Olivia Canlas kan ett och annat om katter. Som VD för Meowbox, ett kuraterat månatligt företag för kattprenumerationsboxar, har hon träffat hundratals, om inte tusentals, vackra kattungar.
"Jag översvämmas ständigt av katter", skrattar hon.
Det är inte bara de hon möter i verkliga livet heller. Hon övervakar också Meowbox Instagram-konto, som allt handlar om katter. Med 728 000 följare och växande interagerar hon ständigt med katter och kattälskare.
"Digitalt kan jag inte räkna hur många kattvideor och foton jag har tittat på. Hela dagen är det katter katter katter katter katter, säger Olivia.
Så när hon tog ett nu viralt test som mäter hur väl människor kan "läsa" kattens ansiktsuttryck, blev hon inte förvånad över att få ett mycket högt betyg.
"Jag tror att det förvånade mig mer att jag kunde känna igen vad som pågick - de små nyanserna var de saker jag snappade upp", säger hon.
Kanadensiska forskare vid University of Guelph skapade en "Cat Faces Quiz" för att se hur väl människor kan tyda katters ansiktsuttryck. De som utmärker sig anses, ni gissade rätt, kattviskare.
Forskarna sammanställde 20 korta kattvideor online, mestadels från YouTube, som visar kattdjur i en rad positiva och negativa situationer och känslomässiga tillstånd, som glädje eller rädsla eller ilska. Det kan vara en katt som letar efter att bli klappad eller få godsaker, eller upplever hälsoproblem eller en stressig situation - som ett veterinärkontor - dit de försökte fly.
Sedan ombads personer som tog frågesporten att dechiffrera om katten kände sig positiv eller negativ.
För att säkerställa att människor bara kunde bedöma ansiktsuttryck fokuserade videorna målmedvetet på kattens ansikte, inklusive dess ögon, nosparti och mun, och höll deras kropp utanför ram. Andra, mer välförstådda yttre uttryck som blottade tänder, tillplattade öron användes inte. Och klippen hölls tysta så att du inte kunde höra verbala signaler som väsande eller spinnande.
"Vi var speciellt intresserade av ansiktsuttryck så vi var tvungna att skymma de andra punkterna så att du inte kunde se svanspositionen och kroppen. I verkligheten skulle du läsa en mängd kroppssignaler, men vi blev av med dem, och bakgrundssignaler, som om en katt var i en solig fönsterbräda eller på veterinärens kontor, säger forskaren och beteendebiologen Georgia Mason.
Mason ville skapa testet eftersom forskare fram till dess inte hade tittat noga på positiva uttryck hos katter och forskningen var mest inriktad på smärta.
Ursprungligen fylldes online-videofrågeformuläret i av 6 329 personer från 85 länder i slutet av 2019.
Men vad forskarna inte förväntade sig var att det interaktiva Cat Faces Quiz online som det skapade för skojs skull baserat på dess publicerade forskning skulle sprängas och bli viralt.
De började få tusen resultat varje dag sedan det gick live. Nu har minst 300 000 människor tagit det.
"Det har försvunnit över hela världen", säger Mason. "Det är helt anmärkningsvärt. Då och då får jag slumpmässiga e-postmeddelanden från Taiwan.”
Eftersom folk valde att göra det första testet, det som kallas "self selected" i den akademiska världen, fanns det knappast några kattlikgiltiga människor som genomförde frågesporten.
Men att vara kattägare eller absolut älska katter hade ingen betydelse för testresultaten, säger Mason.
Resultaten var breda. Medelpoängen på det första testet var 12 av 20, vilket visar sig vara precis över chansen. De flesta tyckte att testet var utmanande. Endast 13 procent av de tillfrågade svarade korrekt på 15 eller bättre, vad forskare ansåg vara enastående, och informellt hänvisade till som "kattviskare".
Unga och kvinnliga frågesporttagare var mest sannolikt att rankas som de eftertraktade "kattviskarna", och inte överraskande var det mest sannolikt att veterinärer och veterinärtekniker lyckades. Men överraskande nog påverkade inte kattägandet förmågan att tolka kattkänslor.
Forskare var inte förvånade över att kvinnor fick högre poäng och menade att det stämmer överens med tidigare studier som visar att kvinnor är bättre på att avkoda icke-verbala känslomässiga uppvisningar.
"Kvinnor är bättre på att läsa ansiktsuttryck och av någon anledning, oavsett om det är träning eller biologi, har vi ett försprång när det gäller människor och det extrapolerar till katter", säger Mason.
När det gäller personer med veterinärpersonalbakgrund som har en högre färdighetsnivå i att avkoda ansiktsuttryck, kritar Mason det upp till en "storleksordning".
Och också en nödvändighet när du granskar katters beteende för att identifiera smärta och sjukdom, och även för att undvika att bli biten eller kliad av en irriterad kattpatient.
"Veterinärer skulle se katter i en rad olika känslor och det mer bistra slutet av saker. Liksom strålning, att ta reda på är behandlingen avslutad, är smärtstillande dosen korrekt? De fattar beslut där läsuttryck spelar roll där insatserna för de flesta av oss är mycket lägre, säger hon.
"Om de "bara vet" eller om de istället kan uttryckligen formulera vad de identifierar, vet vi helt enkelt inte än."
Pilotdata – även anekdoter – från kattälskare antydde att personer som svarade baserat på "magkänsla" verkar få bättre resultat. Det var sant för Olivia också.
– Det kändes ganska instinktivt. Som att jag har sett alla dessa kattbeteenden och för mig kände jag igen något jag har sett förut, sa hon.
Förutom de katter hon ser genom jobbet, online och i det verkliga livet, är hon också "kattmamma" till Zac och Harvey, och har tillbringat ännu mer tid med dem under covid-19-månaderna.
"Att vara hemma hela dagen, de är över mig, hela tiden", skämtar hon. "Vi spenderar mycket tid tillsammans."
Med forskare som drar slutsatsen att katter – som människor – ändrar sina ansiktsuttryck baserat på deras känslomässiga tillstånd, är frågan nu hur det kan extrapoleras för att hjälpa och vägleda djurägare.
Om du kunde tränas i att läsa din katts ansiktsuttryck kan du potentiellt stärka bandet mellan människa och djur, och som en vattenfallseffekt förbättra kattens vård och välbefinnande.
Efter den virala framgången med kattansikten-quiz hoppas Mason och Dr Lee Niel, som driver ett Companion Animal Welfare Research Lab vid UoG, kunna rekrytera doktorander för att följa upp forskningen och bygga vidare på den.
De tror att någon skulle kunna gå igenom och poängsätta videorna för att formellt karakterisera de subtila förändringarna i uttrycket. Därifrån kunde de skapa videor:små spjälsängar eller "hur man"-förklaringar som kan hjälpa djurägare att läsa sitt husdjur.
"Och vi kunde se om det ens fungerar. Är kattviskare födda eller skapade? Om det är inlärt, kan utbildning hjälpa eller måste det vara via verklig upplevelse på jobbet?” säger Mason.
"I vilket fall som helst, vi skulle älska att veta vilka subtila saker katter gör med sina ansikten, som de skickliga kan läsa - men de flesta av oss kan inte. Det skulle kunna lära oss mer om utvecklingen av ansiktsuttryck.”
Men förvänta dig inte att se någon mer kattrelaterad forskning från Mason vid horisonten, tyvärr.
"Jag jobbar främst med möss, ironiskt nog", säger hon
» Ta en förkortad version av Interactive Cat Faces Quiz här:moderncat.com/catfacesquiz
