När coronaviruset började skapa rubriker i december 2019, försäkrade experter från U.S. Centers for Disease Control and Prevention husdjursägare att coronaviruset, viruset som orsakar covid-19, utgör ett litet hot mot sällskapsdjur.
"Ytterligare studier behövs för att bättre förstå om och hur olika djur, inklusive husdjur, kan påverkas av detta virus", förklarar Dr. Casey Barton Behravesh, chef för CDC:s One Health Office i National Center for Emerging and Zoonotic Infectious Diseases. "Snälla, få inte panik. Det finns ingen anledning att vara rädd för husdjur.”
Även om riskerna är låga verkar katter vara mer mottagliga för covid-19 än hundar. Här är vad vi vet hittills.
Hittills har katter i länder från Belgien till Kina testat positivt för covid-19. Dessutom testade två katter i New York positivt för viruset i april. Katterna, från separata hem i olika delar av staten, var de första husdjuren i USA som testade positivt för viruset. Båda hade lindriga luftvägssymtom och förväntas återhämta sig.
En katt bodde hos en ägare som hade ett bekräftat fall av covid-19. Det var det andra fallet som Barton Behravesh tyckte var intressant.
"Det fanns inga individer i hushållet som bekräftats vara sjuka med covid-19, så detta virus kan ha överförts till katten av en lindrigt sjuk eller asymtomatisk hushållsmedlem eller genom kontakt med en smittad person", förklarar hon. "Katten gick ibland ut, så den kunde ha plockat upp den från en person utanför också."
Även om de inte är huskatter, testade fyra tigrar och tre afrikanska lejon på Bronx Zoo också positivt för covid-19.
Dr Jeanette O’Quin, biträdande professor vid Ohio State University, är inte förvånad över att luftvägssjukdomen diagnostiserades hos katter i ett område med ett stort antal fall av covid-19.
"Vi visste redan att katter var mottagliga och vi förväntade oss att [katter skulle exponeras], särskilt med tanke på hur många mänskliga fall det fanns i New York", säger hon. "När du tänker på antalet människor som är smittade jämfört med antalet djur som är infekterade, är det en mycket sällsynt händelse."
Ny forskning publicerad i tidskriften Science testade känsligheten hos husdjur, inklusive katter, hundar och illrar, för coronavirus och fann att katter var mest mottagliga för luftburna infektioner. Däremot visade hundar låg känslighet för viruset.
Inte bara blev de inokulerade katterna sjuka av mild till måttlig sjukdom, det fanns bevis för att de infekterade katterna kunde överföra covid-19 till andra katter – även om det inte hände i alla fall. En av de infekterade katterna i New York hade ett kattsyskon som testade negativt för viruset och bara en av tre katter som hölls bredvid koronavirusinfekterade katter i laboratoriestudien fick viruset.
"I den experimentella infektionen ... inokulerade de katter i mycket, mycket, mycket höga doser - mycket högre än de någonsin skulle utsättas för i en naturlig exponering - och inhyste dem med katter som de inte exponerade," säger O'Quin. "Det här experimentet visar att det är möjligt, men är det troligt? Vi ser bara inte särskilt många infektioner hos husdjur.”
Anledningarna till att katter är mer benägna att drabbas av sjukdomen än hundar kommer ner till grundläggande biologi:Katter har en cellreceptor i deras övre luftvägar som gör det lättare för viruset att orsaka sjukdom, enligt Barton Behravesh.
O'Quin föreslår att du tänker på viruset och dess bärare som ett lås och en nyckel.
"Om viruset kommer in i en anka och...ingen av cellerna har låsen som passar coronavirusets nyckel, orsakar det inga problem eftersom viruset inte kan komma in i cellerna eller orsaka störningar i vävnaderna", säger hon .
Viruset verkar ha en nyckel som passar låset i katternas cellreceptorer, vilket gör att det är mer sannolikt att covid-19 orsakar sjukdom hos vissa katter.
COVID-19-tester för djur är tillgängliga. Barton Behravesh noterar att testning för djur görs i veterinärlaboratorier och resurserna som används för att testa katter för coronaviruset tar inte bort de som används för testning på människor.
Om din katt har symtom på sjukdomar i luftvägarna som hosta, nysningar, flytningar från näsan, andnöd, feber, kräkningar, diarré eller brist på energi, bör du ringa din veterinär – men det betyder inte att din katt kommer att testas för COVID-19.
"Beslutet att testa djur just nu är på statlig nivå," tillägger Barton Behravesh. "En statlig folkhälsoveterinär och en statlig djurhälsotjänsteman skulle arbeta tillsammans med en veterinär som misstänker att detta djur måste testas för covid-19 på grund av dess kliniska tecken och exponering, och fatta det beslutet om de ska testas eller inte."
Låt din veterinär veta om din katt har blivit utsatt för någon med covid-19 så att de kan fatta de bästa besluten om testning och behandling.
"Djuren som hittills har blivit sjuka har varit lindrigt sjuka", säger Barton Behravesh. "En del av dem har behövt lite behandling, som IV-vätskor till exempel, men inget för extremt. Majoriteten av husdjur som har infekterats med detta virus har kunnat vårdas hemma.”
Risken att din katt får diagnosen COVID-19 är mycket låg men det finns åtgärder du kan vidta för att ytterligare minska oddsen. Till att börja med rekommenderar Barton Behravesh att hålla katter inomhus eller släppa ut dem för att utforska under övervakade koppelpromenader.
"Att inte låta din katt ströva fritt utomhus är viktigt", säger hon.
Håll dina katter åtskilda från alla som är sjuka; undvik att hosta eller nysa på dem, och om du är sjuk bör någon annan i hushållet ta hand om dina kattdjur. Om du tar hand om katter medan en närstående är sjuk i covid-19, föreslår O'Quin att du håller katterna åtskilda från andra människor och djur i några dagar.
Det viktigaste du kan göra för att skydda dina katter är att fortsätta ta hand om dem.
"Husdjur är en så viktig och underbar del av våra liv - det finns bara 94 miljoner husdjurskatter i vårt land just nu - och de erbjuder oss stöd och sällskap under dessa svåra tider," säger Barton Behravesh. "Det är så viktigt att titta på helheten och veta att det här är en ovanlig sak för katter att bli sjuka. Njut av dina husdjur.”
