Vi tenderar att se våra katter som en i familjen. Men det har inte alltid varit så! Husdjurskatter kan vara en stapelvara i det moderna livet, men de började sin evolutionära resa som otämjda jägare. Men efter att ha skapat ett ömsesidigt fördelaktigt band med tidiga mänskliga samhällen, har katter levt tillsammans med människor sedan dess, och katternas historia har blivit sammanflätad med vår egen.
Moderna huskatter (husdjurs-) tros alla ha en gemensam förfader:en liten vildkatt vars ättlingar fortfarande kan hittas i Afrika, Europa och Centralasien idag. Dessa katter var infödda i det område som kallas Fertile Crescent, som kröker sig längs floden Nilen i Nordafrika och över Mellanöstern.
Den relativt frodiga och bördiga terrängen i denna region gav inte bara en livsmiljö för växter och djur att blomstra, utan var också den perfekta inkubatorn för många tidiga mänskliga civilisationer.
En gång trodde man att katter först tämjdes i det antika Egypten, för cirka 4 000 år sedan. Men även om katter verkligen var populära och vördade i den antika egyptiska kulturen, kommer deras nära relation med mänskligheten sannolikt att gå tillbaka långt tidigare. På Cypern visade sig mänskliga kvarlevor från omkring 9 500 år sedan ha begravts medvetet tillsammans med en katts. Så tydligt levde människor och katter redan vid denna tidpunkt i kattens historia (och dog) bredvid varandra.
Vissa experter tror att domesticeringen av katter i den fertila halvmånen kan ha börjat så långt tillbaka som för 12 000 år sedan, under en jordbruksboom i regionen, särskilt i Egypten och Syrien. Mänskliga bosättningar, spannmålsodling och ett överflöd av mat stärkte utan tvekan populationen av gnagare och smådjur. Naturligtvis skulle detta ha lockat ett stort antal katter att förgripa sig på denna rikliga matförsörjning.
Härifrån var förmodligen de ömsesidiga fördelarna för katter och människor med att leva i närheten tydliga – precis som de hade varit tidigare i historien för människor och hundar. Katter sågs i huvudsak som säkerhetsvakter för mat i hem och spannmålsbutiker och belönades som sådana. Forntida egyptisk kultur cementerade katters position i det mänskliga samhället, fångade oändligt deras bild i konsten, mumifierade katter tillsammans med viktiga människor och tillbad till och med kattgudinnor som Bastet.
När det forntida egyptiska imperiet så småningom assimilerades med romarnas, var katter redan i färd med att erövra världen. Romarna och de gamla grekerna hade länge handlat med andra kungadömen, som Egypten och Fenicien. Bruket att använda domesticerade katter som skadedjursbekämpning spred sig från den bördiga halvmånen till civilisationerna i Medelhavet och därifrån till resten av Europa.
Vid tiden för det antika Egyptens kollaps hade domesticerade katter också börjat göra intåg i mer avlägsna delar av världen, inklusive Indien och till och med Japan. Här blev katter till en början på modet som husdjur för de rika och härskande klasserna.
Tamkatter hade till synes säkrat en permanent plats i det mänskliga samhället som både effektiva jägare och uppskattade följeslagare. Men historien om katter och människor har inte alltid varit helt harmonisk. Katter har alltid lockat till sig myter och vidskepelse – inklusive en koppling till häxkonst – vilket ibland har lett till deras förföljelse.
Under 1300-talet, när digerdöden dödade miljontals människor i Europa, Nordafrika och Asien, trodde många att katter eller hundar var förebudet om sjukdomen. Londons borgmästare och andra europeiska ledare krävde till och med att dessa djur skulle dödas för att stoppa pestens dödliga spridning. Faktum är att den senaste forskningen har visat att mänskliga loppor och kroppslöss var de främsta spridningsmedlen.
Trots dålig press som denna, fortsatte katter att leva morrhår för käke med människor. Och när européer började påtvinga kolonisering på andra kontinenter och utforska nya handelsvägar, höll många oceangående fartyg katter ombord för att skydda sig mot skadedjur och skadedjursburna sjukdomar. En skeppskatt kom att ses som lyckligt lottad och omhuldades ofta av besättningen. Vart folk än gick gick katterna också – inklusive den nya världen i Amerika.
Med deras nära kopplingar till mänskligheten och deras fint utvecklade jaktkunskaper är det inte konstigt att katter har blivit lika populära bland människor som de har. Och i många delar av världen har det sällskap, tillgivenhet och känslomässiga belöningar som katter ger in i våra liv överträffat sitt ursprungliga värde för oss som skadedjursbekämpare och matskyddare.
Idag finns det nästan en miljard huskatter världen över, med knappt 10 miljoner bara i Storbritannien, och en ständigt ökande variation av raser. Ändå har våra husdjurskatter i många avseenden – inklusive deras fysiska smidighet, superskarpa sinnen och jaktförmåga – förändrats relativt lite från sina vilda kusiner. Och eftersom katter fortfarande verkar leva med oss väldigt mycket på sina egna villkor, kan vi bara anta att förhållandet passar dem också!
