Min besatthet av att hålla exotiska husdjur började i mycket ung ålder. När jag var tolv hade jag redan haft en rad olika taranteller, pinnsekter och bönsyrsa. Jag hade också börjat förgrena mig till reptiler, där jag började med att hålla gröna anoler.
Men det var inte förrän vid 16 års ålder som jag landade mina första ormar. Vid sidan av handfullen majsormar blev jag snart stolt ägare till ett par mjölkormar som odlade; en art som jag senare fortsatte att föda upp själv.
Föga överraskande har därför mjölkormar en mycket speciell plats i mitt hjärta. I mina ögon är de fortfarande en av de vackraste ormarna av alla, och en som jag fortfarande har kvar än i dag.
Med sina färgglada, kontrasterande ringar av rött, vitt och svart och deras släta utseende är mjölkormar verkligen något speciellt. Lyckligtvis, med lite information är de också ganska lättsamma och förlåtande husdjursormar. Om du funderar på att köpa en mjölkorm läs vidare för att upptäcka hur du tar hand om dessa fantastiska reptiler...
Innehåll
Mjölkormar är en förvånansvärt mångfaldig grupp. Medan det mesta av husdjurshandeln fokuserar på antingen Sinaloan eller Pueblan Milk Snakes, finns det för närvarande över 20 olika sorter kända.
Intressant nog är mjölkormen i allmänhet kategoriserad som en enda art (Lampropeltis triangulum ) där de olika sorterna klassificeras som underarter.
Det är dock inte alla myndigheter som håller med och anser att många av sorterna förtjänar att klassas som unika arter i sig. Deras taxonomi kan mycket väl förändras under de kommande åren, eftersom experter är oense om hur de bäst ska klassificeras.
Mjölkormar är en art från den nya världen som förekommer över ett brett spektrum. De finns så långt norrut som södra Kanada, i hela USA och ner i stora delar av Centralamerika.
I det vilda kan mjölkormar frekventera ett brett utbud av livsmiljöer, men de finns oftast i mer torra områden.
Från klippiga bergssidor till prärier och till och med skogsmarker är dessa ormar som är väl anpassade till torrare förhållanden och mycket anpassningsbara i sin livsstil. Denna anpassningsförmåga hjälper till att göra dem till idealiska husdjur eftersom de med lätthet tolererar en mängd olika förhållanden.
Det är intressant att notera att deras närvaro på nötkreatursodlarnas fält ledde till deras vanliga namn, varvid en myt uppstod om att de måste dricka mjölken från dessa djur att de var så vanliga i närheten.
Liksom alla ormar är mjölkormar födda flyktkonstnärer. När jag köpte mina första mjölkormar verkade de för alltid komma ut, men de hittade de alltid snart avkopplande på fönsterbrädan ovanför kylaren.
Jag lärde mig snart av personlig erfarenhet att det är avgörande att se till att dessa smala och smidiga ormar förvaras i rymningssäkra behållare. Du kommer att bli förvånad över hur liten lucka de kan ta sig igenom eller hur bra de kan klättra (mitt ursprungliga problem var ett löst lock, som de kunde knuffa precis tillräckligt för att glida igenom springan).
Mjölkormar tenderar att vara ganska blygsamma ormar i fångenskap, i allmänhet ganska lite mindre än majsormar (även om undantag naturligtvis finns). Trots sin mindre storlek bör mjölkormar inte förvaras i alltför små burar eftersom de kan vara förvånansvärt aktiva när de utför sina nattliga aktiviteter.
Jag rekommenderar en bur som erbjuder minst en kvadratfot utrymme för varje fot av ormlängd. Detta betyder att en orm på 4 fot kommer att kräva en bur som inte är mindre än 4 fot lång och en fot bred på ett minimum, även om större är naturligtvis bättre.
Mjölkormar kan vara förvånansvärt skickliga klättrare i jämförelse med många andra vanliga ormar, så ett vivarium som ger en viss höjd kan också vara fördelaktigt. Personligen inkluderar jag ibland noggrant fixerade träbitar för att ge ett visst vertikalt intresse för deras burar, och jag kommer ganska ofta att se dem klättra.
Även om det finns en rad olika vivarium tillgängliga för ormar, är min egen personliga preferens när det gäller mjölkormar en trävivarium. Eftersom mjölkormar tenderar att hållas på ett torrt underlag finns det liten oro för att träet ska skeva eller ruttna, vilket kan hända i en fuktig uppställning.
De solida sidorna av vivarium hjälper till att ge avskildhet, vilket gör att din orm känner sig mer säker i sin omgivning. Samtidigt kan träkonstruktionen vara idealisk för att hålla värmen. Även en vanlig värmekudde placerad inuti viv kan hålla den varm och rostig en kall vinterdag.
Slutligen har du fördelen av skjutdörrarna på framsidan, som ger utmärkt sikt för att hålla ett öga på din orm och titta på deras aktiviteter. Det faktum att dessa glider öppna kan vara till hjälp för tankunderhåll, eftersom du inte behöver öppna hela buren för att byta vatten eller punktrengöra substratet. För en art av orm som kan vara förvånansvärt snabb när den vill, minimerar detta chansen att de glider förbi dig när buren är öppen.
Att placera ormens vivarium är lika viktigt som dess konstruktion. Eftersom mjölkormar tenderar att vara mest aktiva efter mörkrets inbrott, särskilt vid gryning och skymning (en livsstil som kallas "crepuscular"), uppskattar de i allmänhet en mörkare bur än dygnsarter.
Relaterat: Mata majsormarDessutom är det viktigt att inse att ormburar snabbt kan överhettas om de är i direkt solljus - särskilt under sommarmånaderna. Slutligen, ta hänsyn till eventuella frossa eller drag som kan handla om. Placera en mjölkorm vivarium bredvid en ytterdörr, till exempel, kyler den snabbt när du öppnar dörren på vintern.
Alla dessa faktorer bör beaktas när du bestämmer var du ska placera din mjölkormtank. Helst kommer detta att vara borta från direkt solljus, radiatorer och fönster, som alla kan påverka den inre temperaturen. Försök också att undvika "bullriga" områden i huset som barns sovrum eller nära din TV. Ett tyst rum brukar vara snällast för ditt husdjur.
Mjölkormar är kallblodiga varelser och kommer därför att kräva konstgjord uppvärmning under alla utom de allra varmaste månaderna på året. I jämförelse med mina bollpytonslangar har jag funnit att deras föredragna temperatur tenderar att vara ganska lite lägre; vanligtvis en hotspot på 25'C tenderar att fungera bra med mjölkormar.
Denna förses enklast med en värmematta. Om du använder en trävivarium ska denna placeras inuti tanken, i ena änden. Om du har valt att använda en plast- eller glastank kan denna placeras under.
Det är viktigt vid köp av en värmematta att den har rätt storlek. Helst bör värmaren inte täcka mer än en tredjedel till hälften av den totala golvytan. Detta innebär att ena änden av buren kommer att hållas märkbart varmare än den andra änden. På så sätt skapar du en "termisk gradient", så att din orm kan välja den temperatur som passar dem bäst.
Alternativet att välja sin plats kan också vara användbart för att ändra miljöförhållandena i buren. Till exempel om din orm verkar tillbringa större delen av sitt liv uppkrupen i det varma området kan du anta att buren kanske inte är tillräckligt varm. Här kan en andra värmematta, fäst på baksidan av buren, användas för att höja temperaturen ytterligare i kallare väder.
Alternativt om din orm tillbringar större delen av sin tid i den kalla änden av buren kan det vara så att buren överlag är för varm. Försök att flytta buren från värmaren lite för att se om det blir bättre.
En frisk, glad och lagom varm orm kommer fortfarande att gömma sig under större delen av dagen, men kommer att vara aktiv och nyfiken på kvällen och komma ut för att utforska och leta efter mat.
Experter rekommenderar att en termostat alltid ska användas med värmemattor, för att eliminera risken för överhettning. Dessa kan vara särskilt effektiva när årstiderna ändras. När våren går in på sommaren är en termostat din försäkring om vädret plötsligt blir varmare en dag när du är utanför huset.
I det här fallet kommer termostaten att stänga av värmaren för att bibehålla en lämplig temperatur och slå på den bara igen när rumstemperaturen sjunker igen.
En digital termometer kan också vara ett praktiskt (och billigt) komplement till din mjölkormbur. Med en sådan enhet kan du snabbt och enkelt övervaka temperaturen i din ormbur utan att behöva störa honom eller henne för att försöka samtidigt som du försöker "känna" om uppvärmningen fungerar effektivt.
Även om mjölkormar till stor del kommer från torrare miljöer, är det viktigt att de alltid har en skål med färskvatten tillgänglig. Jag har upptäckt att mina mjölkormar då och då gillar att bada i deras vatten, så jag rekommenderar att du skaffar en skål som är tillräckligt stor för att din orm ska kunna fördjupa sig helt. Fyll inte vattenskålar till toppen, annars kan din orm göra en hel röra om den bestämmer sig för att ta ett dopp!
Generellt sett är mjölkormar inte noga när det kommer till luftfuktighet. En normal hushållsfuktighetsnivå borde tjäna dem bra, även om några djurhållare rekommenderar att du sprayar din orm då och då med ljummet vatten för att efterlikna en lätt regnskur.
När du väl har valt din mjölkormbur och värmare, vill du investera i några andra delar av hårdvara för att hålla din orm frisk.
För det första vill du överväga substratalternativ.
Här finns ett brett utbud av möjliga alternativ, inklusive majskolvargranulat, bokflis och asp, som var och en kan göra ett lämpligt underlag för ditt husdjur.
Personligen föredrar jag bokflis eller asp, med ett flera centimeter tjockt lager på botten av buren.
Som diskuterats tidigare kan mjölkormar vara förvånansvärt skickliga klättrare, så om du har plats i din ormtank kan det ofta vara kul att sätta in lite klätterapparat för att ge ytterligare intresse. Drivved, som säljs för akvarier, kan användas om den är ordentligt fastsatt på plats för att undvika att den rör sig.
Slutligen tenderar mjölkormar att vara mycket skimare och mer hemlighetsfulla än många andra ormarter. Som ett resultat vill du försäkra dig om att ditt husdjur har en lämplig gömma där de kan känna sig trygga.
Relaterat: Mata Crested Geckos - Mattyper, säkra växter och levande matMjölkormar är ivriga matare och jag har aldrig haft några större problem med att uppmuntra dem att mata. Studier tyder på att mjölkormar i det vilda tenderar att vara ganska "generalistiska" matare och kan äta allt de får plats i munnen. För ungdomar kan detta inkludera ryggradslösa djur, medan vuxna ibland kan ta fågelungar eller ödlor.
En intressant studie utförd av forskare involverade att inspektera magarna på vilda mjölkormar, med några överraskande fynd. Det har inte bara visat sig att mjölkormar livnär sig på kycklingar från markhäckande fåglar, utan studien fann också ett exemplar i Centralamerika som hade ätit äggen från en leguan.
Men andra studier har föreslagit att deras vanligaste matvaror i naturen för vuxna är femfodrade skinks (Plestiodon fasciatus ).
I fångenskap är den vanligaste matkällan döda möss (de flesta mjölkormar blir inte tillräckligt stora för att ta råttor).
Gnagare kan köpas frysta från de flesta reptilaffärer. När matningsdagen kommer kan du helt enkelt placera en gnagare i en plastpåse och suspendera den i varmt vatten. Detta kommer inte bara att tina upp föremålet snabbt, utan själva värmen från gnagaren kan tjäna som ett lockande medel för din orm.
Om du är benägen att mata möss i rumstemperatur, men upptäcker att din orm är kinkig, prova att värma upp dem i varmt vatten innan du matar. Detta ökar doften de avger och kan göra dem mer tilltalande för mjölkormar.
Som en grov guide försök att mata en matvara som ungefär matchar den bredaste delen av din ormkropp. Detta betyder att ormar som kläcker mjölk utan problem accepterar pinkies och ludd, med storleken på bytesobjekten som ökar när ormen växer.
Vuxna mjölkormar tar gärna jumbomöss, med de största exemplaren som ibland accepterar mindre råttor.
Jag har funnit att mjölkormar har hälsosam aptit, så de tenderar att mata ungdomar två eller tre gånger i veckan, med vuxna som äter något mindre ofta. Under sådana förhållanden kommer de att växa snabbt och bara försvinna under korta tidsperioder omedelbart före eller efter en ruggning.
Försök att undvika att hantera din orm under en 24-timmarsperiod efter matning. Vissa ägare har funnit att stressen vid hantering ibland kan uppmuntra mjölkormar att få upp sin sista måltid. Detta är varken trevligt för ägare eller orm.
Mjölkormar kan vara underbara ormar för dem som vill ha ett husdjur de kan hantera. Jag har tyckt att de är några av de mest fogliga ormarna, och trots 20 år av att ha haft dem har jag ännu inte blivit biten av ett enda exemplar. Detta i motsats till andra typiskt fogliga ormar – där både majsormar och bollpytonslangar har tagit det konstiga på mig genom åren!
Som sagt, mjölkormar kan vara förvånansvärt snabba och dessutom ganska skitiga. En förskräckt mjölkorm kan göra en rejäl tillflyktsort när du öppnar tanken, så ta dig tid att lära känna din orm. Det sista du vill göra är att bara öppna vivariet så att de kan rusa ut ur hörnet och göra en paus för friheten.
Väl i handen kommer mjölkormar normalt att förbli lugna och visa sig vara mycket nyfikna och utforska världen omkring dem. Observera dock att även en tam orm lätt kan skrämmas och plötsligt försöka komma i säkerhet. Det är därför viktigt att vid hantering av mjölkormar vara långsam, lugn och medveten hela tiden. De kanske inte är den idealiska ormen för barn, som av misstag kan skrämma dessa känsliga ormar.
Det är värt att notera att en vetenskaplig studie i Japan hittade Salmonella i magen på en fången mjölkorm. Även om provstorleken var liten, är det klokt att noggrant tvätta händerna efter att ha hållit i ormen för att undvika risken för korskontaminering.
Har du några andra frågor som inte besvaras här? Lämna gärna dina frågor i kommentarsfältet nedan där jag ska försöka besvara dem så snabbt som möjligt...
Foto av Ben Evers, Sheila i Moonducks & ShadowWolf13 
