Alligatorer fetare och gladare med tillstånd av vadarfåglar

De kanske inte är lika täta som grodan och paddan, men den stora hägren (Ardea alba) och den amerikanska alligatorn (Alligator mississippiensis) drar definitivt nytta av deras underlättande interaktioner.

Människor har länge vetat hur användbart det är att ha en rik vän. De tar upp middagsfliken, kanske tar med dig på semester – till och med ger dig en utdelning när tiderna är magra.

En ny PLOS ONE-tidning visar att samma sak kan gälla för djurvärlden, men med lite annan valuta och förmåner. En grupp forskare i Florida har visat att alligatorer kan ha nytta av att leva under träden hos häckande fåglar som inte kan nås för att komma till en lönedag för döda eller på annat sätt olyckliga kycklingar. Inte direkt Knicks-biljetter, men hjärtat vill ha vad det vill.

Det är förmodligen ingen överraskning att vadarfåglar drar nytta av att skapa en häckande livsmiljö i träd nära alligatorer, som ett sätt att skydda sig mot däggdjursdjur som tvättbjörnar och opossums som förgriper sig på sina ungar. (Tänk på det som att ha en rabiat hund på din gårdsplan medan du förblir inne; förhoppningsvis attackerar den alla inkräktare men hindras från att glatt tjata på dig.) Mycket för fåglarna, men vad har det för gatorn?

Tidningen fann att alligatorn inte bara är resignerad för arrangemanget, utan kan bli fet och glad på grund av det. Hägrar, hägrar, ibisar, storkar och skedstorkar har visat sig lägga fler ungar än de kan föda upp, en mekanism som används av fåglar i ett försök att skapa ett robust reproduktionssystem. Det betyder att i en kamp om mat kan en eller flera av ungarna knuffas ut ur boet i ett extremt fall av syskonrivalitet. Dessa kycklingar blir i sin tur en enkel middag för alligatorerna som tränger sig under häckningsplatserna.

Kostens lönedag är verklig. En eller två ungar från varje bon kanske inte verkar jättestora, men "multiplicera detta gånger 1 000 bon i en koloni och multiplicera sedan det gånger cirka 350 gram per kyckling - det är mycket mat", mejlar Peter Frederick, professor i vildlivsekologi och bevarande vid University of Florida och en av studiens författare.

Av de 39 gatorerna som provades var medelkroppstillståndet (ett slags massindex) för alligatorerna som fångades nära fågelkolonier 13 procent högre än de som fångades bort från kolonierna. Eftersom alligatorer behöver förvandla kroppsmassa till ägg under sin häckningssäsong, tror forskarna att "kolonialligatorerna har en enorm fördel här framför icke-kolonialligatorerna", säger Frederick.

Forskarna spekulerar också i att fåglar kan ha ytterligare en fördel för hungriga gatorer - i form av guano. "Exkretet som produceras av en koloni är ganska imponerande", säger Frederick. "Det gödslar koloniområdet och bärs förmodligen av vattenflödet ut ur kolonin. Denna befruktning kan leda till större populationer av fisk och annat som alligatorer gillar att äta."

Alligatorer är med andra ord inte bara skurkar som luras att skydda sina grannars bon. Istället betalas deras användning som våtmarkshundar tillbaka i mycket näringsrik utdelning.

Nu är det intressant

Det är också möjligt att detta ömsesidigt fördelaktiga förhållande kan begränsa var fåglar och alligatorer väljer att bo, för att ge en livsmiljö som är användbar för båda djuren. Om så är fallet kan det ge oss en uppfattning om hur man ytterligare kan bevara den särskilda livsmiljön som är användbar för både djur och bidra till bevarandeinsatser i allmänhet.