Gamens fjäderlösa huvud hjälper till att hålla den ren under sina stökiga måltider. Se fler fågelbilder. Den indiska regeringen vill ha tillbaka sina gamar. Ja, de oattraktiva, kadavermatande och allmänt utskällda rovfåglarna föds upp i fångenskap i ett försök att rädda fågelarterna. Varför så gräma sig över den avskyvärda gam? Gamar livnär sig ofta på döda kroppar av sjuka djur och bromsar spridningen av bakterier. Om de försvinner kan det öppna dörren till en ökning av sjukdomar, inklusive mjältbrand och brucellos hos boskap, som sedan kan spridas till människor [källa:Gross].
Befolkningen av orientaliska vitryggiga gamar i Indien har sjunkit från tiotals miljoner till cirka 11 000 i maj 2008 [källa:Morrison]. Cirka 97 procent av två besläktade arter, långnäbbade och smalnäbbade gamar, har också dött i Indien i stort antal [källa:Morrison]. Forskare har identifierat ett antiinflammatoriskt läkemedel som heter diklofenak som den skyldige. Förbjöds från användning i Indien 2006, ranchägare brukade behandla sina boskap med det. Om nötkreatur som fick diklofenak dog och gamar matades på sina kadaver, tog det bara en exponering för det smutsiga köttet för att döda fåglarna [källa:Morrison].
Gamar som finns i Indien och det östra halvklotet kallas gemensamt för gamar från den gamla världen . De 12 befintliga arterna av gamar från den gamla världen är släkt med hökar och örnar och bygger bon av pinnar. Det västra halvklotet är hem för sju arter av gamar från den nya världen . Till skillnad från sina motsvarigheter från den gamla världen, bygger gamar i Nya världen inte bon och har blivit genetiskt kopplade närmare till storkar. Dessa västerländska gamar inkluderar välkända arter som kalifornisk kondor, kalkongam och amerikansk svartgam.
Även om de jagar ruttnande kadaver av döda djur, kallas gamar som rovfåglar . De svävar på höjder tusentals fot över marken på jakt efter kött. Särskilt New World gamar har akuta luktsinne för att hjälpa dem att hitta sina måltider. Men även om de livnär sig på naturens sopor, är gamar förvånansvärt sanitära fåglar. Till exempel har de inga fjädrar på huvudet, vilket gör att de kan hålla sig renare medan de gräver ner sig i stökigt blodbad som kan innehålla ohälsosamma bakterier. Gamar kissar också på sig själva för att hålla sig bekväma och sjukdomsfria. När urinen avdunstar kyler den gamens kropp på samma sätt som svett fungerar på människor. Syran i urinen förstör samtidigt skadliga patogener från deras senaste middag.
Syran inuti en gams kropp kan också användas som en effektiv försvarsmekanism.
Om du befinner dig i den sällsynta situationen att du kan skrämma en gam, motstå frestelsen. När gamar känner sig hotade har de ett praktiskt sätt att reagera:De framkallar kräkningar. Hur motbjudande det än verkar är gamar inte de enda medlemmarna i fågelfamiljen som utövar defensiva kräkningar. Häger, måsar och tärnor är kända för att göra det också [källa:Deng].
För att få en uppfattning om hur obehagligt gamkräksjuka är, tänk tillbaka på förra gången du åt en macka med mycket lök. Du har förmodligen borstat tänderna eller tuggat tuggummi efteråt för att rena andan från den där sura lökstanken. Tänk nu på hur fruktansvärt din andedräkt skulle lukta om du åt en smörgås gjord av härsken kött. Det skulle förmodligen vara gaggande för alla som gick förbi.
Kadaverätande gamar tar detta scenario ett steg längre när de kommer till skada. Deras defensiva spyor är tillräckligt illaluktande för att driva bort rovdjur. Om fiender närmar sig för nära är den höga mängden syra i spyorna stark nog att bränna dem också. I en studie på whiteback gamar var pH-nivåerna i deras magar mellan 1 och 2 [källa:Houston och Cooper]. Det måttet är jämförbart med mag- och saltsyra från människomagen och är mycket mer frätande än surt regn, som har ett pH mellan 4 och 5. Det var också surare än maginnehållet hos andra köttätande fåglar, inklusive hägrar och kattugglor. .
Förutom att skrämma bort rovdjur, förklarar gamens magsyra också hur den överlever från sin udda diet av ruttnande kött. Gamar kommer att förbli friska även efter att ha ätit slaktkroppen av ett sjukt djur. Fågelns magsyra är så kraftfull att den bryter ner köttet snabbt, innan några patogener har en chans att infektera det. Men syran kanske inte dödar bakterier helt när den rör sig genom kroppen. Avföring från gam, till exempel, har burit spår av mjältbrandsporer från förorenat djurkött [källa:Saggese et al].
Men medan de flesta djur ryggar tillbaka från gamkräksjukan, äter skalliga örnar det villigt som en del av sin kost. De är kända för att rensa från andra fåglars dödande och kommer att nöja sig med gamkräksjuka. När gamar kläcker kycklingar, istället för att ta med mat in i sina bon för att mata dem, får föräldrarna uppstötade kadaver. I ljuset av detta, kanske istället för att vara känd som naturens sopbesättning, borde gamar bära titeln de ultimata freegans.
Kalifornien Condor
En av de mest välkända - och mest hotade - av Nya Världens gamar är Kaliforniens kondor. Befolkningen sjönk till en låg av 25 kända individer på 1980-talet [källa:Peregrine Fund]. Ett federalt uppfödningsprogram i fångenskap hjälpte populationen att återhämta sig och släppte en del ut i naturen redan 1992. Men Kaliforniens kondor är fortfarande klassad som utrotningshotad med en nuvarande befolkning på cirka 200.
Cristen Conger, personalskribent I ärlighetens namn var jag inte förtjust i möjligheten att skriva om gamkräksjukan. De fjäderbeklädda köttätarna är inte precis de sötaste bevingade varelserna på himlen, och deras kostvanor är något magsvängande. Men att lära mig om gamars upchuck-försvarsmekanism visade sig vara en förvånansvärt rolig upplevelse eftersom jag stötte på en vagnlast av fascinerande fakta som förändrade min negativa uppfattning om rovfåglarna. För det första tjänar gamars smak för ruttnande kött ett viktigt syfte för att förhindra spridning av sjukdomar och bakterier. De är inte ensamma om sina tendenser att spy på att hota förbipasserande heller; ståtliga hägrar, måsar och tärnor förlitar sig också på kräkförsvaret. Och utan deras extremt sura magar skulle gamar inte uppfylla de anställdas kvalifikationer för att arbeta som Moder Naturs välbehövliga sophämtare.
