Why Mockingbirds Mock

Vad har Arkansas, Florida, Mississippi, Tennessee och Texas gemensamt - annat än en passion för collegefotboll? De har alla valt en fjäderplagiat som sin officiella statsfågel. Northern mockingbirds vetenskapliga namn, Mimus polyglottos , betyder "härma många tungomål." Den kan imitera ljuden från kardinaler, blåskrika, gärdsmyg, mesar och en mängd andra fåglar. Ännu mer anmärkningsvärt är den här varelsens spot-on intryck av billarm och gnisslande grindar.

Mimus polyglottos är bara en av de över 14 arter som finns där ute. Många av dessa fåglar är kända för att replikera ljuden från andra djur, vilket väcker frågan "varför?" Varför "hånar mockingbirds"? Vilken evolutionär fördel erbjuder denna musikaliska talang? Och slutar de någonsin att lära sig nya låtar?

Fågelhjärnor

För att få några svar pratade vi med biologen Dave Gammon från Elon University i North Carolina. Mockingbirds råkar vara hans specialitet. "Jag började studera dem för över ett decennium sedan", säger han i ett mejl. "Alla var intresserade" av dessa mimikspecialister då, "men ingen studerade deras mimik längre än ett eller två år."

Hans undersökningar av deras beteende kastar tvivel på ett gammalt antagande. Vissa fåglar som aror och staren är kapabla att plocka upp nya sånger under hela sitt liv. De är vad som kallas i neurobiologins språkbruk som "öppna elever". Andra fåglar är "nära lärande", vilket vill säga att de inte kan bemästra några nya sånger efter att ha uppnått en viss ålder.

Ornitologer brukade tro att hånfåglar var öppna elever. Så verkar det inte längre vara. Gammon jämförde en gång många års inspelningar från 15 individuella mockingbirds. Om dessa fjäderklädda musiker ständigt lärde sig nya låtar, skulle du förvänta dig att deras repertoar skulle bli större och större med åren. Istället upptäckte Gammon att fåglarna inte utökade sina personliga sångbanker när de blev äldre. "Jag tror det är säkert att säga," säger Gammon, "... att inlärning av mockingbird-sång inte är så öppen som de flesta från början trodde."

De mentala rötterna av fågellåtarförvärv är värda att utforska. Eliot Brenowitz är professor i psykologi och biologi vid University of Washington. Han är expert på neurologisk utveckling hos fåglar och är fascinerad av hur våra fjäderklädda vänner lär sig att uttrycka sig.

För vissa närstående elever som zebrafinkar har ungar bara ett år på sig att memorera alla sånger och samtal de behöver känna till som vuxna. Då stängs fönstret och deras förmåga att lära sig nytt material försvinner. "Hos fågelarter som bara lär sig sånger som ungdomar, minskar en del av hjärnan som är nödvändig för inlärning (kallad LMAN) i storlek och antal neuroner under det första levnadsåret efter kläckningen", säger Brenowitz via e-post. Han tillägger att andra "molekylära förändringar" i hjärnan konspirerar för att göra inlärningen svårare med tiden. "Ingen har ännu studerat hjärnan hos unga hånfåglar, så vi vet inte om liknande förändringar inträffar under deras första levnadsår."

Mimik, osäkerhet och den vetenskapliga processen

Naturen är full av djur som härmar varandra. Ofarliga mjölkormar har utvecklats till att likna dödliga, giftiga korallormar så att de bättre kan avskräcka rovdjur. Alligatorsköldpaddor använder slingrande, maskformade beten på tungan för att locka till sig hungriga fiskar. Så vilken nytta har en fågel av att kopiera en annan fågels rop?

Det beror på arten. Den afrikanska gaffelstjärtade drongon imiterar andra fåglars larmsamtal för att skrämma bort sina grannar och stjäla deras mat. Manliga satinbowerbirds försöker uppvakta potentiella kompisar genom att kopiera sångerna från kråkor, kakaduor, kookaburras och liknande. De med de mest övertygande intrycken har störst chans att reproducera sig. "Att efterlikna andra arters vokaliseringar kan vara fysiologiskt eller mekaniskt svårt, och honor kan välja hanar efter hur exakt de [gör det]," säger Brenowitz.

Forskare är dock inte säkra på varför mockingbirds hånar. Gammon säger att rödhakar och kardinaler inte ändrar sitt beteende när nordliga hånfåglar imiterar deras rop. Därför verkar det osannolikt att mockingbirds försöker manipulera andra arter genom vokal mimik.

En vuxen hane kan avge upp till 200 distinkta ljud. Du kanske blir förvånad över att få veta att dessa fåglar har sina egna sånger, melodier som inte lyfts från andra fågelarter. Mockingbirds är mest benägna att imitera ljud - som mössrop, kardinalkvitter och ja, till och med billarm - som akustiskt liknar rytmen och tonhöjden hos deras egna röster. Ingen vet varför det är så.

"För mig är juryn fortfarande ute på huruvida [någon existerande hypotes] kan förklara mimik hos mockingbirds," säger Gammon. "Inom vetenskapen är det bättre att omfamna kvardröjande osäkerhet än att bli bevisad att ha fel senare. Förhoppningsvis kommer framtida data att ge en tydlig väg framåt."

Blue Jays gillar att kopiera raptor-samtal. De gör stora intryck av rödaxlade och rödstjärtade hökar, vilket ibland förvirrar eller irriterar fågelskådare. Detta kan vara ett sätt att skrämma bort rivaler från fågelmatare och andra matkällor. Det kan också ha ett altruistiskt syfte, nämligen att varna andra fåglar för mötande rovdjur. Vem vet?