Jag har länge eftertraktat en irländsk varghund. De är befallande till utseendet, de är kända för att vara lättsamma och milda av naturen, med en snål luft, med tillstånd av den tråkiga pälsen och det fräscha ansiktet, vilket jag är en total suger på. Denna ras är en av flera kända som "jättar" - av goda skäl. Med en vikt på 100 plus pounds, står de nästan 36 tum vid axeln, de är imponerande stora. Andra i den här klassen inkluderar Great Dane, Great Pyrenees, Newfoundland, Leonberger, English Mastiff, Napolitan Mastiff och andra som överstiger 100 pund.
För många år sedan föll min kärleksaffär med stora hundar (jag delade en gång mitt liv med en St. Bernard) offer för verkligheten av utrymme och bekvämlighet. När vi lade till en femte hund i gruppen valde vi en Pomeranian. Medan jag fortfarande beundrar hundarna i den enorma änden av storlekskontinuumet, är den största hunden i vår nuvarande flock om fem vår 45-punds Australian Shepherd, Missy. Faktum är att om du lägger ihop alla fem deras vikter skulle du knappt komma på tillräckligt med pund för en gigantisk hund. Varje gång jag dras till en extra stor hund, påminner en liten röst i bakhuvudet mig om alla utmaningar som följer med en hund som kan se dig rakt i ögonen medan han står på alla fyra.
Storleken spelar roll
Vilka är utmaningarna med att äga stora hundar? Till att börja med är allt med dem stort, från deras aptit (och biprodukter därav) till lådorna, halsbanden och annan träningsutrustning som de använder, såväl som leksakerna de leker med. Husdjursleverantörer erbjuder jättestora Kongs, tennisbollar, bogserleksaker och nästan alla andra hundtillbehör du kan tänka dig. De vet att det finns en "stor" marknad där ute.
Veterinärräkningarna är också större. Allt från aktuella lopp- och fästingprodukter till läkemedel för att behandla sjukdomar och ändra beteende kostar mer – eftersom stora hundar behöver större doser. Operationer är också dyrare; de flesta belastas åtminstone delvis av hundens vikt eftersom större hundar i allmänhet behöver högre doser av anestesimedel.
Till och med att hitta en plats att bo kan vara mer av en utmaning för stora hundmänniskor. Många hyresvärdar och hotell, om de tillåter hundar alls, accepterar husdjur som väger 25 pund eller mindre. Nästa socialt acceptabla storleksökning verkar vara runt 70 till 75 pund. Mycket större än så, och icke-hundar tenderar att tro att du verkligen är någon sorts seriös hund-nöt, att dela ditt liv och hem med en hund som överväger många av familjemedlemmarna. Dessutom, till stor nöd för människor med stora hundar, är många av de jätteraser listade på försäkringsbolagens "försäkra inte"-listor, vilket gör det i bästa fall svårt, i värsta fall omöjligt, att hitta husägares eller hyresgästerförsäkringar.
Slutligen, tyvärr, tenderar många av jätteraserna att ha korta livslängder. En 10-årig Grand Danois är ganska gammal, och många ägare förbereder sina farväl till 7- och 8-åriga danskar. Samtidigt är många 10-åriga små hundar fortfarande i toppen av livet och deras människor ser fram emot 5 till 10 år till av hundsällskap.
Den skrämmande storleken på dessa hundar kan utan tvekan ge sina ägare en mängd tränings- och ledningsutmaningar som de som delar sina liv med mer medelstora hundar inte stöter på. Det kräver mycket eftertanke och ansträngning för att en Beagle ska lyckas med att motsurfa. En Grand Danois behöver bara gå förbi ett matfyllt matsalsbord och frestelsen är precis under näsan på honom. Min Dodge Caravan kan enkelt rymma lådor för alla fem av våra hundar, i storlek från 10 till 45 pund. Det skulle krävas en liten husbil för att rymma lådor för fem St. Bernards!
Allt du har hört om träning och skötsel är enormt förstorat för din stora hund. Tänk inte ens på att skjuta upp träningspasset tills din lilla etta är sex månader och drar dig nerför trottoaren. Träning i gott uppförande är obligatoriskt för dessa gigantiska hundar från åtta veckors ålder. Deras avskräckande storlek kräver en tidig kurs i ungdomligt gott uppförande; ju tidigare de förstärks för lämpliga beteenden, desto mindre sannolikt är det att de ägnar sig åt olämpliga.
Tidig socialisering är lika viktig. Dessa är hundar som, om de inte är väl socialiserade, har förmågan att orsaka betydande skador, till och med dödsfall, på en annan hund – eller människa. Om de inte lär sig att njuta av andras sällskap och uppmärksamhet under det kritiska socialiseringsfönstret, som snabbt stängs efter den unga åldern av 14 veckor, löper de en stor risk att hamna i stora problem. Lägg till det genetiskt programmerade bevakningsbeteendet hos många av de jätteraser i mixen, och du har ett recept på katastrof om din baby stora hund inte tidigt lär sig att världen är en underbar plats.
En dåligt socialiserad, dåligt tränad stor hund är en betydande risk för samhällets säkerhet. En välsocialiserad, vältränad hund kommer att kunna aktivera sina skyddsbeteenden om det behövs, men oavsett storlek kommer den att vara säker att ha runt dina vänner och familj. En dåligt socialiserad liten hund gör samma sorgliga uttalande om sällskapsdjursägarens ansvarslöshet som en osocialiserad stor hund, men är mindre av en risk för samhället; en kamikaze Yorkie kan göra mycket mindre skada på sin värsta dag än en scud-missil napolitansk mastiff på en mindre böjare.
En lång träningsutmaning
Det finns ett antal goda beteenden som är särskilt viktiga för att lära din stora hund medan hon fortfarande är liten. Var särskilt uppmärksam på dessa om du har en stor hund.
Artig hälsning:Att hoppa på människor är oförskämt beteende för alla hundar, och särskilt outhärdligt för en stor hund. Undvik frestelsen att plocka upp henne och gosa din gigantiska valp. Att gosa lär henne att "upp" är en väldigt underbar plats att vara på, och förstärker henne för beteende som du kommer att ångra när hon når sin vuxna storlek. Utse istället en plats på golvet som "mysplats" och gå ner på hennes nivå för att göra mys.
Förstärk hennes "Sitt" som ett hälsnings-/standardbeteende så konsekvent och ofta att det är det första som dyker upp i hennes hjärna, även när hon är glad och glad över att se dig eller dina besökare. Insistera på att familjemedlemmar, besökare och människor på gatan bara hälsar på henne när hon sitter och vänder ryggen till eller går undan om hon hoppar upp eller slår in i dem med huvudet eller kroppen.
Dessutom kan du öva på artig hälsning med din valp säkrad på ett tjuder och/eller bakom en barriär som en babygrind eller träningspenna, så att du kan ta dig ifrån henne om hon försöker hoppa upp eller skjuta in i dig. Detta kommer att hindra henne från att få förstärkning genom att ha fysisk kontakt med dig om hon inte får den belöningen genom sin självkontroll.
Artig koppelvandring:Om du inte gör något annat måste du lära din stora hund att gå artigt i koppel. Utan tvekan kommer hon att vara stor och stark nog vid mognad för att dra även en stor vuxen människa av fötterna. Om du inte kan ta ut henne i koppel under kontroll, kommer du förmodligen inte att ta ut henne. Om du gör det kommer ni två sannolikt att hamna i problem. Nyckeln till att lära ut bra koppelgång är:en hög grad av förstärkning för att vara i position bredvid dig (många klick och godsaker); och mycket värdefulla godsaker, så att det är mer givande för din hund att vara uppmärksam på dig än sin omgivning.
Börja med att helt enkelt klicka och behandla din hund för att den sitter vid din sida. När hon kommer att sitta bredvid dig i flera sekunder åt gången, ta ett steg, låt henne sitta när du stannar; klicka och behandla. Upprepa detta tills hon automatiskt sätter sig när du stannar, öka sedan till två steg och stanna. Öka gradvis antalet steg du tar, låt henne alltid sitta vid din sida när du stannar. När du är uppe i ett dussin steg eller så, börja klicka och behandla medan du fortfarande är i rörelse. (Kom ihåg att alltid ge henne godbiten när hon är på plats vid din sida. Om du matar framför dig kommer du att lära henne att blockera din väg.)
Om du redan har missat att lära ut artig koppelgång medan din valp är liten, överväg att använda en frontklämma kontrollsele för att behålla försiktig kontroll över din stora hund medan du tränar om hennes koppelbeteende. (Se "I jakten på ett löst koppel:korrekt användning av selar utan drag", WDJ oktober 2012.)
Säg snälla: Ett "säg snälla"-program lär din hund att bra saker i livet kommer till hundar som sitter. Detta hindrar henne från att lära sig att hon kan knuffa runt människor på grund av sin stora vikt och storlek. Du kan till en början träna och be om sitt beteende, men ditt slutmål är att din hund ska erbjuda sittplatser utan att bli tillfrågad.
Om hon får vara med på möblerna sitter hon och väntar på att bli inbjuden, snarare än att bara ta till sig det tomma utrymmet i soffan bredvid din besökare. Vill du gå ut? "Sitt" gör att dörren öppnas. Redo för middag? "Sitt" får matskålen att sjunka till golvet. Även om du inte behöver gå så långt som att kräva att hon ska sitta för allt som är bra i hennes värld, är "sitta" verkligen ett förtjusande standarduppförande som håller din hund borta från problem.
Avgör: Jag är själv en storhundsälskare och jag förstår inte varför vissa människor inte fullt ut uppskattar glädjen av att ha en Newfoundland dregla i sina knä, men vissa bara inte! En stor hund är fortfarande lättillgänglig för en och annan klapp på huvudet om hon ligger vid din besökares fötter istället för att flämta honom i ansiktet.
Lär din hund att "bosätta sig" (att ligga vid människors fötter) är ett mycket belönat beteende. Ge henne uppmärksamhet och godsaker enligt ett varierande schema (ibland nära varandra, ibland med längre pauser emellan) när hon ligger tyst. Ge dina gäster en behållare full med godsaker och instruera dem att belöna din hund på ett slumpmässigt schema också. Se till att ignorera alla kravbeteenden, som gnäll eller skällande, så hon lär sig att det enda beteende som belönas är ett lugnt "uppgörelse".
Lämna det: Det är fakta. Jätteraser har lättare tillgång till matbärande ytor som bord och köksbänkar. Ett slumpmässigt möte med en rostbiffsmörgås kan göra en hund till en hängiven motsurfare på ett ögonblick. Förutom att hantera din stora hund så att hon aldrig har möjlighet att lära sig att motsurfa, kan en välinstallerad "leave it"-signal, som säger åt henne att backa från vad hon än tittar på, avvärja en katastrof när hon har det "Mina!" glimmar i hennes öga och är närmare semesterkalkonen än du är.
För att lära ut "lämna det", visa henne en robust, icke-krossbar godbit som en kub frystorkad lever, säg "Lämna den!" och placera den under din fot. Bara ignorera henne när hon försöker tugga eller gräva ut den under din fot. I det ögonblick hon tar bort sin uppmärksamhet från den gömda godbiten, klicka och mata henne med en högvärdig godbit från din hand. Så länge hon inte försöker få tag i kuben, klicka och behandla flera gånger i rad.
När hon börjar förstå zen av "få en godbit genom att ignorera godbiten", exponera godbiten på golvet genom att flytta foten något åt sidan. Om hon dyker efter det, täck bara över det med foten och vänta tills hon ignorerar det igen. Klicka och behandla. Upprepa tills hon inte anstränger sig för att få den exponerade godbiten på marken. Så småningom kommer din "lämna det"-signal att få henne att vända sin uppmärksamhet bort från ett eftertraktat föremål i väntan på en högvärdig godis från dig.
Dela med andra: Som så många andra saker kan resursbevakning av en stor hund vara oändligt mycket mer förödande än samma beteende som presenteras av hennes mindre motsvarigheter. När din valp är liten, lär henne att människor närmar sig henne när hon äter eller på annat sätt är upptagen med en värdefull ägodel gör att ännu mer fantastiska saker händer. När hon äter från sin matskål, gå då och då fram och släpp ner några utsökta godsaker i den. Snart kommer hon att vilja att folk finns i närheten när hon äter.
Ge inte efter för frestelsen att ta hennes mat ifrån henne, bara för att du kan. Att tvinga henne att ge upp sin mat kan skapa matskålsstress. Du vill försäkra henne om att din närvaro vid hennes matskål inte är ett hot, utan snarare en möjlighet till mer bra saker.
Varning:Om du redan har en allvarlig resursbevakningsutmaning med din hund, stor som liten, hitta en kvalificerad tränare/beteendespecialist som är baserad på positiv förstärkning som hjälper dig att ändra detta potentiellt farliga beteende.
Gå till din plats: Detta beteende är särskilt användbart om du har gäster som inte uppskattar superstora hundar. Du kan använda att locka, rikta eller forma din hund för att lära henne "gå till din plats" (en bekväm säng placerad på ett rimligt avstånd, men där hon fortfarande kan vara en del av den sociala scenen). Om du använder en bärbar säng eller matta för att markera hennes "plats" kan du ta den med dig – till matsalen under måltiderna, hålan för videor, till och med till stranden för en picknick och dina vänners hus när du och dina stor hund går på besök.
Handel:Det sista du vill göra är att bråka med en stor hund om något hon har i munnen. Lär din hund att "handla" genom att erbjuda godsaker när hon har en leksak.
De flesta gör misstaget att bara ta "förbjudna föremål" från sina hundar, vilket kan lära hunden att göra motstånd, eftersom hon lär sig att hon aldrig kommer att få tillbaka det. Om du tränar "Trade" som en vanlig träningsövning med en "laglig" leksak eller tuggföremål, kan du upprepade gånger lämna tillbaka föremålet i fråga efter att din hund har gett upp det för en högvärdig behandling. Hon får reda på att hon får två belöningar – den första för att ge upp det värdefulla föremålet, den andra när hon får tillbaka det värdefulla föremålet. Sedan, om hon då och då måste ge upp ett "olagligt" föremål som du inte kan lämna tillbaka till henne, kommer det inte att uppväga den positiva effekten av alla två-belöningsaffärer du har gjort med henne.
Kom ihåg att inte ta din hunds vilja att handla för given. Mina hundar kommer vanligtvis att ge upp eftertraktade föremål på kö. För att hålla den positiva associationen stark belönar jag dem fortfarande med en godbit när jag ber dem att handla, även när de lätt och frivilligt tappar föremålet i fråga.
Bitthämning: Hundar biter. Det är ett naturligt hundbeteende. Chansen är stor att hon någon gång i din hunds liv kan känna sig tvungen att bita. Om och när det händer kan bra betthämning göra skillnaden mellan en buckla i huden och plastikkirurgi. Det kan också avgöra om din hund lever eller dör, eftersom hundar som biter och orsakar allvarliga skador tenderar att inte leva länge – särskilt stora hundar som biter.
Du kan ingjuta bra betthämning hos en valp genom att gradvis minska kraften i hennes bett istället för att straffa alla bett. En valp lär sig naturligtvis att kontrollera kraften i sina tänder genom att leka med sina syskon. Om hon biter mjukt, utan att orsaka onödig smärta, kommer de andra valparna att fortsätta leka med henne. Om hon biter för hårt kan valpen hon biter skrika och springa iväg och vägra att spela igen för en tid.
Du kan göra samma sak. Om din jättevalp biter mjukt, fortsätt att leka med henne. Om hon biter tillräckligt hårt för att orsaka smärta, säg lugnt "Aj!" eller "Hoppsan!" och gå ifrån henne. (Tror dig inte på att försöka imitera en valp som ropar. Vi misslyckas vanligtvis totalt när vi försöker imitera hundens röstkommunikation, och ett tjut väcker ofta en upphetsad valp ännu mer.) Efter en kort stund, börja leka med henne igen. Hon kommer att lära sig att kontrollera sitt bett så att det roliga kan fortsätta utan avbrott.
Var positiv
Om du tycker att det är en bra idé att tvinga fram konfrontationer med din stora hund, tänk om.
För det första är det inte nödvändigt, och för det andra, ju större hunden blir, desto mer sannolikt är det att du förlorar. I gammaldags kraftbaserad träning rekommenderades ägare att dominera sina hundar, och om hundarna slog tillbaka, öka graden av mänsklig aggression tills hundarna underkastade sig. Hundar som vägrade att underkasta sig stämplades som "ondska" och "oförbätterliga" och avlivades.
Det krävs två för att slåss. Tränar du med positiva metoder ställer du aldrig hunden i konflikt. Istället förbereder du din hund för att lyckas och lär henne att villigt och glatt svara på dina beteendeförfrågningar eftersom bra saker händer när hon gör det.
Kom ihåg att hundar naturligt morrar för att kommunicera att de är stressade av, obekväma med eller på annat sätt känner sig hotade av närvaron av en aversiv stimulans. Tyvärr får morrandet att vissa människor känner sig så hotade att de känner sig tvungna att straffa och "dominera" hunden i någon form av missriktad "visa dem vem som är chef"-visning. Om du svarar på en rädd hunds morrande med plötsligt våld eller till och med bara en skrämmande uppvisning av skrik, lär hunden att när hon är rädd blir människor oförutsägbara och hotfulla, och hennes obehag med människor kommer sannolikt att eskalera.
Om din hund morrar eller verkar orolig, försök att identifiera källan till hennes obehag och öka avståndet mellan henne och den aversiva stimulansen. Planera sedan att inleda ett formellt och grundligt motkonditioneringsprogram för att hjälpa henne att bilda en ny och lycklig förening med det som skrämde henne. (Se "Fear Itself:Reducing Your Dog's Anxieties", WDJ april 2007, "Socializing a Shy Dog" augusti 2008; och "Eliminating Your Puppy's Fear-Related Behaviours" juni 2012.)
Naturligtvis, om din hund verkligen biter dig eller någon annan, eller om du inte är säker på din förmåga att arbeta med hennes morrande beteende, ska du omedelbart söka hjälp från en kvalificerad positiv hundbeteendekonsult som har erfarenhet av rädda och aggressiva hundar.
Stor besvär?
Om stora hundar är en sådan utmaning, varför ens bry sig om dem? Vissa människor gillar utseendet och känslan av en stor, solid hund vid deras sidor. Många av dessa människor anser inte att en hund är en riktig hund om de inte väger minst 75 pund. Det är något mycket tröstande med huvuddelen av en imponerande stor hund, speciellt om du är ensam på en avlägsen plats, reser genom en otäck del av staden eller tar din hund på en sen kvällspromenad i Central Park.
Det finns också mycket att säga om storhundspersonligheten. Som en allmän regel är de lugnare än många av sina mindre bröder – det är mycket jobb att dra runt så mycket! Dessutom skulle en hund i storleken St. Bernard med en Jack Russell Terriers energinivå förmodligen inte finnas kvar länge; vem skulle kunna leva med det?
Så, finns det en irländsk varghund eller någon annan jättehund i min framtid, eller din? Det är svårt att säga vart livet tar oss, men om inte annat så har jag lärt mig genom åren att "Aldrig säga aldrig." Vem vet? Om rätt hund kommer, kanske vi rensar av soffbordet i vårt vardagsrum och investerar i ett helt nytt utbud av hundtillbehör i "ekonomistorlek". Vill du gå med mig?
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, är WDJ:s utbildningsredaktör. Hon bor i Fairplay, Maryland, platsen för hennes Peaceable Paws träningscenter, där hon erbjuder hundträningskurser och kurser för tränare. Pat är också författare till många böcker om positiv träning, inklusive hennes senaste, Do Over Dogs:Give Your Dog a Second Chance at a First-Class Life.
