Dr. Ilana Reisner ville att hennes nya Australian Shepherd-valp, Asher, skulle ha ett stensäkert temperament. Hon visste hur tufft det är att leva med en rädd eller aggressiv hund eftersom hon som veterinär beteendevetare jobbar med reaktiva hundar och deras ägare för att leva. Så hon gjorde allt som hon råder sina kunder att göra:hon hittade en valp vars föräldrar hade underbara personligheter och vars uppfödare gav utmärkta socialiseringsupplevelser; hon tog med sig valpen hem mellan åtta och tio veckors ålder; hon fortsatte själv med hans socialisering; och hon skrev in honom i en välskött valpklass så att han skulle få en chans att lära sig goda sociala färdigheter med valpar i hans egen ålder.
Med tanke på att Dr Reisner gjorde allt som beteendeexperter rekommenderar för att skapa en självsäker, välsocialiserad valp, blev hon förvånad när Asher visade oro kring andra hundar i sin valpklass – nervositet som bara ökade när han mognade. Sedan hade hon lite otur när Asher, vid fyra månaders ålder, blev överhoppad av en utomkontrollerad hund, och det var en riktigt skrämmande upplevelse för honom. Vid åtta månaders ålder visade Asher tydliga tecken på rädsla för andra hundar.
Dr Reisner har fortsatt att arbeta med honom under de följande åren, men han har inte förbättrats; hon beskriver honom som en virvlande dervisch när han ser obekanta hundar. Och ändå gjorde hon allt hon kunde för att undvika detta problem. Är det möjligt att Ashers beteendeproblem på grund av genetik var oundvikligt? Hur mycket inflytande hade Ashers miljö i utvecklingen av hans temperament?
I det komplexa samspelet mellan genetik och miljö tar ibland genetik överhanden. Forskare har testat hur långt genetisk påverkan på personligheten kan gå genom att föda upp djur för särskilda temperament och absolut ingenting annat.
Denna typ av studier är av nödvändighet mycket långvariga och därför ganska sällsynta, men det finns två välkända exempel på hunddjur. En grupp i Ryssland har fött upp två rävlinjer under tre till fyra decennier, och valt en linje för rädsla för och aggression mot människor, och den andra linjen för vänlighet mot människor.
Ett liknande långsiktigt projekt i USA har resulterat i en rad patologiskt rädda pekarhundar. I båda dessa fall är djurlinjerna sanna, vilket innebär att om ett rädda djur avlas till ett rädda djur, är alla avkommor rädda utan undantag, även när de fostras av en icke-rädd icke-biologisk mamma.
Hur relevanta är dessa fynd för husdjur eller arbetande hundar? Det visar sig att personlighet påverkas av många, många gener, och om du avlar efter andra egenskaper utöver temperament, som utseende eller prestation, går din förmåga att garantera särskilda resultat i valpen ut genom fönstret.
I den verkliga världen utanför laboratoriet ger genetik sällan absoluter; istället innebär det risker. Utanför labbet är beteendeproblem nästan aldrig riktigt oundvikliga. De kan dock vara extremt hög risk.
Vilket lämnar oss med det vi har:hundar som är uppfödda för många olika egenskaper, och som ett resultat får valpar med personligheter som oftast liknar deras föräldrars, men ibland helt olika. Ibland är resultaten underbara, och ibland inte så mycket. Vi kan minska risken för oönskade egenskaper som rädsla genom noggrann avel, men vi kan aldrig rensa bort dessa egenskaper helt.
Precis som vi inte har fullständig kontroll över de genetiska bidragen till en hunds personlighet, saknar vi fullständig kontroll över valpens miljö. När uppfödaren och sedan ägaren formellt umgås med en valp, har den lilla hundhjärnan redan gått igenom enorma mängder utveckling, och som ett resultat har den gått på vissa vägar och övergivit andra. Livmodern är en rik erfarenhetskälla för fostrets hjärna, som är djupt påverkad av både reproduktiva och stresshormoner. Det tidiga livet i boet med mamma och syskon är också proppfullt av upplevelser som formar ett ungt sinne. Valpen lär sig sin plats i världen och hur man interagerar med andra hundar från mycket tidigt.
Allt vi kan göra är alltså vårt bästa. Vi kan ge otaliga positiva och varierande upplevelser för valpar för att lära dem att världen, i all sin ibland oväntade variation, är säker för dem.
Lika viktigt är att vi kan prioritera att ge hundar en så solid genetisk bakgrund som möjligt. Temperament bör vara högsta prioritet i avel, tätt följt av fysisk hälsa. Djur med tvivelaktigt temperament ska inte tillåtas föra över beteendeproblem, vare sig genom sina gener, genom stresshormoner i livmodern eller genom att modellera rädsla beteende till sina valpar tidigt i livet. Temperament är viktigare än att bevara stjärnkonformation eller spektakulär prestanda; Faktum är att i raser med små genpooler är det att föredra genetisk mångfald utanför rasen framför att föda upp hundar med tvivelaktigt temperament.
Så frågan "Är den här hundens problem genetiskt?" kanske inte är meningsfullt, eftersom alla beteendeproblem orsakas av genetisk risk plus livserfarenheter. Men frågan "Kan den här hunden hjälpas?" absolut är.
Vi har kraftfulla verktyg till vårt förfogande för att hjälpa hundar att leva i denna komplexa mänskliga värld:genomtänkta avelsmetoder, positiva socialiseringsupplevelser och kärleksfull träning och ledning. Det här är verktygen Dr Reisner använder med Asher för att hjälpa honom att leva ett bekvämt och lyckligt liv trots sin rädsla. Det finns mycket vi kan göra för att göra bra hundar av de råvaror vi får.
Jessica Hekman, DVM, MS, avslutade sin praktik i skyddsmedicin vid University of Floridas Maddie's Shelter Medicine Program 2013. Hon studerar nu genetiken för hundbeteende i Illinois, där hon bor med sin man och två hundar. Kolla in Dr. Hekmans Facebook-sida, där inlägg om hundars hjärnor och beteende (och ibland skyddsläkemedel).
Från och med den 12 september undervisar Dr. Hekman i en onlinekurs, "Från domesticering till inavel:Populationsgenetik och sällskapsdjur", för International Association of Animal Behavior Consultants.
