En pandemi har höjt världen, men här är en liten ljuspunkt:valpfostring upplever en gyllene era. Rekordmånga människor erbjuder sig att vara värd för en räddningsvalp, och de är bättre positionerade än någonsin för att göra ett bra jobb.
En skyddsliknande miljö är alltid fruktansvärt riskabel för de yngsta valparna. Gå in i fosternätverket, där frivilliga tillhandahåller vård i hemmet för valpar som ännu inte är helt immuniserade. Det kan betyda allt från att njuta av en helg med en 11 veckor gammal valp till att vara värd för en ammande mamma och hennes kull i två månader eller mer.
Under normala tider är många fostervårdare inte tillräckligt hemma för att lova några "extra" utöver att hålla en valp säker och frisk. Men tack vare covid-19 är många familjer runt 24/7 och på jakt efter en rolig, intressant och givande aktivitet. Att få ut det mesta av det nästan magiska hundens "socialiseringsfönster" kan vara bara biljetten. Valpar som ännu inte är 4 månader är så lättpåverkade att till och med några dagar i en berikande miljö kan ge utdelning för alltid. Vad sägs om det för ett givande "stay at home"-projekt?
BETEENDE HÄLSA MÅL
De bästa fosterförsörjarna gör mycket mer än att tillgodose valparnas fysiska behov; kritiskt kan fosterfamiljer också bidra till valparnas beteendeutveckling. Valpar som har fått en mängd olika erfarenheter i en säker, stödjande miljö kommer att vara mycket bättre förberedda för nästa fas av sitt liv – helst adoption till en evig familj – än valpar som såg samma fyra väggar och upptagna kennelarbetare i en skyddsrumsmiljö.
Det finns fyra stora livslektioner jag siktar på att lära mina fosterungar – hittills har min familj varit värd för 175 – och vart och ett av dessa utbildningsmål är lättare på grund av denna pandemi. När det gäller att få valpar igång på rätt sätt kan fosterförsörjare slå ut den ur parken genom att luta sig in i detta ögonblick för att vara hemma.
* LEKTION #1:MÄNNISKOR ÄR BRA
En valp som är vänlig och trygg med människor har ett stort försprång på ett lyckligt liv. Frekventa, avslappnade interaktioner med olika familjemedlemmar fungerar vackert för att bygga upp valparnas starka positiva association med människor.
Låt oss säga att en familj med tre barn fostrar två skitiga nio veckor gamla valpar som hittats under en övergiven veranda. Normalt kan framstegen gå långsamt, med familjen borta hela dagen på jobbet och i skolan och sysselsatt med sport och aktiviteter på natten. Men vänta – nu jobbar föräldrarna hemifrån, barnen går onlineskola och aktiviteterna är inställda? Det är en bonanza för dessa valpar, vars dagar nu kan vara fyllda med exponering. Valparna kan ställas upp mitt i händelsernas centrum, kanske i en box i köket. De kan spendera hela dagen med att lyssna på fem olika mänskliga röster och vänja sig vid hur fem olika kroppar rör sig. Familjen kan ställa en godisburk på bänken, så att varje person enkelt kan slänga något gott till valparna varje gång de går förbi.
Snart, istället för att krypa ihop sig i det bakre hörnet, kommer valparna att springa över för att interagera. Förändringen i beteende som kan ta veckor under normala omständigheter kan ske på två dagar.
Fosterförsörjare är vanligtvis värdar för ammande kullar under mycket längre tid än scenariot med valpar ovan. Det ger ännu fler chanser att befästa lärdomarna "människor är bra" genom följande åtgärder:
• Under de första veckorna kan fosterförsörjare försiktigt stryka valparna medan de ammar, vilket kopplar samman mänsklig beröring med den glada känslan av att amma från mamma (förutsatt att mamma är bekväm med detta också).
• Försörjare kan gå vidare till att försiktigt, strategiskt hålla varje valp, försiktigt röra tår och öron medan valparna är nöjda och bekväma nära sin mamma.
• När valpar börjar se och höra fördjupas potentialen för interaktion. Fem olika familjemedlemmar, som var och en hänger i valphagen några gånger om dagen, erbjuder perfekt exponering för olika röster, kroppar och dofter.
• När valparna växer kan varje person mata dem, introducera dem för leksaker, gosa dem och ta med dem på "utflykter" till olika delar av huset. Ju fler hushållsmedlemmar som är inblandade, desto bättre.
När de är 8 veckor gamla och redo för adoption kommer dessa lyckliga valpar att titta på alla människor som närmar sig med lugn och glad förväntan.
Naturligtvis är en viktig del av att vänja valparna vid människor att introducera dem för främlingar, och det är något som är utmanande i denna era av social distansering. Ändå går det att göra. Att ha hundkunniga vänner att komma förbi medan du hänger på gården med valpar är en bra början.
* LEKTION #2:NYA SAKER ÄR KUL OCH BELÖNANDE
När valparna närmar sig 14 veckor, säger biologin dem att allt de inte har sett förut bara kan vara ett hot. Även om det kan hjälpa en valp att överleva i naturen, är det förödande för förvånade ägare när deras tidigare studsiga, vänliga valp blir rädd.
Fosterförsörjare kan ha en kraftfull inverkan på en valps framtid genom att starkt motverka biologins lektion med denna:"Nya saker är kul!" Ett stort jobb för en valpfosterförsörjare är att försiktigt introducera så många nya syner och ljud som möjligt.
Pre-pandemin, att be volontärer att hitta tid för detta verkade överdrivet. Men nu, med lite för många timmar hemma att fylla, låter det som en trevlig distraktion att visa valparna något nytt. Här är några exempel på metoder, som alla bör inkludera reaktionsövervakning. Fosterförsörjare bör para ihop de nya upplevelserna med något positivt:närvaron av mamma, kullkamrater eller godsaker. Är valpen fortfarande orolig? Gå tillbaka och försök igen en annan dag, för hela poängen är att valpen ska känna sig bekväm.
• Designa om valpområdet med några dagars mellanrum genom att ändra vinkeln på pennans vägg, flytta sängen, använda olika skålar och byta ut föremål som hänger inom synhåll.
• Lägg till olika leksaker och sängkläder varje dag och erbjuda en ny sorts golv med några dagars mellanrum, som kakel, tidningar, handdukar, mattor och trä.
• Använd TV och radio försiktigt, med en behaglig volym, för att hjälpa valpar att vänja sig vid alla möjliga ljud:barn som skriker, bilar som tutar, etc.
• Ta med valparna på studiebesök till olika platser i och utanför huset, så att de vänjer sig vid nya platser.
• Introducera valpar (när det är säkert) för andra husdjur.
• Häng ute med ungarna, så att de upplever olika väder, fågelljud, grannhundar som skäller, gräsklippare etc.
• Låt familjemedlemmar ibland bära olika hattar, rockar, stövlar eller ryggsäckar när de interagerar med valparna.
• Ge varje valp korta sessioner för att separeras från sina kullkamrater. Börja med bara ett par eller tre minuter och öka när deras komfortnivå och självförtroende växer.
Fosterförsörjare kan naturligtvis inte introducera valpar till varenda sak som de någonsin kommer att stöta på, men målet är att föra dem runt så många saker att nyhet faktiskt blir en förväntad del av livet.
* LEKTION NR 3:BETEENDE LÖNAR SIG
Valpar vill ha bra saker, nämligen mat och kul. Tyvärr för dem kan de inte hoppa in i bilen och köra till djuraffären. Istället måste de gå igenom oss. Det snällaste en foster kan göra är att börja ge dem nycklar till riket, genom att lära dem att om de utför vissa typer av beteenden runt människor så lönar det sig verkligen. Så här gör du:
• När du närmar dig en penna med valpar som hoppar och klättrar för att komma till dig, vänta utom räckhåll. Någon kommer att tröttna och sätta sig ner. I det ögonblick de gör det, klappa eller plocka upp bara den.
• Gå fram till en ensam valp med matskålen. När han hoppar för att få den, håll skålen över huvudet så att han hamnar i sitt. I samma ögonblick som han gör det, ställ ner skålen framför honom.
• Du är i valphögen och alla brottas efter din uppmärksamhet, men en valp sitter och håller din blick. Ge den en godis och en kram medan du struntar i resten.
Efter en vecka av konsekventa stunder som dessa – gjort allt så mycket mer möjligt när du är hemma hela dagen – ser du valpar sitta framför dig när de hoppas på något. Ljuset har slocknat! Istället för att hoppa efter godbiten i handen har de kommit på hur de ska få dig att ge dem den.
Att söka till dig för vägledning om hur man får det de vill ha är hörnstenen i vacker kommunikation mellan hund och människa och en absolut gåva att ge till en valp och hennes framtida adoptant.
* LEKTION #4:DU HAR DET HÄR!
Hos vuxna hundar kan frustration och stress leda till beteendeproblem, så det lönar sig att hjälpa valpar att lära sig att hantera dessa känslor. Hur? Genom att ge dem lite övning. Fostrar kan ha en kraftfull inverkan genom att låta valpar uppleva små bitar av stress som snabbt lindras varje gång:
• Låt medvetet skåpsdörrar slå igen (försiktigt i början!), krukor klirra eller en bok falla då och då. Tanken är inte att skrämma och skrämma valparna med flit, utan att gradvis vänja dem till ett normalt, aktivt hushåll. Gå vidare och dammsug, men först bara några minuter åt gången.
• Så länge det inte finns några hälsoproblem, ingrip inte i jakten på mammas bästa spen. Den tävlingen kan hjälpa en valp att lära sig att hålla ut genom nästa frustration.
• Skynda dig inte att plocka upp valpen som har problem med att klättra ett steg. Ge uppmuntran istället. När valpen väl kommer över det steget är det mycket mer sannolikt att han närmar sig nästa hinder med lugnt självförtroende.
• Sätt upp små blockeringar på vägen till spännande saker som mat, människor eller att gå ut. Vissa valpar kommer snabbt att lära sig att hitta en väg runt den nya pennan eller över den där högen med handdukar, medan andra kommer att sitta och gråta på platsen som brukade vara en öppning. Erbjud stöd och sällskap, men låt den förkrossade valpen lösa problemet på egen hand.
Det brukade vara svårt för mig att se en valp känna sig orolig eller frustrerad, så jag hoppade in för att fixa allt. Men nu sitter jag tillbaka och tänker på hur detta lilla ögonblick hjälper till att inokulera valpen mot beteendeproblem på vägen, så jag tittar och ler.
BRA FÖR VARJE VALP 
Naturligtvis kommer alla valpar, inte bara fostervalpar, att dra nytta av dessa fyra viktiga lektioner. Men det är något speciellt med att lära fostervalpar. Det är en chans att göra något bra, för någon annan. Visst, det är "bara" en valp, men du hjälper till att skapa en livstid av lycka för den valpen och en framtida ägare. Just nu känns det extra roligt.
Kathryn Callahans bok, 101 Rescue Puppies:One Family's Story of Fostering Dog, Love, and Trust, utgiven av New World Library, kommer att släppas i september 2020. "Denna engagerande, fotofyllda bok innehåller de underbara berättelserna som dyker upp som dessa fosterungar, vanligtvis från underfinansierade härbärgen på landsbygden, är plötsligt omgivna av en uppfostrande familj komplett med generösa vuxna hundar och nyfikna katter. Med en gåva för att fånga ögonblicket i både ord och bilder, tar Callahan in läsarna i det förtjusande, gripande och i slutändan upplyftande arbetet med att fostra." Boken finns nu tillgänglig för förbeställning på Amazon.com.
