Amerikanska hundar och katter avgudar tydligen kyckling-smak och konserver. Eller åtminstone är det den smak som deras ägare oftast köper åt dem, enligt försäljningsdata som sammanställts av ett ledande forskningsföretag inom husdjursindustrin och rapporterats i Petfood Industry tidningen.
Ändå kan en promenad längs djurfodergångarna i din lokala djuraffär, med dussintals varianter och smaker, ge dig ett helt annat intryck av smakerna på mat som amerikanska husdjursföräldrar matar. Med all variation på butikshyllorna, hur bestämmer hund- och kattägare vad de ska köpa? Och hur bestämmer företag för djurfoder vilka smakvarianter de ska göra?
"Valet av smaker - åtminstone här på Diamond Pet Foods - prioriteras baserat på att uppfylla näringsmål, efterfrågan från publiken och hållbarhet för ingredienser", säger Mark Brinkmann, vice VD för Diamond Pet Foods. "Vi tittar alltid på trender inom relaterade kategorier som människofoder och hittar sätt att kanalisera dem till husdjursfoder. Till exempel var omega-3-fettsyror, glukosamin och kondroitin, probiotika och rostat eller rökt kött alla begrepp inom kategorin människofoder som vi har kunnat använda i vårt husdjursfoder.”
Djurnäringen och veterinärerna på Diamond Pet Foods gör alltid näring, inte smak, till sin första prioritet när de formulerar foder för hundar och katter.
"Många av de smakförbättrande tillsatserna (som smältning eller smakämnen) som används för att locka husdjur att välja ett foder framför ett annat ger ett begränsat näringsvärde till formuleringen," sa Brinkmann. "De är också dyra och lägger till det pris som husdjursföräldrar betalar för foder för husdjur."
Att betona näring framför smak betyder dock inte att smak (eller smaklighet) inte spelar någon roll. Den mest näringsrika maten i världen har ingen fördel om en hund eller katt inte äter den.
Även om vi lägger stor vikt vid hur maten smakar, är hundar och katter inte alls lika diskriminerande (särskilt hundar, som kommer att äta allt från filet mignon till förra veckans sopor). Medan människor har cirka 9 000 smaklökar, har hundar cirka 1 700 och katter har cirka 470. Det betyder att hundar och katter har mycket svagare smaksinne än vi har. Som sagt, hundar och katter gör smaka på mat och till och med ha specialiserade smaklökar specifikt för vatten, vilket vi inte har. Hundar har fyra smaklöksgrupper gemensamma med människor (sött, surt, salt och bittert). Däremot kan katter inte smaka godis, men kan smaka saker som vi inte kan, som ATP (adenosintrifosfat), föreningen som tillför energin i levande celler, vilket signalerar närvaron av kött.
En mats lukt och konsistens - ibland kallad "munkänsla" - påverkar också vad hundar och katter kommer att äta. Faktum är att 70 till 75 procent av vår förmåga att smaka något kommer från vårt luktsinne, och det är kombinationen av smak och lukt som skapar smak. (Du kan testa detta koncept genom att hålla näsan stängd medan du äter en bit mat. Kunde du smaka på maten lika bra som när du inte höll näsan stängd?) Lyckligtvis för hundar och katter, deras överlägsna, högt utvecklade sinne av lukt kompenserar för att ha färre smaklökar.
Intressant nog gillar inte hundar och katter munkänslan av klibbig mat - vilket är ganska överraskande, med tanke på antalet hundar som kommer att varg ner medicin som är gömd i jordnötssmör. Formen och storleken på småbitarna påverkar också kattens matpreferenser.
I decennier har tillverkare av husdjursfoder använt smakprov med två skålar för att avgöra vilken mat som hundar eller katter skulle föredra. Under dessa tester skulle husdjur erbjudas två skålar med mat, som var och en innehåller en annan. Forskare skulle notera vilken skål hunden eller katten åt från först och hur mycket av varje foder som åts.
Nu går dock fler sällskapsdjursföretag bort från smakprovning och mot konsumtionsstudier. I en konsumtionsstudie utfodras husdjuret med ett foder under två dagar, följt av en gomrenande diet under en dag, och sedan utfodrats med ytterligare ett foder under två dagar. Mängden av varje mat som konsumeras mäts och jämförs.
"En konsumtionsstudie är ett mer tillförlitligt sätt att mäta djurens acceptans av ett livsmedel, mer än djurens preferenser," förklarade Brinkmann. "Smaklighetsstudien var ett livsmedelsbutikskoncept som användes för att generera marknadsföringsanspråk. Eftersom människor har gått över till naturliga livsmedel för sig själva – varav de flesta inte smakar lika bra som skräpmat – är de inte lika lätta att påverkas av ett marknadsföringspåstående som säger "bättre smak."
Smaklighet för sällskapsdjur har alltid varit en komplicerad vetenskap. Skiftet i hur amerikaner ser på sina husdjur som familjemedlemmar, tillsammans med den ökande komplexiteten av vad husdjursföräldrar vill ha för sina fyrfota familjemedlemmar, har gjort tillverkning och marknadsföring av husdjursfoder ännu mer komplicerad. Det är därför, i slutändan, tillverkar sällskapsdjursfoder produkter som inte bara tilltalar din hund och/eller katt utan även till dig.
