1. Utbilda dig själv om din hunds tillstånd för att underlätta mer produktiva samtal med din veterinär.
2. Fråga din veterinär om han är bekväm med att hjälpa dig genom hospicevård eller om han kan hänvisa dig till andra alternativ och resurser i ditt område.
3. Fokusera på din hunds livskvalitet; fortsätt att engagera honom i det dagliga livet samtidigt som du håller honom bekväm och smärtfri.
4. Ta hand om dig själv! Prata med hundvänner, läs böcker, använd internetresurser och sök en rådgivare eller grupp för husdjursstöd som hjälper dig att hantera övergångar.
När vi först adopterar den där mulliga valpen, eller tar ut den brottsliga tonårshunden från ett härbärge, är vår nya hunds äldre år och sista dagar långt ifrån våra tankar. Men om vi har turen att njuta av ett långt liv tillsammans, kommer vi så småningom att tillbringa ett antal månader eller år på att ta hand om honom som en äldre hund – och ibland en utmanande och känslomässigt svår tid att se honom till en fridfull död .
Lyckligtvis finns det många resurser tillgängliga för att hjälpa oss att stödja våra älskade hundkamrater – även de som har diagnostiserats med kronisk eller dödlig sjukdom – i att upprätthålla bästa möjliga livskvalitet innan de dör.
Hospice care, eller "pawspice", termen myntad av Alice Villalobos, DVM, tidigare ordförande för American Association of Human Animal Bond Veterinarians (AAHABV) och grundare av Veterinary Cancer Society, är stödjande hjälp vid utvärdering och hantering av våra husdjur livskvalitet när de närmar sig slutet av sina dagar, en tidsperiod som kan sträcka sig från dagar till månader.
"Pawspice"-vård i hemmet är ett underbart nästa steg, säger Dr. Villalobos, som har en praktik i Hermosa Beach, Kalifornien. "Det bör införas som ett intervall mellan tanken och den slutliga akten av dödshjälp, om ägaren verkligen känner att deras husdjur fortfarande har en livskvalitet."
En annan veterinär, Nancy Kay, DVM, DACVIM, från Rohnert Park, Kalifornien, och författare till Speaking for Spot:Be the Advocate Your Dog Needs to Live a Happy, Healthy, Longer Life , rekommenderar vanligen hospice när klienter helt enkelt vill ha lite mer tid för avslutning med sitt dödligt eller kroniskt sjuka husdjur. "De inser att sjukdomen inte går att behandla (eller så har de valt att inte behandla), men deras hund eller katt fortsätter att ha tillräckligt med "glitter i ögonen" vilket tyder på att det inte riktigt är dags att fortsätta med dödshjälp." Ibland har Dr Kay en klient som av moraliska, filosofiska eller religiösa skäl är emot dödshjälp. Hon erbjuder hospice som ett alternativ, men kvalificerar detta beslut.
"Om jag är orolig för att en patient lider och vi inte har möjlighet att antingen göra djuret friskt eller avliva, ser jag till att en läkare håller noga koll på patienten och att lämplig medicin och stödjande vård ges att hålla patienten så bekväm som möjligt. När någon väl väljer hospice i hemmet försöker jag koppla ihop dem med en hemtjänstläkare – någon som sedan kan hålla koll på hur patienten mår i sin hemmiljö och administrera lämpliga mediciner.”
Hospice-program för husdjur sträcker sig från de där kunderna får vägledning av veterinärer för att hantera sina husdjur hemma, till mer formella program som det som erbjuds av Colorado State Universitys Argus Institute, som går så långt som att erbjuda hospice i hemmet av utbildad veterinärpersonal och frivilliga. I den här artikeln använder vi termen "hospice" för att beskriva veterinärvård för våra husdjur som är kroniskt eller obotligt sjuka och vars bortgång kommer antingen utan hjälp eller via dödshjälp. Termerna "naturlig" och "oassisterad" död används i samband med att ett djur dör på sin egen tid medan det är under omhändertagande.
När Cathy och Jim Maher från Dahlonega, Georgia, hanterade utmaningarna med njur- och hjärtsjukdomar i sin 14½-åriga Lhasa Apso-mix, Dakota, började han utveckla ytterligare medicinska problem. Han fick diagnosen hypotyreos. Tre månader efter det drabbades Dakota av en skrämmande anfall av akut pankreatit, och tre månader efter det utvecklade han pulmonell hypertoni, vilket krävde ytterligare mediciner för att hjälpa hans hjärta att arbeta mer effektivt och öppna kärl och luftvägar i hans lungor. Förutom ett antal konventionella mediciner och regelbundna möten med sin veterinär, fick Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, från Georgia Veterinary Specialists i Atlanta, Dakota ett sortiment av kompletterande behandlingar, inklusive frekvent akupunktur, månatliga kiropraktiska justeringar och massage och akupressur hemma.
Ett och ett halvt år efter Dakotas första diagnos insåg Cathy att den lilla hunden hade gått in i en ny fas av sviktande hälsa. Med ett tungt hjärta gjorde hon och Jim den mentala anpassningen från att försöka "bota" Dakota till att ge hospicevård. Deras team av veterinärer fortsatte att arbeta med att tillhandahålla rätt kombination av behandlingar för att säkerställa Dakotas livskvalitet.
Viktigast för Mahers var att Dakota, en pensionerad långtidsterapihund, var bekväm. De fokuserade också, mer än någonsin tidigare, på att vårda och dokumentera de minnen, särskilt de goda, som de hade med honom. Under ledning av sitt veterinärteam administrerade de mediciner, kosttillskott och vätskor hemma, ibland prioriterade de dem när det blev svårt att administrera alla de rekommenderade medicinerna.
"Vi tog promenader varje kväll, bara inte så långt som vi brukade", säger Cathy. "När han var trött bar vi honom. När han var tvungen att kissa oftare på grund av att han fick vätska subkutant två gånger dagligen (som vi administrerade hemma), försåg vi honom med blöjor så att han kunde känna sig mer självsäker och bekväm. Men det viktigaste var att ta sig tid att bara sitta i solen tillsammans, ta tupplurar – jag tillbringade mycket tid med att sova på golvet med honom! – och bara njuta av varje ögonblick. Jag tog ledigt när jag behövde vara hemma. Det innebar också att bevara minnen och få familjefoton med honom.”
Om du precis har fått en stor dos verklighet och fått reda på att din äldre hund har en kronisk eller dödlig sjukdom och kanske sex månader eller mindre kvar att leva, kanske du frågar vad nu? Enligt Dr Wynn, grundare av det nybildade hundhospiceprogrammet vid Georgia Veterinary Specialists, börjar resan med att först ha bästa möjliga förståelse för ditt husdjurs tillstånd.
Gör så mycket forskning du kan om din hunds tillstånd och samla information från de bästa källorna du kan. Några av Dr Wynns favoritresurser inkluderar VeterinaryPartner.com, särskilt för deras fantastiska läkemedelsmonografier; American Animal Hospital Association (AAHA) artiklar om husdjursvård, vanliga frågor och riktlinjer för praxis; och Morris Animal Foundations resurser för husdjursägare med cancerpatienter.
"När du förstår ditt husdjurs sjukdom och målen för hans behandlingsplan, kommer du att kunna ha ett bättre samtal med din veterinär", säger Dr Wynn. ”På hospice har patienter i allmänhet kroniska eller terminala tillstånd, men målet är att hantera sjukdomen så bra som möjligt för att öka livskvaliteten. Det primära målet med palliativ vård är lindring från smärta eller obehag och känslomässigt stöd för ägaren.”
Genom att använda teammetoden som är vanlig för mänsklig hospicevård är känslomässigt stöd mer typiskt tillgängligt från externa källor – helst rekommenderat av veterinären, snarare än att tillhandahållas direkt av veterinären. Inspirerad av en presentation av Dr. Villalobos, delar Dr. Wynn med sina egna klienter information från Villalobos arbete och ger oss följande som kritiska frågor som måste åtgärdas när våra äldre hundar når hospicestadiet av sitt liv:
Jim Maher
Vi, som husdjursägare och till och med veterinärer, är hemska på att känna igen smärta hos våra hundar, men smärtbehandling är avgörande för livskvalitet. "Smärta kan vara mycket skadligt för ett husdjur", säger James Gaynor, DVM, MS och författare till Handbook of Veterinary Pain Management. "Fysiologiskt kan smärta vara så skadlig att den kan minska läkningen och faktiskt kan orsaka problem med andra organsystem." Men, påpekar han, det är naturligt för hundar att dölja smärta. Han citerar forskning utförd av utredare vid North Carolina State University College of Veterinary Medicine där hundar filmades i 24 timmar kontinuerligt efter rutinmässig spayoperation. Under hela övervakningsperioden skulle forskare gå in i kenneln och interagera med hundarna. Under tiden för interaktion döljde hundarna sin smärta, hälsade forskarna vid burdörren och viftade med svansen. När forskarna lämnade hundarna ifred var de rastlösa och visade tecken på obehag.
Även om en fysisk undersökning och röntgenbilder kan hjälpa en veterinär att upptäcka smärta (eller potentiellt smärtsamma tillstånd), skulle ägare göra klokt i att leta efter subtila förändringar hos sina hundar – ofta den viktigaste indikatorn på ett problem, och en som måste kommuniceras till hunden. hundens veterinär. Om din hund är slö, ovillig att resa sig eller gå, grinig eller uppvisar andra beteendeförändringar bör du misstänka att den har ont.
Dr. Kay tillägger, "Jag är den första att erkänna att läsvärk kan vara extremt svårt hos hundar och katter. Vetenskapligt sett verkar blodtrycksmätningar vara den mest tillförlitliga indikatorn på smärtstatus (blodtrycket ökar när smärta är närvarande). Det behöver inte sägas att kontinuerlig blodtrycksövervakning inte är möjlig utanför sjukhusmiljön. Djur är så varierande när det gäller hur de utåt manifesterar smärta. Många förväntar sig att höra gnäll eller gnäll. Min uppfattning är att endast minoriteten av hundar och katter ropar när de har ont. Oaptit och tillbakadraget beteende är sannolikt mer tillförlitliga yttre indikatorer.”
Hemma är det mest objektiva måttet vi kan använda hundens puls och andning, och innan en kris slår till är det en bra tid att få en baslinje, säger Dr Wynn. En ökning av antingen puls eller andning kan vara en indikator på smärta.
Vad är normalt? För små hundar och medelstora hundar, 70 till 100 slag per minut (bpm) och 60 till 90 slag per minut för stora/gigantiska hundar. Din hunds puls ska vara lättpalperad, stark och regelbunden, och en avslappnad hund kan ha en långsammare puls. Normal andning för hundar är 10 till 30 andetag per minut. Be din veterinär visa dig hur du läser båda på din hund.
Dr Wynn rapporterar att "I praktiken tenderar veterinärer nu att ge djuret fördelen av tvivel och administrera smärtstillande medel om det finns någon möjlighet till smärta. En förbättring av beteende eller aktivitet bevisar principen.”
Smärta kan hanteras med både konventionella och komplementära metoder. Antiinflammatoriska läkemedel (Rimadyl, Deramaxx, Metacam, Previcoxx, Etogesic) och smärtstillande läkemedel (tramadol, buprenorfin och andra) kommer troligen att vara nödvändiga för att hålla hospicepatienten bekväm. Antiinflammatoriska och smärtstillande örter kan användas tillsammans med receptbelagda smärtstillande läkemedel, liksom akupunktur, som har visat sig frigöra serotonin.
Dr Wynn rekommenderar också massage och säger:"Vi borde alla fundera på att använda massage mycket mer; Det är känt att det hjälper till att lindra smärta och depression. Hos människor är det en av de mest bevisade effektiva alternativa terapierna för cancerpatienter för att lindra smärta, illamående och särskilt trötthet." Hitta en massageterapeut som är utbildad och certifierad (Certified Massage Therapist eller CMT) inom massage för hundar.
Inom humanmedicin misstänks uttorkning öka känsligheten för smärta. Uttorkning kan också orsaka obehag hos hund hospice patienten; han kan känna sig trög, tappa aptiten och uppleva förstoppning. Människor kan drabbas av huvudvärk när de är uttorkade, och vissa veterinärer spekulerar i att detta också är möjligt hos hundar. När en individ är nära att dö måste man dock observera hunden noggrant för att avgöra om vätsketillförsel verkar ljusa upp hundens uppförande eller få honom att må sämre; till exempel kan vätsketillförsel hos hundar med vissa tillstånd orsaka ödem, vilket kan inducera andningssvårigheter.
En väl återfuktad hunds hud bör genast gå tillbaka; om det tar två eller tre sekunder, ser du vanligtvis uttorkning. Observera att äldre hundar vanligtvis har en viss förlust av hudens elasticitet, så detta test kan variera beroende på hund. Du kanske också upptäcker att din hund har torrare, klibbigare slemhinnor, till den grad att när du öppnar din hunds mun, blir saliven klibbig; normalt ska munnen och tandköttet vara blött.
Du kan återfukta din hund oralt och subkutant, men att försöka använda en spruta för att göra det är vanligtvis ett tufft jobb:En genomsnittlig hund kräver cirka 60 milliliter (2 ounce) vatten per kilo kroppsvikt per dag bara för att bibehålla normal funktion. Hos en hund som upplever ökad vattenförlust på grund av frekvent urinering, kräkningar eller diarré, har du ett ännu större jobb. Det är viktigt för dig att lära dig, från din hunds veterinär, vilken underhållsmängd du behöver administrera för att hålla din hund hydrerad. Subkutan vätskeadministration är lätt att göra; din veterinär kan lära dig hur du ger vätska hemma.
Vad ger ditt husdjur glädje? Lycka och lyhördhet för sin omgivning är båda stora delar av livskvalitet. Hundar kan bli "nedåt", särskilt i perioder av förändring. Om våra hundar inte kan göra många av de saker de brukade tycka om, varför skulle de inte bli deprimerade?
Som ett minimum, säger Dr Wynn, vet vi att hundar upplever tristess. "Hundar är intelligenta djur. Det är viktigt att tänka på sätt att få dem att engagera sig i sin miljö. Till exempel är lydnadshundar och andra hundar som har haft "jobb", vana vid att tänka igenom problem och bli belönade; det är viktigt att vara kreativ och tänka på andra problem för dem att lösa. Som att lägga kibbitar under en kopp och låta dem hitta rätt kopp." För hunden som har varit van vid att trimma, ta fram borstarna. Om din hund alltid har tyckt om att åka i bilen är det ett bra sätt att få ut henne och hjälpa henne att engagera sig i sin miljö.
Lisa Rodier
"Vi vet med säkerhet att ångest förekommer hos hundar," tillägger Dr Wynn. "Om din hund är begränsad till ett område som en låda eller en säng, flytta sängen närmare där familjen tillbringar tid. Hundar är smarta, och de vet säkert om deras miljö har förändrats, eller ännu värre, om attityden hos deras vårdgivare har förändrats. Din hund har tappat sinnena för syn, hörsel, lukt och nu är du borta från dem? Du måste vara proaktiv när det gäller att förhindra det.”
Att hålla din hospicepatient mobil ökar hennes cirkulation. Det är också avgörande för att minimera ångest och problem med hygienen genom att hjälpa hunden att behålla sina normala elimineringsvanor. Att få upp din hund håller henne också engagerad i sin miljö och minskar förekomsten av trycksår.
Det är vår uppgift att hålla våra husdjur i rörelse, särskilt om de inte kan göra det på egen hand. Tidigt, i de skeden då hunden fortfarande kan gå, är ramper användbara för att upprätthålla en nivå av självständighet, och kroppsselar ger lite extra hjälp när det behövs. I senare skeden när hunden har mer problem med att ta sig fram, överväg selar bak, helkroppsselar och korrekt monterade vagnar.
Att upprätthålla din hunds skötselrutin och hålla henne ren är avgörande för hennes välbefinnande. Om hunden är inkontinent kan hon lätt få urin och avföring på huden, vilket gör henne mer infektionskänslig, så använd blöjor och speciella sängar för att hantera problemet. Håll hunden bekväm genom att hålla håret klippt, klippt och fritt från mattor.
Försumma inte hennes ögon, näsa och mun; torka med en fuktig trasa, spruta vatten i munnen och till och med borsta tänderna. Dr. Villalobos förespråkar den tröstande "modersmålstekniken", där hunden torkas av med en varm fuktig trasa, med långa drag för att efterlikna skötseln av en mammahund.
För många djurägare är detta ett mycket känslosamt ämne; vi tenderar att bli upprörda när våra hundar inte äter! Dr Wynn förklarar, "Vårt huvudmål är att identifiera behandlingsbara orsaker till att husdjuret inte äter, såsom smärta eller illamående. Även om näring är ett bekymmer för hospicepatienter måste vi inse att sjuka djur kanske inte längre känner hunger, och eftersom kroppen ändå inte kan lagra näringsämnen för framtida bruk skulle tvångsmatning leda till försämrad livskvalitet.”
Detta förklarar varför en sond ofta inte rekommenderas; det primära syftet med att använda en är att lättare administrera medicin. "Vi vill inte att de ska svälta", säger hon, "men vi vill inte tvinga på dem mat. Vad vi kan göra är att fresta dem. Värm sin mat så att de kan lukta bättre – åldrande husdjur har försvagade lukt- och smaksinne – och presentera små mängder ny och illaluktande mat, som barnmat, cheddarostsoppa, pizza, Alfredo pasta, snabbmatshamburgare, bacon, braunschweiger, eller tillsätt en droppe rökt arom till andra livsmedel.”
Aptitstimulerande medel som mirtazapin och prednison kan användas, även om Dr Wynn särskilt gillar att använda akupunktur eftersom det är ett antidepressivt medel, bra mot smärta, frisätter serotonin och kan dämpa illamående. Det rekommenderas också att du identifierar det dagliga kalorimålet för din hund (cirka 100-130 kcal/pund kroppsvikt per dag), och jämför det med mängden hunden konsumerar för att bättre reglera matintaget och veta om din hund får i sig tillräckligt. kalorier.
Fråga vem som helst:"Vad är livskvalitet?" och du kommer säkert att delta i en livlig filosofisk diskussion. När jag undersökte den här artikeln kom jag på en definition som var mycket meningsfull för mig, särskilt eftersom den diskuterades i samband med hospicevård för husdjur. (Boken är Geriatrik och gerontologi hos hunden och katten , en veterinärlärobok; citatet var från "Owner Services and Hospice Care", ett kapitel skrivet av veterinärerna Guy Hancock, Franklin D. McMillan och Tina R. Ellenbogen.) Livskvalitet, menar författarna, drivs av känslor. "Känslor verkar spela en så central roll för livskvalitet att känseltillstånd kan betraktas som den enda gemensamma nämnaren för alla faktorer som påverkar livskvaliteten . . . . Varje faktor som inte påverkar känslor är inte en faktor för livskvalitet.”
Känslor bidrar kontinuerligt till behaglighet eller obehag och kan vara av känslomässigt eller fysiskt ursprung. Fysiskt obehagliga känslor inkluderar svaghet, illamående, smärta, klåda, syrebrist, törst, hunger, förstoppning och extrema temperaturer, medan fysiskt behagliga känslor kommer från fysisk kontakt och smaknjutningar. Känslomässigt obehagliga känslor inkluderar rädsla, ångest, tristess, frustration, ensamhet, separationsnöd, depression, hopplöshet och hjälplöshet; känslomässigt behagliga känslor framkallas av socialt sällskap, lek och mental stimulans.
Författarna använder borttagning av ett lipom, en tåamputation eller hörselnedsättning på ena örat som exempel på faktorer som sannolikt inte påverkar hundens känslor och därmed hans livskvalitet. Däremot inkluderar faktorer som skulle framkalla negativa känslor artros, glaukom och social deprivation.
"Ett husdjur behöver inte ha ont för att lida", kommenterar Dr. Kay. "Jag föreslår att en ägare tänker på hur hon mår när hon har ett svårt fall av influensa; hon kanske inte har ont, men hon kan säkert lida!”
Livskvalitet är en balans mellan trevliga och obehagliga känslor, och ett sätt att tänka på livskvalitet är via en skala med trevliga känslor på ena sidan och obehagliga på den andra; målet för våra husdjur är att uppnå en balans. Men om även en enda obehaglig känsla är stark nog kan den tippa skalan och ensam göra livskvaliteten mycket låg.
Olika livskvalitetsskalor blir alltmer använda inom veterinär hospice. När du börjar resan med ditt husdjur, fråga din veterinär om hon har en livskvalitetsskala som ni två kan använda för att mer objektivt bedöma förändringar i din hunds tillstånd.
Dr. Villalobos använder en skala som kallas "HHHHHMM" (Hurt, Hunger, Hydration, Hygiene, Happiness, Mobility, More Good Days than Bad Days). Patienterna poängsätts i varje kategori på en skala från 0-10, där 10 är bäst. In general, a total score of 35 or higher is indicative of a continuing “good” hospice experience but use your dog’s veterinarian as a sounding board. It’s important to have an ongoing dialog with your her about what you’re seeing, so don’t try to go it alone.
Lisa Rodier
In some cases, owners use hospice care for their pets in the same way that it’s used in human medicine:to maintain the patient until her natural death. Others use hospice until they feel that allowing the animal to continue to die at his own pace is cruel, and they have the patient humanely euthanized.
According to Dr. Wynn, “End of life changes signal that it’s time to consider whether we will choose euthanasia or for our pet to die at home. Changes can include starvation due to prolonged anorexia, changes in behavior, decreased urine production, changes in breathing, temperature changes, loss of bowel or bladder control, lung congestion, restlessness, confusion, and decreased responsiveness.” When the signs indicate that our pet is in a transition stage, she recommends that we shift our focus from quality of life, to quality of death. We need to ask ourselves the following difficult, but necessary, questions:
– What would a quality death be like?
– How would I prefer to say goodbye:during an episode of suffering or a calm doze?
– When I look back, what would be important to me about how my pet’s death was handled?
– What is the worst thing that could happen regarding my pet’s death?
Most of us yearn for a peaceful death for our pets, typically one that involves them passing away in their sleep. Unfortunately, this is not very common.
Dr. Kay says, “Certainly most of my colleagues would guess that more than 90 percent of pet caregivers will need to make the decision to euthanize their pets. When someone tells me their pet passed away on its own, I let them know how incredibly lucky they are. Hospice care, in my experience, does not always translate into death by natural causes. Most of the time it is implemented to maintain comfort until it is clear to the decision makers that euthanasia is indicated. In my mind, end-of-life care is all inclusive. Hospice until death occurs naturally is just one version of end-of-life care, as is hospice until the family opts for euthanasia.”
Dr. Wynn gently reminds us that dying is part of the experience of owning a senior pet. She suggests we consider the following:Will euthanasia be easier later than now? Is the proportion of good days to bad days “right”? Will there ever be another day or hour of good quality life that is better than right now? What regrets would you have if euthanasia occurs too soon or too late? What is the bottom line for you:invasiveness or cost?
Holistic veterinarian Ella Bittel, DVM, of Los Alamos, California, supports pet owners who wish to allow their pets to die on their own time (while under care), reserving euthanasia for when the animal’s pain or comfort level cannot be managed by the “best care that we can provide.” Pet caregivers who strive for this type of death for their animals, she says, optimally would follow the hospice model of care (palliative and comfort care sufficient to keep the dying and their family comfortable) and ideally have 24/7 access to a veterinary professional should a crisis arise.
Dr. Bittel qualifies this by saying that we need to be aware that there can be situations when euthanasia is warranted, despite our wishes, given the animal’s condition. She believes that many veterinarians lack education about hospice, and as a result, sometimes advise their clients to choose euthanasia too quickly.
“Because hospice care is not yet a part of the curriculum in veterinary schools, many veterinarians lack information about what true hospice care entails, are uncomfortable supporting owners seeking hospice for their animal, and often think that the dying process as it unfolds without euthanasia equals unbearable suffering,” she says. Dr. Bittel also takes issue with the use of the term “hospice” when describing end-of-life care services for our pets that culminate in death via euthanasia close to 100 percent of the time, maintaining that the term hospice comes from the human hospice model that supports individuals in dying peacefully in their own time.
While it would be so much easier to allow someone else to make the heart-wrenching decision to euthanize our pets, it’s almost always in our best interest to decide ourselves. While Dr. Kay will guide a client through the decision-making process, she says it must be the client who makes the final call. “If I believe a situation is hopeless, I will tell her. I make sure she is staying ‘real’ rather than floating on the river in Egypt (denial). But I always want the decision to be the client’s, not mine. The very best way to ensure the client’s long-term peace of mind is when she has made the end-of-life decision for her pet.”
Dr. Kay hosts a support group for grieving owners at her practice, and observes, “Those who end up stuck in various stages of guilt (some have been in the support group I facilitate for more than a year) tend to be people who feel that the decision-making was taken out of their hands – a relative made the decision or an intimidating veterinarian said, ‘You should…’ I coach people who are reluctant to euthanize by acknowledging their desire to avoid making the decision too soon. I then let them know how some people experience long-term suffering when they recognize they’ve waited too long.”
I asked Cathy Maher, who was extremely bonded to Dakota, how she knew that it was time to say good-bye to him. With tears in her eyes she recalls, “Dakota refused all food beginning on a Thursday in June 2009. His last meal was homemade pizza (approved by Dr. Wynn) the night before. I came home during lunch on that Thursday, and he was walking around, but still refused food. That evening, he continued to refuse food and spent a majority of time lying in his bed or in my arms. He had difficulty drinking from his water bowl, so I gave him water through a syringe. We made an appointment to see his internist, Todd Green, DVM, the next morning so that he could assess Dakota.
“When we saw Dr. Green, we asked that he administer pain management medication, and we took Dakota home. It was our intention to allow Dakota to pass peacefully at home in his bed, and we planned for euthanasia as a back-up if Dakota was in pain and distress.
“However, within an hour, Dakota began to whimper and cry. I knew in my heart that he was actively dying and in distress, and continuing to support a natural death was no longer an option to us. We lived within 10 minutes of the veterinary hospital, so we called to let them know we were returning. On the way, Dakota’s eyes became glassy and distant and his cries and screams intensified. Dr. Green met us on the back porch of the clinic and Dakota was euthanized under a tree in the nature preserve.”
Although it’s still difficult today (think waterworks!) for Cathy and me to discuss this, she is confident that Dakota’s hospice journey, despite it being overwhelming at times, was a good one, and the right decision for their family. She is also quick to point out that the role of your dog’s veterinarian in the success of your plan cannot be underestimated. Dakota’s veterinarians, particularly Dr. Wynn, were an integral part of helping them to help Dakota enjoy the rest of his life.
"Dr. Wynn’s will to help him be comfortable and his will to live were amazing,” says Cathy. Dakota Maher passed away on June 12, 2009. Because of the Mahers’ journey with Dakota, Cathy was inspired to create “Pawprints,” a pet caregiver support network, whose mission will be to honor the human-animal bond by providing compassionate support, resources, information, and educational opportunities to individuals and families caring for their aging, chronically or terminally ill companion animals.
A term that I encountered while researching this altogether was “anticipatory grief.” For an explanation of the term, particularly in relationship to pets, I queried Sandra B. Barker, Ph.D., NCC, LPC, who is a professor of psychiatry and director for the Center for Human-Animal Interaction at the VCU – Medical Campus, and also founded the pet support hotline at the Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine. She describes anticipatory grief as a normal process for individuals facing the death of a person or pet.
“Anticipatory grief occurs when pet owners begin grieving for a pet who is still living, but often terminally ill or declining in health such as occurs with older pets. Owners may experience sadness, loneliness, and other symptoms of grief as they think about life without their pet.
“In my experience working with pet owners, anticipatory grief has been helpful for pet owners, in that it begins to prepare them for the death of their pets and often helps them accept the loss with less difficulty after the actual death. Some owners will consider what they want to do for their pet now, knowng that they won’t be around for much longer. It might be a last trip to the beach, special treats, or a celebration of the pet with those who loved the pet. Owners may also begin to consider how they want to treat their pet’s remains after death, how they want to commemorate their pets, or whether to obtain another pet. These types of anticipatory expressions are generally helpful for the owner.”
Drs. Barker and Kay both recommend that joining a pet support group prior to your pet’s death can be helpful. Dr. Kay facilitates a group at her clinic that is open to the community and is comprised equally with individuals who have lost a pet and those with pets who are terminally ill.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia, with her husband and two Bouviers, and volunteers with the American Bouvier Rescue League.
