Covid-19-pandemin fortsätter att skapa förödelse runt om i världen, döda hundratusentals och orsaka stora ekonomiska och samhälleliga problem. Men det finns några goda nyheter mitt i all undergång och dysterhet. Tillsammans med de framsteg som görs mot behandlingar och vacciner, visar forskning i Storbritannien att hundar kan bli en värdefull tillgång när det gäller att upptäcka sjukdomen hos människor, även när de senare är asymtomatiska.
Vissa sjukdomar har specifika lukter, så medicinska detektionshundar är experter när det gäller att identifiera unika lukter såväl som hudtemperaturförändringar. En brittisk välgörenhetsorganisation vid namn Medical Detection Dogs kommer att börja träna ett team på sex hundar, varav några redan är etablerade detektorhundar, för att sniffa upp covid-19. Rättegången föreslogs först i mars och ska starta i början av juni (när detta skrivs). Döpt till "Supersex" är hundarnas namn Norman, Digby, Storm, Star, Jasper och Asher. Välgörenhetsorganisationen arbetar tillsammans med Durham University och London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) för att träna hundarna. "Supersex" genomgår en åtta till tio veckor lång rättegång för att se om de effektivt kan upptäcka viruset hos människor. Förhoppningen är att hundarna ska kunna hjälpa till att upptäcka resenärer på flygplatser med feber kopplad till covid-19 så att de kan testas och behandlas.
"I princip är vi säkra på att hundar kan upptäcka covid-19", säger Dr. Claire Guest, VD och medgrundare av Medical Detection Dogs. "Målet är att hundar ska kunna screena vem som helst, inklusive de som är asymtomatiska, och tala om för oss om de behöver testas. Det skulle vara snabbt, effektivt och icke-invasivt och se till att begränsade NHS-testresurser bara används där de verkligen behövs.”
Säker provinsamling Inte överraskande har teamet varit tvungna att hitta ett sätt att säkert fånga upp lukten av viruset från patienter och presentera det för hundarna. Så det första steget av försöket genomförs på brittiska sjukhus med hjälp av asymtomatiska vårdpersonal som först testas för COVID-19. De som testar positivt uppmanas sedan att bära ett par steriliserade nylonstrumpor, samt en ansiktsmask, under några timmar – nylon är mycket effektivt för att samla upp lukt. Hälften av proverna skickas till ett labb så att forskare kan försöka ta reda på vilka kemikalier som utgör virusets lukt, medan den andra hälften går till Medical Detection Dogs-anläggningen där "Supersex" lär sig att upptäcka covids lukt.
"Forskare har funnit att även om COVID-19 är ett nytt virus som härstammar från djur och överfördes till människor, kan hundar inte drabbas av sjukdomen", säger Gemma Butlin på Medical Detection Dogs. "En nyligen publicerad tidning indikerar att katter kan dra ihop sig, men att hundar inte kan." Ändå vidtar teamet alla möjliga försiktighetsåtgärder för att hålla hundarna säkra och friska. "Man tror att det är helt säkert för hundar att utföra detta försök, men vi kommer att hålla ständig kontakt med forskare och veterinärer för att bekräfta det", säger Gemma. "Hundarna kommer att tränas på icke-infektiösa prover och kommer inte att behöva ta kontakt med individerna de screenar."
Medan vi måste vänta och se hur forskningen fortskrider, ser det vi vet hittills lovande ut. Om dessa försök är framgångsrika (det finns nu en på gång i USA också – se sidofältet), kan COVID-19-hundar spela en viktig roll för att hjälpa till att hejda spridningen av detta ofta dödliga virus.
För att följa "Supersex" besök facebook.com/MedicalDetectionDogs.
