De flesta skulle säga att fyra hundar – fyra stora hundar – i ett hushåll är för många hundar. En hund? Det är normalt. Två hundar? Fortfarande inom området för vad som är socialt acceptabelt. Tre hundar? Du trycker på det. Fyra eller fler hundar? Räkna med att få uppleva höjda ögonbryn, skakande huvuden och en allmän känsla av Varför skulle du göra det mot dig själv?
För att vara rättvis anser jag att det är ett helt rimligt svar. Ibland ser jag våra fantastiska fyra som rasar i spel genom vårt lilla hus och tänker, Vad har vi gjort?
Vakaa, vår hund #4, var ännu ett fall av oplanerat valpföräldraskap. Nåväl, typ.
En morgon i mars vaknade jag av ett överraskande sms. Ett ungt par som hade köpt en Collie-valp kunde inte längre behålla honom och ville ge tillbaka honom till uppfödaren, enligt deras köparavtal. Nancy hade tillräckligt med egna hundar och föredrog att ta hem valpen. Hon undrade om jag kände någon som kunde ta Winston...
Jag frågade Cheyanne:"Vill vi ha honom?"
Ärligt talat så förväntade jag mig att svaret skulle vara nej. När vi kom överens om att låta Sir Gustav avla några valpar, hade jag möjlighet att välja valp eller få en avelsavgift. Cheyanne och jag hade diskuterat det – valp eller pengar? Så mycket som vi ville ha en av Gus valpar, behövde vi pengarna mer. Att ha en chans att få en son till Gus gratis (igen) innebar bara en extra kostnad på lång sikt.
Så föreställ dig min förvåning när Cheyanne sa:"Vi tar honom på prov. Men vi behåller honom bara om han fungerar som en tjänstehund för dig." Om vi inte hade träffat Winston och upplevt hans temperament på ett av våra månatliga Collie-speldatum, hade svaret kanske varit ett lättare "nej". Men vi hade genast älskat honom. Winston gick in som om han ägde stället, helt säker på sin älskvärdhet. Han charmade alla vuxna Collie och människor i hundparken den dagen.
Så vi åkte för att hämta Winston, som vid tre månader gammal redan hade vuxit avsevärt från senaste gången vi såg honom! Hans namn blev Vakaa, ett finskt ord som betyder "stadig". Mina kända förfäder kommer från Polen, inte Finland:men vi ville att han skulle ha ett ovanligt namn som speglade hans syfte – att vara min färdtjänsthund. (En av våra vänner vägrar fortfarande att kalla honom något annat än "Vodka".)
En annan vän påpekade att "vaca" också är det spanska ordet för "ko". Det här passar honom, eftersom Vakaa är stor och tenderar att mumla mycket. Så sammantaget kan man säga att jag har en stadig ko. Mycket riktigt, eftersom Vakaa håller på att lära sig att utföra stöduppdrag för stag/rörlighet åt mig.
Du kanske undrar, varför blev hans första ägare av med honom? Tydligen hade Vakaa anfall av explosiv diarré. Att bo på tredje våningen i ett lägenhetskomplex är mindre än idealiskt för potträningsändamål även om din valps bajs inte är i flytande form. Än värre, efter att ha arbetat på distans under den första Covid-paniken, kallades hans ägare permanent tillbaka till en kontorsplats och skulle inte längre vara hemma för att ta hand om honom. På något sätt var Vakaa en av många "pandemivalpar."
Vi förväntade oss en bokstavlig skitshow själva; men vi tog en titt på maten Vakaa åt, bytte den, lade till lite probiotika och hade aldrig några problem. Jag kan knappt fatta att Vakaa bara har kissat hemma hos oss totalt fyra gånger sedan vi hämtade hem honom och aldrig en enda gång bajsat inomhus. Han stannade utanför sin låda över natten när han var sex månader gammal. (Yoshi, på den andra tassen, kissade obotligt inomhus tills hon var sju månader gammal.) Naturligtvis var det till stor hjälp att ha två personer som arbetade hemifrån.
När det gäller tjänstehundsutbildningen... Till en början var jag ganska säker på att vi skulle kunna göra Vakaa allmänt tillgängligt på egen hand. För flera år sedan hade jag själv utbildat hans far Sir Gustav, och tillsammans klarade vi TDI (Therapy Dogs International) certifieringsutvärderingen, som liknar ett CGC (Canine Good Citizen)-test men något mer utmanande.
När jag förlorade mitt jobb – att kollapsa på golvet när du är lärare är vanligtvis ogillat – blev det uppenbart att jag fysiskt blev sämre, inte bättre. Gus hade en instinktiv förmåga att hjälpa mig hemma, så jag började träna allmänt med honom. Vi kom inte långt.
För det första, att omskola en utgående hund som har uppmuntrats att vara vänlig med människor att nej, nu vill du att de ska ignorera dessa potentiella vänner och bara fokusera på dig fungerar helt enkelt inte bra. Jag vet, det borde ha varit självklart. Men jag var hoppfull och desperat.
För det andra hade jag ingen aning om hur jag skulle träna. Hjälper jag mig att komma upp igen efter att jag har fallit? Det gjorde Gustav på egen hand. Gå långsamt bredvid mig och stärkte mig med sin stora kropp om jag inte kunde stå och var reducerad till att krypa? En naturlig reaktion för Gus. Han fortsatte att hjälpa mig hemma, men jag visste inte hur jag skulle bygga vidare på grunden för vad han gjorde instinktivt.
Så för Vakaa skaffade jag en bok, The Ultimate Service Dog Training Manual, för att lära mig hur man formar en servicehund från valpskap och tränar målbeteenden. Jag läste, markerade och läste om. Jag hoppades och bad att jag på något sätt skulle ha råd med en professionell tränare på konsultbasis, någon som skulle vägleda Vakaa och mig att bli ett kompetent förar/tjänstehundspann.
Jag var bekymrad över att min vikande hälsa allvarligt hämmade min förmåga att träna Vakaa så mycket han behövde. Jag var nästan hemfärdig. Att gå runt kvarteret ensam med en ung, energisk valp började bli ett problem, eftersom ett fall på trottoaren var en möjlighet.
Vid bara 33 års ålder såg jag helt okej ut men kände mig gammal före min tid. Mina ökande begränsningar ödelade mig. Jag sörjde förlusten av min aktiva livsstil, ifrågasatte värdet av min existens och undrade om det skulle vara ädlare att tyst avsluta mitt liv än att vara en börda – ekonomiskt och på annat sätt – för mina nära och kära. (De sa aldrig det, men sådan var min uppfattning.) I grund och botten blev jag fruktansvärt bekant med förtvivlan och depression, kroniska sjukdomars resesällskap. Konstant smärta är ett utmattningskrig.
Någon bakgrundshistoria borde vara fördelaktig, avsky som jag är att berätta det... I grund och botten förlorade jag sakta min hälsa tills jag förlorade mitt jobb (precis före jul 2016), min bil (2017) och min självrespekt (någonstans längs vägen) . Bilen var ett frivilligt överlämnande i stället för ett återtagande, men det gjorde ingen skillnad när det gäller hur mycket jag var skyldig och inverkan på min kredit. Jag hade också en ansamling av medicinska räkningar och började använda mina knappt rörda kreditkort av desperation. Så så småningom ansökte jag om konkurs (cirka jul 2017).
Jag tänkte att skrivandet var min enda andra säljbara färdighet, och jag hade försökt göra det som frilansskribent. Ingen ville köpa mina ord. Talk är inte bara billigt:det är vanligtvis gratis. Men jag skrev lite för en Internet Marketing Specialist bara för exponeringen. Han gillade det jag gjorde och erbjöd sig att bygga och underhålla en webbplats åt mig om jag skulle tillhandahålla innehållet och dela vinsten med honom 50/50. Gå in i Collie Chatter!
Gerry gör ett fantastiskt arbete, och jag tycker att bloggen ser ut att tjäna tillräckligt med pengar för att generera inkomster. För mig verkar det missvisande och oprigtigt att låta folk tro att vi dödar det, men jag har ofta fått höra att det bästa sättet att bli framgångsrik är att agera framgångsrikt. Och ur marknadsföringssynpunkt är det bra affärsråd utan tvekan.
Men folk, jag är så trött på fake it ’til you make it! mentalitet min uppväxt inbäddad i min hjärna. Att låtsas vara bra hela tiden är utmattande, och jag har ingen lust att göra det längre. Åh, missförstå mig inte:om den genomsnittliga personen frågar mig hur jag mår, kommer jag fortfarande att erbjuda den accepterade kulturella lögnen "Jag är bra!" Jag vet "Hur mår du?" frågan är en formalitet och de flesta människor blir förskräckta om du börjar berätta för dem hur du verkligen mår gör...
För just nu har jag dock bestämt mig för att vara ärlig. Det kan hända att jag läser om sårbarhet och aldrig trycker på "Publicera" i det här inlägget. Men jag kanske tar mig själv att gå igenom det.
Hur som helst, jag har fejkat det de senaste åren, och jag har fortfarande inte klarat det. De flesta månader tjänar Collie Chatter knappt tillräckligt med pengar för att nå ut. Jag har tur om vi täcker de månatliga kostnaderna för webbhotell och affärse-post, och jag har er alla att tacka för det. Om du någonsin har besökt Amazon direkt från Collie Chatter och köpt något, vad som helst, är det en liten provision för oss (vanligtvis 1%-3% nu). En minnesvärd månad gjorde jag $50 vinst – betalas i Amazon-kredit. Det var trevligt, men det är inte en försörjning.
Vi försökte sälja våra egna Collie Chatter-produkter via en print-on-demand-plattform, men hittills är den enda personen som har köpt något från vår butik min stödjande far, då vi fortfarande designade huvtröjor med våra hundars ansikten på dem. Jag gillar våra kläder och andra produkter, men de är helt och hållet i kategorin lyxartiklar. Jag har inte köpt några av mina egna varor även om jag kunde få det till priset, och på något sätt känns det som det tråkigaste jag har skrivit hittills... *Mellanspel medan jag spelar världens minsta fiol*
En lärare som en gång hittade mig kollapsad på golvet på jobbet hade föreslagit att jag skulle ansöka om socialförsäkringsförmåner (SSDI). Men kulturen jag växte upp i hade skapat en total fasa i mig:alla med funktionsnedsättning fejkade uppenbarligen det om de inte var blinda eller rullstolsbundna. Jag kunde inte stå ut med att bli sedd av familj och vänner som en lat bom som mjölkade regeringen. Ett misslyckande. Men efter sex månaders försök till egenföretagande, övertalade Cheyanne och tidigare medarbetare mig äntligen att ansöka om SSDI. Jag grät mig igenom att fylla i ansökan.
Jag grät när jag fick avslag 2017. Sedan nekad igen efter överklagande. Och igen efter förhandlingen inför en domare två år senare. Det sista avslagspapperet sa att jag "inte verkade ha ont under förhandlingen." Uppenbarligen hade jag varit för stoisk och borde ha slängt in några stön, ryckt till dramatiskt när jag flyttade i min plats, eller ibland sagt, "Oww." (Skulle det ha lett till en hysterisk kvinnlig dom?) Ändå hade psykologen som utsetts av socialförsäkringsavdelningen som utvärderade mig innan förhöret skrivit att jag visade "en avtrubbad effekt", vilket ger mig vilande pokeransikte. Jag är dock inte säker på hur noggrant domarna tittar igenom allt pappersarbete.
Utan att veta vad jag skulle göra mer ansökte jag om SSDI 2019, med vetskap om att det skulle bli ytterligare en tvåårig process åtminstone. Under tiden fick jag reda på att min stad Jacksonville, Florida har ett program för människor som har låga inkomster och fattiga att få tillfällig sjukvård på en klinik. Jag kvalificerade mig som Stadskontraktspatient. Detta gjorde att jag kunde gå tillbaka till läkare – även specialister! – letar efter svar om vad som var fysiskt fel på mig. Det var helt gratis. Som ett extra mirakel kunde jag få gratis mediciner. Jag kunde inte tro det.
Jag anses officiellt vara ett fullständigt välgörenhetsärende av staden Jacksonville. Dessutom äter jag på välgörenhetsorganisationen i delstaten Florida, eftersom jag har ett elektroniskt förmånsöverföringskort (EBT) eller matkuponger som många fortfarande kallar det. För i stort sett allt annat stöttar Cheyanne mig. Mina föräldrar skickar mig enstaka vårdpaket, det är där jag får de flesta av mina kläder. Eftersom Cheyanne inte har råd att uppdatera vår elpanel så att vi kan köra en torktumlare i vårt hus, litar vi på hennes mammas välgörenhet genom att gå till Hollys hus för att tvätta vår tvätt. Vi har gått till tvättstugan ibland, men hon insisterar på att vi inte borde...
I grund och botten har jag blivit den typ av person som jag tidigare, dömande skulle ha föraktat. Sanningen att säga, jag föraktar fortfarande mig själv på mina värsta dagar.
Omgång 2:Jag fick avslag på sjukersättning igen. Sedan igen efter en överklagan 2020. De flesta nekas för SSDI. Enligt ssa.gov är förnekelsegraden nu uppe i 69%. Jag har insett att försöka bli godkänd för landets socialförsäkringsprogram för invaliditetsförsäkring (motsvarande inkomst på fattigdomsnivå, inte avsett att försörja någon helt) är verkligen som att försöka få ditt försäkringsbolag att betala ut på ett skadestånd. De kommer att krypa genom små kryphål i musstorlek för att slippa betala dig! Men det är att vänta. Det här är inte filantropiska organisationer vi pratar om...
Tekniskt sett har jag tillräckligt med arbetspoäng för att kvalificera mig för handikappinkomst:Jag började arbeta vid 16 års ålder och arbetade vanligtvis 2 jobb samtidigt tills jag var 27 år gammal, varefter jag minskade till ett heltidsjobb på grund av hälsoproblem. Men ett funktionshinder bedöms ofta efter dess synlighet, och för blotta ögat – jag har ingen. När jag är 34 år nu är jag fortfarande ung, och käppen och rollatorn jag använder kan bara vara... rekvisita för uppmärksamhet?
Till och med en nära familjemedlem sa en gång till mig:"Du behöver inte den där käppen. Du åldrar dig själv, Emily." Jag är säker på att hon skämdes över mig. Hennes kommentarer störde mig tillräckligt för att jag lämnade käppen i bilen och riskerade att gå på isig mark under en midvinter i Michigan:trots att jag stukade min fotled på ishalkade steg föregående vinter, vilket innebar att jag var på kryckor resten av mitt besök och hade behövt rullstolshjälp på flygplatsen för returflyget till Florida.
Så mina tankar vände sig till självmord, och jag hade nästan övertygat mig själv om att det skulle vara bättre för alla inblandade om jag tyst gled iväg. När allt kommer omkring, vad bidrog jag med till världen? Hundhistorier? Snälla du. Jag hjälpte inte direkt människor som jag hade som speciallärare. Jag hade tappat mitt syfte. Jag kom ihåg hur den bibliska kungen David erbjöd en belöning till alla som skulle slakta de handikappade människor han hatade – blinda och lama – i den forntida jebusitiska fästningen Sion, sedan blev Jerusalem säte för hans makt (II Samuel 5:6-9) KJV). Jag funderade över gamla kulturer som trodde att det hedervärda var att kasta sig från en klippa eller isolera tills de dog när de inte längre var användbara för samhället.
Och om saker och ting inte förbättrades, kanske vi måste skilja oss från "våra hundbarn". Jag grät – mina ögon har producerat fler tårar de senaste åren än under deras tidigare kulminativa tillvaro – när jag sa till Cheyanne att det kanske var bäst för våra husdjur om de gick till nya hem med människor som hade tillräckligt med pengar för att ta hand om dem bättre. Förmodligen skulle ingen vilja ha vår korsögda katt med snäckta tand, men det skulle finnas många ivriga personer som vill ha våra vackra Collies.
Fast för oss skulle det kännas som i gamla dagar innan matkuponger när familjer splittrades och fattiga föräldrar uppmuntrades att överlämna sina barn till barnhem om de inte kunde ge dem ordentlig mat. Inte för att våra hundar inte får mat, men jag önskar att vi hade råd med mer högkvalitativt foder. Gus behöver ledtillskott nu när han är 10 år gammal, plus att han borde få Cytopoint-sprutor för att förhindra återkommande heta fläckar, och det finns en tillväxt vid hans öga som måste tas bort eftersom det nu är tillräckligt stort för att hindra hans syn... Vakaa kan också dra nytta av det. från ledtillskott när han börjar göra rörlighetsstödjande uppgifter.
Cheyanne sa att det fortfarande inte skulle vara rättvist mot dem, eftersom våra hundar avgudar oss och inte skulle vara lika glada någon annanstans som de är med oss och varandra. Våra fyra är ett tätt sammansvetsat paket, och vi sex tillsammans är en välfungerande enhet. Även om någon faktiskt ville ha Bobcat, påpekade Chey hur ledsna våra hundar skulle vara utan honom. Vid det här laget är han nästan mer våra hundars husdjur än vårt husdjur. De är besatta av honom.
På min lägsta punkt när jag nästan övergav livet, nådde en kollega Collie-älskare en rekommendation om en professionell tränare. Betsy erbjöd sig till och med att hjälpa till att betala för sessioner, även om hon inte kunde ha vetat hur svår min situation var. Det är inte som att jag hade ett GoFundMe-konto. Ur ett onlineperspektiv är jag ganska privat, nästan känslomässigt distanserad. Även om jag känner någon väl är det mycket obehagligt att dela personliga problem och känslor. Exempel:Jag strömmade tårar när jag skrev de föregående styckena, och det finns ingen här förutom jag. Jag är mycket frestad att slänga hela det här inlägget, ta bort alla mina konton på sociala medier och återgå till att vara det onlinespöke jag var i några månader...
Att be om eller till och med ta emot hjälp när det fritt erbjuds är inte lätt för mig. Så naturligtvis tackade jag Betsy för tränarrekommendationen och gjorde ingenting. Jag kunde inte föreställa mig att hennes erbjudande om ekonomiskt bistånd var seriöst, och jag kunde inte heller erkänna hur väl jag behövde det. Men hon sträckte ut handen igen och jag sa till henne att min träningsbudget var exakt noll dollar. (Cheyanne och jag hade legat på efterkälken på bolåne-, el- och medicinska räkningar, bara för perspektivet.) Men hon sa:"Oroa dig inte för det; Jag är säker på att Erik kommer att hjälpa dig." Jag skulle vara villig att ropa Betsys namn från hustaken för att jag fick kontakt med Erik.
Den underbara människa Betsy hittade för att hjälpa oss är Erik Kolbow, extraordinaire hundtränare. Erik hade tidigare varit en Mine Detection Dog (MDD)-förare i Mellanöstern och tränat hundar för att hitta improviserade explosiva anordningar (IED). Så småningom skadades Erik på fältet, fick en medicinsk utskrivning från militären efter en traumatisk hjärnskada (TBI) och fortsatte att arbeta som servicehundtränare med K9s for Warriors innan han startade sin egen hundträningsverksamhet. Efter att framgångsrikt driva sitt beteendeutbildningsföretag under några år, bestämde sig Erik för att göra mer idealistiskt arbete för mycket mindre pengar och grundade P.A.W. Servicehundar.
Med sin bakgrund hade Erik några ganska höga krav. Först var det den första konsultationen över telefon, där jag informerade honom om att jag var autist. Plus att vi hade flera hundar, och Cheyanne och jag hade bott en tonårsflicka i några månader:så vårt lilla hus var ganska trångt. Det verkade viktigt att säga alla dessa saker i förväg, ifall de skulle vara dealbreakers. (Spoiler:det var de inte.) Föreställ dig ironin när jag insåg att en del av Eriks uppdrag är att träna servicehundar för barn med autism...
När jag var klar med mitt försök till självsabotage satte Erik upp en bedömning hemma. Han var ärlig mot oss att antalet varelser i vårt hushåll var ett första bekymmer, så han bedömde vår lilla hundflock såväl som Vakaa och oss. Överraskande nog passerade vi.
Sedan gjordes en offentlighetsutvärdering. Jag följde med på det, Erik skötte Vakaa och jag observerade tyst. Jag undrade om träningen som Cheyanne och jag hade gjort skulle räcka. Hade vi förberett eller totalt förstört Vakaa? Allt var upp till honom nu.
När vi lämnade butiken där Erik hade gjort sin utvärdering gick han på knä bredvid min stora valp, rufsade till sitt ludd, kramade honom, log mot mig – och nickade. Jag flinade. (Eller åtminstone jag tror att jag gjorde det. Ibland når de känslor jag känner inte upp i mitt ansikte. Återigen, autismen. Det finns en verklig möjlighet att mina hundar visar mer ansiktsuttryck än jag gör.)
Det var så Erik sa till mig att han skulle träna Vakaa. När du arbetar och bor med hundar tenderar du att förlita dig mycket på icke-verbal kommunikation...
Vakaa var då sju månader gammal. Några av er som hänger med Collie Chatter på sociala medier eller följer mejlens nyhetsbrev kanske har undrat var jag har varit på sistone. Jag skrev under ett mediameddelande för att inte diskutera/visa utbildningsprocessen online förrän jag fick klartecken. Men jag har för det mesta antingen varit sjuk (psykiskt ohälsosam såväl som fysiskt sjuk, det ska jag erkänna) eller så har jag varit upptagen med flerveckorsträningar med Vakaa och Erik.
Det är pinsamt för mig att prata om mina hälsoproblem delvis för att jag tenderar att tro att ingen faktiskt bryr sig om att höra om dem. Men jag tror att ni alla förtjänar mer av en förklaring, förutsatt att ni vill ha ytterligare information, det vill säga. (Säg till om jag överdelar, tack.)
I denna teknikålder är det väldigt lätt att skapa ett "Stepford Wives" onlineliv som ser perfekt ut. Men eftersom jag inte längre nöjer mig med att låtsas... kanske det finns krig i Ba Sing Se, och det kanske är bättre för oss att prata om det än att dölja det.
Min gamla pastor påpekade en gång att vi är tränade att prata om problem i preteritum efter att de har övervunnits. "Men", sa han, "jag tror att vi behöver höra mer från människor mitt i kampen." Sedan öppnade han upp mikrofonen för alla som ville berätta vad de gick igenom. Att lyssna på andras kamp visade sig vara så hjälpsamt, dessa delningssessioner blev en periodisk händelse som kallas "Evidence of Grace". Det finns en enkel styrka i delad svårighet, en tröst i att veta att du inte är ensam i din situation. "Jag har varit där" är kraftfullt, men "jag är där” träffar olika.
Hur som helst, i en anda av fortsatt rättframhet har jag lärt mig saker om min hälsa under det senaste året, av vilka Vakaa redan hjälper mig med... Jag lär mig fortfarande om dessa hälsoproblem och har fler frågor än svar, så snälla utbilda mig om jag får något fel eller om du vet något användbart!
En mycket framstående manlig psykolog diagnostiserade mig med måttlig Autism Spectrum Disorder (ASD). Jag nämner förmodligen autism för mycket, men jag försöker fortfarande linda huvudet runt det, förstår du. Fast i sanning visste jag på en viss nivå. Du arbetar inte på specialskolor på flera år utan att inse att du relaterar till dina autistiska elever kanske lite för mycket.
När det gäller korrekt social interaktion med människor, finns det fortfarande mycket jag inte kan förstå. Jag har ofta känt mig som en utomjordisk växling planterad på jorden, tillsagd att assimilera sig som människa. Jag försökte uppfylla mitt uppdrag – det gjorde jag verkligen. Men samtidigt som jag smickrade mig själv kom jag nära, jag har blivit tillförlitligt informerad av flera källor som jag aldrig helt fick det rätt. Till exempel, en god vän från college hade mig sparat i hennes telefonkontakter som "Min udda-anka vän."
Cheyanne roar sig med att ge folk olika anledningar att ursäkta mitt obehagliga beteende. "Hon är från Michigan," säger hon. Eller, "Emily fick hemundervisning." Eller min personliga favorit, "Har inget emot henne; hon växte upp i en sekt." Endast två av dessa saker är sanna, men folk verkar i allmänhet lättade över att ha någon form av förklaring. Men jag har lärt mig att maskera tillräckligt bra för att vissa människor – även vissa familjemedlemmar – inte tror mig när jag berättar om autismen. För dem är jag bara konstig som jag alltid har varit. Ingen anledning krävs.
Varje konversation är full av potentiella fallgropar för mig. Det är därför jag skriver. Jag kan fundera, backsteg och redigera tills jag får rätt ord. Det finns ingen tid för det i dialog.
Ändå kan jag prata om ämnen som inte har med mig att göra, och jag kan prata hundar hela dagen! Som min kylskåpsmagnet säger:"Introvert men villig att diskutera hundar." Ge mig en abstrakt fråga, och det är som en gåva. Jag var trots allt en lärare och jag älskar informationsdumpning.
Men i mitt huvud blir det ofta panik när någon, särskilt en person som jag inte känner väl, frågar mig en direkt fråga om mig själv. Då blir jag en idiot direkt. Ibland berättar jag oavsiktliga lögner för främlingar.
Till exempel:en trevlig person frågar min favoritfärg. Mitt sinne blir tomt som en skakad Etch-A-Sketch, och jag kan inte längre namnen på någon färger. "Rosa!" Jag vädrar till slut. Jag tillbringar resten av samtalet med att gnälla över mig själv, för jag hatar rosa. Mina favoritfärger har alltid varit grönt och blått. Men rosa var den första färgen jag kom ihåg efter att ha varit tyst under en verkligt olämplig lång tid som svar på en försiktigt lobbar, underhand tonhöjd av en fråga.
Det roliga är att jag är mycket mer bekväm med att prata om autism än att diskutera mina faktiska fysiska problem. När jag nämner att vara autistisk, skrattar folk ofta som om jag skojar och blir obekväma när de inser att jag inte är det, eller så blir de obekväma direkt. Hur som helst, det roar mig mer än det förmodligen borde. (Är ett skevt sinne för humor också ett autistiskt drag?)
Jag må vara socialt besvärlig, men Vakaa är en fulländad socialist. Min hund har inget emot att jag är neurodivergent, och han hjälper mig och andra att känna sig lugna.
Visste du att det finns något sådant som att vara för flexibel? Tydligen är det inte att vrida höfterna efter behag en hemlig supermakt. Eftersom folk kunde se mina höftben rörde sig in och ut ur sin plats, det brukade vara ett lite freakish tonårspartytrick. Att vara extra böjd verkar som om jag missade ett tillfälle att bli gymnast som barn...
När jag spelade volleyboll på gymnasiet behövde jag aldrig "värma upp" under stretching före träningen. Jag har alltid kunnat inte bara röra vid mina tår, utan placera hela handflatorna platt på golvet före tårna – utan ansträngning. Vem visste att det var tecken på hypermobilitetsstörning, möjligen Hypermobile Ehlers-Danlos syndrom?
När min reumatolog insåg att jag har problem med överrörlighet, sa hon att det förklarade den ständiga ledvärken, skickade in en remiss för att jag skulle träffa en genetiker (det mötet väntar fortfarande i mars) och skickade mig till sjukgymnastik för att lära mig träna utan anstränger mina leder.
I augusti 2021 blev jag även utvärderad av en arbetsterapeut. Baserat på mina balansproblem, svaghet och hösthistoria rekommenderade hon att jag skaffade en Rollator rollator. Jag tackade henne, gick, satte mig på en närliggande bänk med Vakaa vid mina fötter och grät.
*Sidofält* Ber om ursäkt för de överdrivna gråt som nämns i denna berättelse. En gång i tiden kunde jag helt enkelt inte gråta inför folk; men min faner har spruckit. Trots det inser de flesta aldrig att mina ögon läcker om de inte ser direkt in i mitt ansikte. Jag är lite av en expert på området för blankt, subtilt gråt. Tårarna är trots allt tysta:det är de åtföljande ansiktsförvrängningarna och buh-hooting som ger bort en. Jag lärde mig detta i kyrkan. Om du någonsin har suttit igenom en gammal god skuld-du-till-du-snyt-predikan, kommer du att förstå.
Jag hade vetat att jag förmodligen behövde en rollator på hjul, och jag ville ha den självständighet som ett sådant hjälpmedel kunde ge mig. Cheyanne hade varit min mänskliga krycka allt oftare när mina knän slutade samarbeta och jag inte längre kunde gå själv. Ändå var det fortfarande svårt att höra en läkare föreslå att jag behövde mer än käppen jag använt i flera år. Det är en sak att gå med en hund för att då och då få stöd i trappor eller gå upp och ner. Hundar är söta. Walkers är det inte.
Men Vakaa lär sig att gå på plats bredvid mig när jag måste använda min Rollator, och att ha honom med mig hjälper till att lindra den förnedring jag känner för att jag behöver den i min ålder. Det är som att folk stirrar på honom för att han är bedårande, inte stirrar på mig. Att fokusera på Vakaa distraherar mig också från den ständiga smärtan av att ha bindväv som beter sig som lösa gummiband.
En av Vakaas favoritsaker är att hämta saker från marken som jag har tappat i min dåliga koordination och klumpighet. Även om det kan låta trivialt, är det en sådan lättnad att inte behöva böja mig under dagar då jag är väldigt öm, yr, obalanserad och generellt sett har svårt att ta mig runt. Vakaa älskar också att ta med mig min käpp där den lutar i ett hörn vid dörren. (För att göra detta enklare använder vi redskapsband.) Vi har arbetat med att "draga" lite med ett rep knutet till handtagen, och han kanske också lär sig att dra min rollator till mig i framtiden. Han är också ganska bra på att gnaga kapsyler av vattenflaskor när mina händer/armar gör för ont för att öppna dem.
I flera år hade jag fått höra att jag hade ångest eller panikattacker, vilket jag skulle ha trott om de skakningar/spasmer jag upplevde åtföljdes av känslor av ångest eller panik. Mestadels åtföljdes de av känslor av irritation och frustration. När jag berättade det för en läkare sa han:"Men vad tänker du när de här episoderna händer?"
Även om jag inte alltid är bra på sociala signaler, gick ett gasljuslarm i mitt huvud. "Jag brukar tänka, Jaså, det händer igen , sa jag.
Efter en särskilt jobbig natt googlade jag äntligen:"Vad betyder det om jag har kramper?" I’d never thought to search that specific word before. For the first time I realized what I’d been unsuccessfully trying to describe to doctors for over 10 years might well be seizures.
So the next time I saw a neurologist, I no longer stuck to a vague description of symptoms. It hadn’t been enough before to tell multiple specialists, “I have violent tremors… Sometimes my muscles tense so much I can hear things popping in my back and can’t unclench my hands… It usually happens at night… I shake so hard it shakes the bed.”
This time I simply said, “I think I’m having seizures.”
That neurologist – I’ve had several at the training clinic for resident doctors – asked, “What makes you think you’re having ‘seizures ‘?” He put “seizures” in literal air quotes and laced his voice with enough professional scorn to let me know how ridiculous I was being.
I was shook. But I was also determined. Though I certainly didn’t want to divulge my issues to a total stranger, I kept insisting there was more wrong than anxiety, winding up on the verge of frustration tears from feeling so belittled and inarticulate. (Hello, Autism? Is that you again?) I think more to shut me up and get me out of his exam room than anything, the neurologist said he would order an EEG (electroencephalogram) to look for seizure activity.
In September, I was checked into the Epilepsy Monitoring Unit at a local hospital. I almost backed out, since they wanted to keep me under observation for a week, during which time I wouldn’t be able to bathe and would have to relieve myself using a bedside commode. With an IV in place plus EKG and EEG electrodes/ wires connected to my head and chest, I would be bound to the bed. I was convinced it would be a great deal of discomfort to no avail, but Erik, Cheyanne, and Holly all talked me into going. Erik also planned to bring Vakaa to visit me.
On my first day of being admitted to the EMU, a strobe light test revealed focal (partial seizures). Later, I lost consciousness and the EEG scan of my brain waves during that time captured a frontal lobe seizure. I was immediately medicated and have been on medicines to control seizures since. Legally I can no longer drive unless I experience six months seizure-free. I’ve been mourning the loss of more independence, but I have no desire to cause anyone, myself included, accidental injury from crashing a car during a seizure.
Fortunately, the medications are working somewhat, as my seizure frequency and severity have lessened. I’ve had more strength and endurance, needing my cane and Rollator less as long as I stick to short distances and don’t remain on my feet for long. In the future, I’m hopeful I can regain much of my independence and mobility with nothing but Vakaa at my side most of the time.
Unfortunately, I’m like many Collies in that my body does not easily tolerate medications. All too often, if there are possible side effects, it seems I will experience some. I’ve had extended, unpleasant GI tract upset, worsened dizziness such that I felt constantly seasick, drowsiness that left me randomly falling asleep during the day, and most recently, amplified depression and an aggressively itchy hives outbreak – all in reaction to seizure medicines. We’ve joked that the seizures might have been preferable.
Kidding aside, I am mucho grateful for the marvels of modern medicine. While my seizure disorder (epilepsy?) isn’t nearly as bad as what many people experience, one neurologist told me every time I have a seizure my brain is essentially frying its own circuits. I reassured her I would not go off my medication. I think it’s simply a matter of working out the kinks and finding a drug that my body will tolerate. (I’m about to start another medication, so here’s hoping third time’s the charm!)
Erik and I have discussed cross-training Vakaa as a seizure alert dog, but if the medicine works as it should for me it may not be necessary.
Sometimes I think my body is like a stubborn donkey:when I want to go, it says no. I am prepared to catalogue a few ways my mortal flesh gives me fits; but in return I request that some of you relate and commiserate in the comments section below so I don’t feel like a pathetic whiner. I can’t be the only one who is eager for a release from mortality and an upgrade to a pure spirit state…
Anyway, migraines. Ugh . We hate them, right? Who else has spent time huddled miserably in a dark room during the day, sensitive to light as well as sounds and seriously considering adding a guillotine to your Amazon wishlist?? I’m joking. About decapitating myself via guillotine anyway, not about being extremely light-sensitive. Staring at a screen for extended periods of time is just asking for a headache. I watch very little TV now because of this. The larger and brighter the screen, the worse the reaction.
I’m finding workarounds to increase my screen time, but I’d be truly interested in any recommendations you all have. Cheyanne got me yellow-lens glasses that block blue light. I wear them over my regular glasses and look absolutely dumb, but they help. She downloaded a blue light filter on my laptop too, and I keep screen brightness as low as possible. In preparation for writing this post, I spent about an hour trying out downloadable dark mode extensions until I found one to darken my entire computer screen. It’s glorious.
I have sunglasses which fit over my regular glasses when I go outside, but I still can’t spend much time in direct sunlight without getting a headache. Cheyanne calls me a vampire. The clip-on shades also protect me if I’m around flashing lights, so they don’t trigger a seizure. And, I am developing more of a hat collection. Hats are excellent sunblock tools, and I’ve always liked them. Writers are expected to be eclectic, yes? We can wear hats even if we never lived through the 1940s, I think.
This last year I learned I have some fairly common and therefore hopefully #relatable issues:bone spurs and degenerative disc disease – or Triple D as I like to call it – in my neck. It isn’t too terrible since currently my discs are just bulging, not burst (herniated). However, it probably contributes to the migraines, and my neck is almost always causing me pain. That could also be connected to the hypermobility issues, since my head gets “heavy” and hard for my neck to hold up. Cheyanne teases that I am “a giant baby” with a wobbly neck… She’s not wrong. Again, I’m learning ways to deal with it, and I already know some things I should change.
Sadly, I probably need to enter a new relationship with a desk chair that didn’t come off the side of the road, though I’m attached to my vintage wooden one. It still swivels, which is fun; but the bottom mechanism is rusted so that it no longer raises or lowers. Sitting at a lower height than my desk makes my arms go numb as I type. (I was recently told that might mean carpal tunnel.) But sometimes it’s just so hard to let go of old relationships even when they’re toxic, you know?
My ideal chair will also be tall enough to offer neck/head support. Yet the headrest can’t be positioned too far forward or my neck soreness will increase… I have this same ridiculous problem when riding in cars. Anyway, I am in pursuit of the perfect chair and open to suggestions for ergonomic, budget-friendly office or gaming chairs. Matchmakers of the Internet, make me a match!
Where are my tendonitis (or maybe carpal tunnel depending which medical professional I talk to) people at? How about ganglion cysts? I have them in both wrists and my forearm tendons get inflamed, which sometimes painfully complicates typing. Repetitive motion exacerbates this, so the treatment is basically prescription painkillers and Voltaren gel, a couple stretches I learned at physical therapy, and “stop doing what hurts until it stops hurting.” I’ve tried writing by hand, but that hurts worse.
And of course, I’ve been told I have fibromyalgia, and most likely the ME/CFS (Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome) that often goes with it. Women of the world (and the occasional rarely affected man), let us unite around the general confusion and derision surrounding fibromyalgia and demand effing answers!! ….as soon as we all find the car keys we lost somewhere in the fibro fog. I’ll need one of you to drive me to the meeting though, on account of being banned from driving for a while. Stupid seizures.
I’ve already mentioned how I am a neurodivergent headcase, but I suppose I should say for the record that my depression is officially diagnosed. It would be considered situational rather than chronic, I think, since my mental health is directly related to my physical health – or a medicine my body hates. If I have a bad day physically, I’m sad and frustrated. Nearly everyone can relate to “the big sad” at least occasionally. What is grief but a period of depression, and who in life will never have call to grieve?
I’d be interested to know how others cope with their sadness. For me, it’s reading. I immerse myself in lives (real or imagined) not my own, and that is my escape from pain and my own brain. If I hadn’t had books these past few months, the majority of my time would likely have been spent curled in the fetal position weeping.
I often have difficulty concentrating and comprehending now, so I’ve consumed more fiction than nonfiction lately. Some days I read old vintage Collie books, other days I only listen to audiobooks, and often I return to the strange nostalgia of the Bible (1611 edition), which due to my upbringing I began reading and memorizing as soon as I could läsa. Shakespearean-era English isn’t the typical idea of a good time; but ancient Middle Eastern/Western, Jewish and Christian Scriptures are practically light reading when you were quoting KJV Bible verses as a toddler instead of nursery rhymes. There is a comfort in adhering to childhood patterns.
My psychiatrist also said I probably have “a touch of OCD.” This comes out in perfectionism when I write, in the way I must find the ideal word. The number of draft revisions I log before I am finally ready to go live with a blog post is perhaps excessive… Although that’s somewhat blameable on having to write in short spurts.
For a multitude of reasons, I am a very slow writer. Writing did seem the only logical way forward after my health declined and I could no longer teach, and yet… I’m kind of bad at what I do. Realistically, if I ever want this hobby blog of mine to become profitable, I would need the ability to rapidly pump out content. (Info is generally worth more than stories, I now realize.) For now, my primary focus should be getting better. The better I feel, the more I can do.
I’m sorry, but my Collie Chatter output may be even more sporadic in the future. The day after Christmas, I learned I was denied again for SSDI benefits following my hearing. I have through February to file a request for reconsideration with the Appeals Council, but per the Social Security Administration’s own website, statistically there is only a 10% chance of approval at this final stage. This is the last hurrah.
If I’m denied again, I will lose my EBT (food stamps) and my health insurance – including free meds – since those programs are contingent upon my applying or being approved for disability. Once I lose EBT, I will lose discounted Amazon and Internet. I’m not sure how I’ll pay for the medications I take for seizures, sinus tachycardia, pain, Vitamin D deficiency, and high cholesterol. (Weirdly enough, it runs in the family. Even my skinny dad and older brother take cholesterol medication.)
Though I couldn’t be gainfully employed while applying for disability benefits – if you get a paying job you automatically disqualify yourself, even if you subsequently lose said job – I can look for a job (and hope I can somehow keep it this time) if I get approved or more likely denied. That may look like I mistyped, but the fact is getting a side hustle or part-time work and making a certain amount of money once approved for SSDI is allowed. You just can’t be employed while applying for it.
Anyway, I’ll likely attempt to land and hold an online job while continuing to train with Vakaa. I’m afraid that won’t leave me much leftover screen-time tolerance, low-pain moments, and energy for Collie Chatter. If I do find time to write it will be devoted to informational articles, but I will continue to take story submissions and guest posts. (Feel free to pitch me your Collie story or other blog post idea!)
For now, I can only apologize for being mostly absent and ask that my readers remain patient with me. It’s no exaggeration to say I truly lost the will to live for a while, and I’m still fighting my way back to belief that my life has meaning. If not for Cheyanne, Vakaa, and Erik showing up when they did, there is an excellent chance I would not be alive right now. Their intervention saved me, and I view their arrivals as very timely answers to prayer.
Then there are all the family and friends who have refused to give up on me. More people love and care for me than I feel I deserve, and they help ground me in this life. If I ever finish a book, I’ll have an entire acknowledgment section to devote to them, but as this is a dog blog… I must mention the daily, steady love from Sir Gustav, Freckles, and Yoshi. I’m even grateful for the sporadic affection of Bobcat, our resident feline who purrs in my lap and gifts me with regular adornments of grizzled hairs.
But Vakaa is obsessed with me. He has all the best qualities of his sire, amplified by an attentive, velcro-dog personality. He watches me so much it should be creepy and is so ever-present it should be stifling. I look at him, and he positively beams at me until I can’t help but smile back. He is always eager to wear his “In Training” P.A.W. Service Dogs vest, because he has no idea he is a company representative going to work. It’s no drudgery for him, just joy that he gets to go places and be with me and his other favorite humans, Cheyanne and Erik.
Vakaa celebrated his first birthday in December 2021. If all goes according to plan, he will be a full-fledged mobility service dog by this time next year, very possibly sooner. Yet I have to keep in mind that an estimated 50%-70% of service dog hopefuls “wash out,” being found unsuitable for various reasons. If by some stroke of misfortune Vakaa doesn’t make the cut, he can still continue to assist me as an at-home service dog as his father Gustav has done. But I am cautiously hopeful Vakaa will pass the public access test in future, as well as Erik’s high standards for a P.A.W. Service Dog.
One of the largest hurdles with Vakaa has been overcoming the Collie tendency to be vocal. As the trainer of Rough Collie guide dog Amelia said, “Collies have a lot to say!” Vakaa is inclined to offer an opinion on everything, in the form of yaps, whines, grumbles, teeth chomps, and huffs. Ideally, a service dog will be seen and not heard. Per the ADA (Americans with Disabilities Act), a handler with an out-of-control dog can be asked to leave an establishment’s premises. If you see a disruptive dog yapping, growling, peeing in public, or generally causing a scene, that’s probably not a service dog, but an ESA (Emotional Support Animal) someone is trying to pass off as a service dog.
Recently, Cheyanne took Vakaa grocery shopping with her. He was in gear and rocking his public access outing, then a little Chihuahua mix rounded a corner, saw Vakaa, and lost his tiny mind. There was banshee-level shrieking, lunging, growling, pulling, and even laughing on the part of Tiny’s people, who thought their dog was being oh-so adorable. Vakaa didn’t respond in kind, but he was definitely distracted and didn’t take his eyes off the little menace. Cheyanne had to turn around and leave the aisle, because the people kept approaching.
Vakaa was off-kilter after, but got back on task soon enough. Then the people came and stood behind Cheyanne and Vakaa as they waited in the checkout line, and the same damn process repeated itself. Vakaa whirled around to make sure Tiny couldn’t sink his teeth into his tail, and can you blame him? Cheyanne fantasized about punting Tiny like a football… She didn’t speak up though, saying the people seemed the type to get offended and do absolutely nothing to improve the situation. Anyway, if you see someone like that in public, you have my express permission to say something. Will it do any good? Antagligen inte. But think of the satisfaction! *End rant*
*Ahem * Anyway… While Collies are sometimes grouped in the “Fab Four” breeds for service dog work, I personally would not recommend them for most handlers – particularly not a first-time handler or someone who has never owned/worked with a herding breed. Von Eling Training sums it up very nicely here:
(Terrible pun, I know. Blame Erik:he started it.) Per their media release, some photos and videos remain the property of P.A.W. Service Dogs, so I suggest following P.A.W.’s website and social platforms if you want to see all the Vakaa training updates and progress as well as other amazing service dogs in training. In addition to Vakaa the Rough Collie, Erik is currently training two Standard Poodles, a Labrador Retriever, and a Golden Retriever (for therapy work). He didn’t intend it that way, but that’s the Fab Four lineup right there!
Plus, P.A.W. is also training other future therapy dogs for community outreach, including retired champion show dog Cash the Rough Collie, or Cash the CollieMan as he’s known on Twitter.
Erik used some of his own funds when he made the decision to transition from Five Star Dog Training, his profitable, personal business, to operating P.A.W. Service Dogs. Not that he thought he’d become wealthy through a service dog startup, but because he wanted to make even more of a difference than before. This big, gentle, softspoken man just wants to give back to the world.
One day Erik arrived at my house about 20 minutes early and shocked me by mowing my front lawn – which resembled a meadow thanks to Florida’s rainy season. I didn’t ask him to do that. He simply knew I was physically struggling and Cheyanne was working overtime to support us, and probably suspected we don’t have money to hire a lawn care service.
My point is, that’s the kind of guy Erik is:so if you’re looking for a good cause to support, P.A.W. Service Dogs is a worthy one that could use some financial love as it continues to get off the ground. The more money coming in, the more staff P.A.W. can hire, the more dogs will be trained, and the more people will be helped. You can also contribute by sharing this story or Erik’s story to get the word out.
Like what you read? Please support Collie Chatter by leaving me a tip on vocal.media (donations as low as $1 are accepted) or purchasing one of our recommended dog products from Amazon so we can buy more dog supplies ourselves. I can’t bring myself to create a Go Fund Me account, but I don’t feel bad asking people to go fund my dogs!
