Vilken typ av hund krävs för att hjälpa en människa att hantera astma, panikattacker, ångest och depression? Stephanie, mer känd för tusentals följare på sociala medier genom sitt användarnamn @motherofdoggos, har hängt sitt hopp om en blivande tjänstehund på en vit Collie-fluffboll som heter Vasya.
En tjänstehund måste ha en specifik kombination av egenskaper, och dyrbara hundar har en fallenhet för assistansarbete. Stephanie visste att hon skulle behöva en hund med lämpliga nivåer av energi, hälsa, tapperhet, mildhet, intelligens, träningsförmåga och – kanske mest avgörande för hennes behov – empati.
Precis som många väljer att göra, istället för att stå på en årslång väntelista och/eller dela ut tusentals dollar till en organisation, bestämde sig Stephanie för att välja ut och ägarutbilda sin egen hund (samtidigt som hon konsulterade med en tränare). Men hur garanterar man att en hund kommer att lyckas i servicearbetet? Tja, det finns ingen garanti. Enligt IABBC Journal, "Ungefär 50 procent av alla hundar avlade, socialiserade, utvalda och tränade av ägare eller byråer för att bli tjänstehundar antingen misslyckas med att slutföra utbildningen eller måste gå i pension efter en kort karriär." Ibland måste till och med hundar som valts ut och tränas av proffs för att bli ledarhundar för blinda senare "tvättas" från arbetet och flyttas till ett husdjurshem.
Men hittills har Vasya visat sig vara allt Stephanie kunde ha hoppats på. Så hade hon tur? Nej. Innan Vasya försökte Stephanie träna sina 2 andra hundar, Lakota och Seneca, i tjänstehundsuppgifter. Hon lyckades delvis, eftersom de båda utför vissa uppgifter för att hjälpa henne och hennes man Dylan hemma. Men utan egen förskyllan (och utan misslyckande från Stephanies sida) hade ingen av hundarna det som behövdes för att vara en heltidstjänsthund som kunde följa med henne till jobbet och andra offentliga platser.
Ändå gav Stephanie inte upp. Hon tillbringade åratal med att undersöka raser. Beroende på vem du frågar, anses standardpudlar, schäfer och collies (jämnar mer än grova) ofta vara en del av de inofficiella "Fab Four"- eller "Fab Five"-listorna över de bästa raserna för tjänstehundsarbete. Jag frågade Stephanie vad som påverkade henne att välja en Rough Collie framför de mycket mer populära Golden Retrievers och Labrador Retrievers.
Hon sa, "Jag hörde ofta att Collies var bra för psykiatriska servicehundar på grund av deras empati och drivkraft till jobbet. Jag har dock alltid varit kär i Collies utseende, och jag kände att deras energinivåer passade bra för vårt hushåll." Eftersom Lakota och Seneca, som etablerade hundflockmedlemmar, skulle hjälpa till med att träna en ny valp var det absolut nödvändigt att hitta en som passade in i deras familjedynamik.
Och den här gången var hon väldigt noggrann med att hitta en solid, etisk Collieuppfödare efter sina mindre än fantastiska tidigare erfarenheter med uppfödare av NAID (indianska indianhundar). Till en början hade Stephanie inga problem med Lakotas uppfödare. Även om hon sa:"Det blev uppenbart att Lakota var för orolig/reaktiv för offentligt arbete", skyllde hon inte på uppfödaren och var villig att ge rasen ett nytt försök. Lakotas fel var få, men hans egenskaper är många. Enligt Stephanie:
Seneca kom in i Stephanies liv härnäst. Han var tekniskt sett en NAID som Lakota, men hans sammansättning av foundationraser var annorlunda. Medan Lakotas härkomst bestod av mestadels schäfer och alaskan malamute med en skvätt golden retriever och samojed, bestod Senecas arv av siberian husky, belgisk herde, malamute och schäfer.
Och Seneca var den mycket dyrare hunden, trots att han var en fyra månader gammal "röjningsvalp" när Stephanie och hennes dåvarande pojkvän Dylan upptäckte honom. Först senare fick de veta att Seneca troligen skulle ha blivit avlivad om han inte hade hittat ett hem snart. I verkligheten hade de förmodligen räddat honom... Och räddat honom igen, eftersom ett mindre tålmodigt par skulle ha gett upp och dumpat honom i ett härbärge eller flyttat tillbaka honom.
Seneca var ingen lätt valp. "Vi visste inte hur illa saker och ting var," förklarade Stephanie, "men han kom att använda helt osocialiserad, hade stora rädslaproblem och överdrivna destruktiva tendenser. Han tog ett och ett halvt år för att potträna... Jag kan inte räkna hur många gånger han bröt sig ur sin låda – oavsett hur befäst han var – och åt hål i väggarna, förstörde soffor och stolar eller slet upp all mattan. ”
Men Sen förblev inte ett litet helvete, och Stephanie är tacksam att hon klarade den svåra scenen för honom. "Seneca har blivit en så bra följeslagare", sa hon. "Efter att han fyllt fyra, chillade han så mycket... Nu har han fri rörlighet i huset, är helt pålitlig utan koppel, tålmodig med både valpar och barn och är en stor gosare." Han är ett levande bevis på att en lurvig ung hund, med tålamod och kärlek, kan mogna till en pålitlig vuxen hund.
Men trots Sens fantastiska egenskaper var det hans till synes bristande empati och oförmåga att läsa människor (även om han sedan dess har gjort framsteg inom dessa områden) som ledde till att Stephanie så småningom tvättade honom för pyschiatriskt servicehundarbete.
NAID är inte alltid allt de sägs vara. För det första är de tillgängliga artiklarna om indianhundar som kommer upp på hela första sidan av Googles sökresultat mer eller mindre uppstötade, lätt omformulerade varianter av samma tvivelaktiga information skrivna av personer som aldrig har ägt ett NAID i deras liv. (Jag vet det här eftersom jag läste dem alla – som den oförbätterliga hundnörd jag är – och blev oerhört besviken över deras generiska kvalitet.)
För en annan ledde Senecas egen hypotyreosdiagnos och Stephanies erfarenheter av att diskutera NAID med andra rasägare att hon förstod att en begränsad genpool, överdriven inavel och bristande uppfödaransvar gör att sällsynta hälsoproblem och autoimmuna störningar dyker upp i denna ras under utveckling.
Det är ett mycket effektivt marknadsföringsknep av "designerhund"-uppfödare att åberopa hybridkraft som ett substitut för genetiska hälsotester – som om att blanda mer än en ras tillsammans på magiskt sätt skulle utplåna alla befintliga ärftliga sjukdomar – men genetik fungerar helt enkelt inte som sätt. Till exempel kommer en schäfer med höftledsdysplasi som korsas till en Malamute med hypotyreos att producera valpar med risk för båda hälsoproblem.
Stephanie fick också reda på att Lakotas uppfödare, som åtminstone påstod sig göra genetiska tester, "sedan har blivit hemsk i hennes kennelförhållanden och underhåll." (Stephanie och Dylan hade faktiskt möjligheten att fostra Lakotas mamma ett tag, vilket hon beskrev som "en sådan underbar upplevelse.") Vissa människor går till och med över till vargar och säljer olagligt hybriderna, och Stephanie ifrågasätter om det finns några verkligt ansvariga /etiska NAID-uppfödare vid denna tid.
Stephanie kände starkt för allt hon hade lärt sig och bad en gång sina Instagram-följare:
Så när det kom till att leta efter en annan blivande tjänstehund tog Stephanie sina egna försiktighetsråd. Hon ville ha en Collie – helst en Rough. (De flesta väljer Smooth Collies för servicearbete på grund av det enklare underhållet av en korthårig hund, men Dylan och Stephanie gillar helt klart att deras hundar är fluffiga.) Ju mer de letade, desto mer imponerade blev de av Kate och hennes Romany Collies. Kate var allt de hoppades hitta hos en uppfödare:"extremt ansvarsfull, etisk och känd för att producera bra servicehundar och friska Collies överallt."
Bara en liten fråga - deras bästa val var i Oregon, medan de bodde klart över hela landet i Maryland. Dessutom skulle de gifta sig snart, så det var verkligen inte en lämplig tidpunkt att lägga till en tredje hund till sin flock. Men sedan såg Stephanie en bild på en ny Romany Collie-valp som Kate kallade Ypsilanti. "Den lilla flickan fortsatte att komma upp i mina tankar," sa hon. "Men ändå, en valp och bröllopsplanering? Galet.”
Ändå råkade det vara så att Ypsilantis kull skulle vara redo att åka till sina nya hem samma vecka som Dylan och Stephanie planerade att besöka familj och vänner i Oregon, där de skulle vara bara 20 minuters bilresa från Kate.
Även om båda föräldrarna till kullen var Smooth Collies, var de genetiskt grova faktorer också, så lilla Ypsilanti visade sig faktiskt vara grovbelagd. Även om Stephanie och Dylan båda var överens om att pälstyp och färg var prioriterade baksäten jämfört med de allra viktigaste kraven på "personlighet, hälsa och driv", hade de också "i hemlighet hoppats på en merle eller vit Rough Collie."
Även om paret hade velat ha en romsk valp ett tag, hade de ännu inte skrivit upp sig på väntelistan. Som tur var för dem hade Sky fött en stor kull på 11 valpar.
Vasya, en förkortad form av Vasilisa, är ett ryskt namn som betyder kunglig, kunglig eller drottning. "Katherine Arden, författare till Winternight Trilogy där Vasyas namne kommer ifrån, gav sin personliga välsignelse och godkännande av namnet och av henne," sa Stephanie. "Vår skrapiga Wilding är välsignad fem gånger om."
När Mother of Doggos tillkännagav Vasya till sin Instagram-följare som deras "officiella psykiatriska servicehund" började hon en inofficiell nedräkning. "Vi kommer att hämta henne om tre veckor! Åh killar, jag ÄR SÅ EXPLERAD.” Sedan, "16 dagar tills vi träffar Vasya!" Sedan en uppdatering av vallningsegenskaper:
Äntligen anlände Vasyas "Gotcha Day", den 1 september 2018, och Stephanie sa:"Vi blev omedelbart förälskade i denna orädda lilla pälsböna." Vasyas första dagar med Stephanie och Dylan var fulla och kunde lätt ha varit överväldigande för en liten valp vid 2 månaders ålder! Men Vasya tog på sig varje ny upplevelse som en möjlighet till äventyr och mötte allt med bravur.
Hon lekte med den mycket större Shaniko Borzoi-valpen, som tillhörde deras vän Maren, och hade även band med Marens tjänstehund Saxafrax (Frax). Hon träffade flera andra hundar och katter, såväl som getungar – som hon ständigt försökte valla. Vasya visade en sådan potential att paret ivrigt väntade på att introducera henne för vallningsklasser vid 6 månader.
När de flög från Oregon till Florida för att besöka fler familjer sa Stephanie att Vasya "var FANTASTISK på flygplanen - sov hela tiden!" Pojkarna, Lakota och Seneca, hade stannat i Florida och satt i hund av Stephanies föräldrar, och där introducerades Vasya framgångsrikt för sina nya bröder. Äntligen hade de den långa vägresan tillbaka till Maryland och Vasyas nya hem.
"Hon är så orädd och anpassningsbar och har inte backat på något hon har stött på", rapporterade Stephanie på Instagram. "Den här lilla flickan kommer att bli en handfull, och vi är så exalterade!" Djärvhet och självförtroende är utmärkta egenskaper att ha hos en tjänstehund, eftersom de måste förbli oföränderliga i nya situationer. Efter att de kom tillbaka till sitt hus uppdaterade Stephanie sina fans:
Ofta är fördelen med att ha en valp och en vuxen hund samtidigt att en valp kommer att hålla en vuxen ung, medan en vuxen kommer att hålla en valp säker. Denna dynamik skulle vara särskilt viktig under de kommande månaderna, eftersom Dylan och Stephanie förberedde sig för att ta sig an "52 Hike Challenge" 2019 och skulle tillbringa mycket tid utomhus med sina hundar.
Stephanie beskrev Vasya som "en äventyrlig baby". Innan hon följde med paret på sin första vandring tillbringade hon en helg med att tagga med dem för lite socialisering under bröllopsförberedelser och firande. Stephanie var glad över att se henne vara stadig genom allt, stämplade henne som #TinyButMighty och sa:"Kan inte vänta med att se hur hon tar sig an träning av servicehund!"
Hon bar samma orädda attityd in i sitt första utomhusäventyr i Cunningham Falls State Park och trivdes oerhört. Stephanie sa:"Det här var dagen vi var glada över att Vasya älskade vildmarken lika mycket som vi gjorde." De lade henne i en ryggsäck för att inte överanstränga hennes utvecklande leder, men hon krävde omedelbart att få gå ner när de kom fram till vattenfallet. ”Hon var så ivrig att utforska; ingen avsats var för skrämmande, ingen stigning för brant”, entusiasmerade Stephanie. "Så exalterad över att vår lilla äventyrare ska få möta världen!"
Spela video Video där Vasya backpackar med stil
Under de återstående månaderna av 2018 planerade Stephanie och Dylan att passa in på så många vandringar som möjligt, vilket var ett utmärkt sätt att öka Vasyas uthållighet, få mental och fysisk träning för alla inblandade och utveckla familjebandet. Stephanie sa att det var ett äventyr i sig att se dynamiken växa mellan Vasya och Lakota.
När Vasya växte, var det mest sannolikt att hon skulle hittas framför på vandringar och otåligt ledde flocken. "Vasya är som en liten skogsanda, som dansar runt framför oss och ser till att vi följer", sa Stephanie till sin Instagramföljare. "Hon är också som en harpy, för hon skriker. Så. Mycket. (#JustCollieThings).” Detta fick några sympatiska och förstående kommentarer från andra Collie-ägare.
k9freud:"Collies har mycket att säga."
adventurecollie:"Ah ja, Collie-sopranen – vi har lite av det här också."
Inte långt efter att ha hämtat henne hem, kommenterade Stephanie, "Jag föreställer mig Vasyas inre monolog är i grund och botten," Vill du slåss mot mig, punk? JAG SKÖR DIG. BARA DU VÄNTAR TILL JAG VÄXER RIKTIGA BEN.” Även om hon fortfarande var liten till utseendet var hon stor i närvaro. I grund och botten, om Vasya var i ett rum, skulle du veta om det. Hon var personlighetsplus.
På Stephanies och Dylans bröllop i oktober hotade Vasya att sätta upp bruden och stjäla showen. Hon charmade barn till att gnugga sin mage och leka med henne, tuggade blomsterarrangemang, bidrog med lite vokal Collie-input till evenemanget och fick klappning (liksom hennes koppel att gnaga) i utbyte mot hennes tystnad under ceremonin.
Stephanie sa:"Jag kan aldrig få nog av hennes elakhet! Stor eller liten, spelar ingen roll, hon kommer att möta dem alla." Hennes vägran att bli skrämd av någon eller något var en tillgång för hennes träning. Stephanie skämtade en gång, "Vasyas motto är definitivt, 'Skrik högt och bär en stor käpp.' Hon är inte att bråka med!" Ändå kan Vasya jämföra att vara fräck och söt, häftig och gosig.
En servicehund måste lära sig användbara uppgifter för att hjälpa sin människa, men det betyder inte att de inte kan ha kul och lära sig några knep också. Stephanies "för evigt favorit Vasya-trick är chompies", ett helt perfekt uttryck för hennes häftiga personlighet. (Min australiska mix Freckles gör det här tricket, förutom att vi i vårt hus kallar det "alligator". Något med de där små tänderna som knäpper ihop är så underhållande. 10/10 – skulle rekommendera.)
När människor säger saker som, "Flockningsraser kan vara väldigt högljudda", tro dem. Medan Stephanie hade blivit varnad och visste att Collies av alla smaker (Smooths, Roughs och Borders) kan vara ganska pratsamma, det är en sak att vara medveten om något och en annan sak att personligen uppleva det. Stephanie sa:"Att vänja sig vid en vallningsras är både roligt och utmanande. Jag hade inte förväntat mig hur mycket vokalisering en Collie skulle kunna göra.”
Collies har ett brett utbud av sångförmågor. De kan gnälla, stöna, gnälla och göra olika ljud som på olika sätt har beskrivits som ko-, wookie- eller björnljud. (Tänk svartbjörn, inte grizzly.) Ibland unnar de människor en suck av njutning eller ett fnys av avsky. Ibland kommer de att yla musikaliskt eller göra uttrycksfulla "roo"-ljud av ogillande eller bekräftelse som låter misstänkt som försök till mänskligt tal.
De gör också gott om vanliga gamla skällande – mycket – men även barken kan variera avsevärt för att passa tillfället. Samma 60-punds Collie kan producera en djup, bas "vakthund" skäll för att varna bort potentiella rovdjur, och sedan övergå till ett högljutt yap av larm, frustration eller spänning som du skulle svära kom från halsen på en 7-kilos (3 kg) Yorkie hade du bara hört och inte sett den.
I Vasyas fall kommenterade Stephanie torrt, "Hon är skön; hon är nåd; hon kommer att skrika högt i ditt ansikte." Just denna sång är en av anledningarna till att många tränare föredrar att inte använda vallningsraser som Collies eller schäfer som servicehundar. Det krävs en speciell, förstående sorts hanterare för att fungera bra med en Collie, eftersom en Collie ofta kommer att kommunicera hörbart och omfattande med sitt folk.
Stephanie beskrev tre månader gamla Vasya och sa:"Hon har en egen vilja och är inte rädd för något!" Ett sådant oberoende är stort – upp till en viss punkt. Men framför allt är en tjänstehund medlem i ett team och måste vara villig att ta kommandon från en förare. Vid 4 månader gammal rapporterade Stephanie:
Dylan och Stephanie jämförde ofta sin flock med karaktärer från Middle Earths universum, där Lakota gjorde en stor Aragorn (kungen gömd som en Ranger), Seneca är en perfekt Legolas (den stilige elfprinsen), och deras Bulldogvän Atlas representerar ett ideal Gimli (den barska dvärgen). Även om Vasya blev större för varje vecka, var hon fortfarande så mycket mindre än pojkhundarna att Stephanie och Dylan kallade henne en hobbit. (För de som inte är fans av The Lord of the Rings fantasyserie, kallades en Hobbit också en "Halfling", på grund av att den bara är hälften så stor som den genomsnittliga människan.)
"Och det är därför Vasya the Wilding är vår gemenskaps hobbit," sa Stephanie angående Tolkien-citatet. "Hon är mycket en Samwise the Brave när det gäller att övervinna hinder och hennes drivkraft att hålla människor glada och säkra." I The Return of the King, den sista delen av Sagan om ringen-trilogin, krediterades Hobbit Frodo i princip för att rädda världen från den mörka herren Sauron; men Frodo själv vittnade om att han "inte skulle ha kommit långt utan Sam."
Men innan Vasya jämfördes med modiga, självuppoffrande Samwise, liknades hon vid busig, klumpig Pippin (också en Hobbit). Det kommer en punkt för de flesta valpar när deras kroppar utvecklas snabbare än deras extremitetskoordination. Stephanie talade om hur hon ibland känner att hon snubblar genom skogen med två vänstra fötter, men hon tillade:"Vasya är mycket klumpigare än någon av oss."
Och när Vasya växte i storlek, ökade också hennes förmåga att sätta sig in i fler saker. Hon höll definitivt The Mother of Doggos på tårna.
Vasya och hennes bröder verkade ofta dela en samhörighet med lera. Som Stephanie uttryckte det, "Vi har accepterat att Sen i grunden är vår spökkompanjon som hemsöker våra dagliga liv och strövar omkring i skogens pölar." Angående ett foto av Vasya och Seneca som njuter av deras smutsighet, kallade Stephanie dem "de två fluffigaste, mest absorberande valparna som finns" och sa:"Jag måste ändra mitt namn till Mother of Sponge-os med hur dessa hundar suger upp vatten. Och lera. Och misstänkta pölvätskor.”
För att fira Vasyas första Thanksgiving bestämde sig Dylan och Stephanie för att åka till Pennsylvania med sin hundfamilj för att delta i en teambuildingövning. Stephanie lade upp en bild på den snabbväxande Vasya och sa:"Vi kommer att tillbringa vår semester med att vandra i Poconos med bara oss och valparna. Så mycket att vara tacksam för i år, inklusive denna sötnos!” Hon stannade också för att reflektera över sin tacksamhet för flocken som helhet.
I december fanns det mycket att se fram emot med Vasya som fyllde 6 månader, Stephanie firade sin egen födelsedag och naturligtvis jul med familjen. The Mother of Doggos startade en kampanj för att samla in pengar till den fortbildning som Vasya skulle behöva för att bli en fullvärdig tjänstehund. Dylan och Stephanie erbjöd sig till och med att matcha donationer med handgjorda presenter från deras onlinebutik.
På själva festdagen sa Stephanie till sin Insta-familj, "Vasya önskar er alla en underbar, pälsfylld yl! Hennes första jul har varit en sådan framgång:hon har lekt hela dagen med barnen, smugit massor av godsaker, öppnat presenterna och sprungit nonstop. Älska den här lilla flickan!”
Och för ett nyårslöfte bestämde sig Stephanie och Dylan för att ta sig an 52 Hike Challenge "med våra egna modifieringar/krav för att göra det mer utmanande:varje vandring som räknas mot den måste vara med minst en hund, och samma vandringsväg kan inte upprepas." Detta skulle innebära att man reser längre och längre bort för att hitta nya stigar för sina veckovandringar.
Dylan och Stephanie fick en bra start på 2019 genom att ta sig tid för en helgskrivande retreat på stranden, och Vasyas SDiT-status (servicehund under träning) innebar att hon fick följa med dem. Dylan tycker om att klottra bort, även om Stephanie beskriver sig själv som "den mer seriösa författaren." På college tog hon huvudämne i engelska med en dubbel-moll i franska och kreativt skrivande, och hon skriver för närvarande noveller samtidigt som hon arbetar på en roman.
Även om Instagram främst är en bildorienterad plattform, återspeglar många av beskrivningarna som medföljer Stephanies bilder hennes litterära bakgrund.
Med en längdåkning som planeras för senare under 2019, sa Stephanie, "Det här året kommer att vara ett år med förändring och nya äventyr, och jag tror att mer än något annat är det vi behöver. Jag tar en sida från min packbok och låter dragningen av nya omgivningar hålla mig igång.”
I januari förlorade Stephanie och Dylan en familjemedlem, och deras hundar var oerhört viktiga för att hjälpa dem genom sorgeprocessen. Att bygga bandet mellan en förare och tjänstehund innebär att spendera kvalitet en-mot-en-tid, och Vasyas entusiasm var i synnerhet en salva för Stephanies känslor när det behövdes som mest.
Bra författare är vanligtvis produktiva läsare, och Doggos moder refererar ofta till böcker hon har läst, citerar direkt från dem och ger kommentarer. När vi diskuterade Winternight-trilogins huvudperson och fiktiva inspiration för Vasyas namn, sa Stephanie:"Jag kunde inte ha valt en bättre namne åt henne. De två är så lika i sin häftighet, beslutsamhet och hängivenhet. Jag rekommenderar starkt dessa böcker för alla skönlitteratur-, folklore- eller fantasyfans där ute." (Jag kan stödja den rekommendationen.)
I Stephanies jobb på ett internationellt säkerhetsföretag ser hon "en massa hemska saker som händer i världen dagligen." Till skillnad från de flesta av oss, som bara kan välja att ignorera vissa saker när vi vill undvika stressen av det hela, måste Stephanie filtrera igenom dåliga nyheter för att leva. Det tynger henne tungt.
Fastän Vasya ännu inte var 7 månader gammal gick hennes mentala utveckling nästan lika snabbt som hennes fluffiga päls växte in. Hon lärde sig mycket genom att titta på sina storebröder, särskilt Lakota, som hade mest erfarenhet av att läsa Stephanies känslor. "Han kommer omedelbart till mig när jag mår dåligt, antingen gosar, utför DPT (djuptrycksterapi) eller står bredvid mig på vakt", sa Stephanie.
Vasya lärde sig snabbt att apa dessa beteenden. Till och med Seneca förvånade Stephanie med hur nära han höll sig till henne och Dylan när de sörjde. "Han är så tyst och mjuk att han kan vara svår att läsa, men han är mycket mer intuitiv än jag ger honom kredit för", avslutade Stephanie. "Att inte förvänta sig att han skulle arbeta har verkligen låtit mig se den sidan av honom."
Att tillbringa tid utomhus med att vandra med sina hundar och ta bilder på dem var mer än bara ett tidsfördriv – det blev ett sätt för Dylan och Stephanie att läka. Det finns en hel del enkel tröst i att fördjupa dig i de saker du älskar.
Om du har varit uppmärksam på tidslinjen, kanske några av er undrar just nu:vandring? På vintern ? I Maryland?? De som någon gång har haft den blandade välsignelsen/olyckan (beroende på vem du frågar) att bo i eller besöka en snörik region i djupet av vintern kan mycket väl rysa vid tanken. Och du kanske till och med ifrågasätter Stephanies förstånd för att göra uttalanden som "Snövandringar är vår favorit!"
Having grown up in the Great North, I can say that perhaps it does take a certain type of madness to venture forth in frigid temperatures and enjoy the experience, despite all expectations to the contrary. But consider this – hiking through winter woods means you will almost always have the trails to yourself! As Stephanie said, “Hiking when it’s freezing has its challenges, but it’s worth it for the eerie, abandoned coldscapes.” And with a move to hot and sunny Florida planned for later in the year, it could be their last chance to experience a northern winter for a while.
After a February hike with Vasya, Stephanie commented, “She may be fearless, but she’s not foolish. This girl won’t step in the river unless she has to.” This hesitation was a good sign. For the sake of safety, boldness in a budding service dog must be tempered with caution and good sense.
When Vasya turned 8 months old, Stephanie lamented the rapid growth rate of puppies and said, “Can we make a law that requires puppies to grow twice as slowly, please??” By that time, Vasya was about 55 pounds (25 kg) and nearly done growing physically. Apparent changes in size after that were largely an illusion, as her coat had yet to attain its maximum floof. But there was still a lot of mental development to be done, though that progress was more subtle and slow, like spring growth creeping out in late winter.
While the weekly hikes were a wonderful way to teach Vasya about cooperation and discretion, on a simpler level they were an outlet to release her pent-up energy. “It takes a special soul to climb a mountain through snow and ice and come back still wanting to run and play,” Stephanie commented. Clearly, Vasya had that herding breed stamina.
The dogs’ approach to the forest began to alter their humans’ perspectives on nature and life in general. By April, Stephanie was reflecting on what she’d learned in the first 15 hikes of the year and offering introspective #PhilosophyFriday thoughts.
Before long, Dylan and Stephanie had an excitement to explore novel locations that nearly rivaled Vasya’s. When she felt that the pack had gone too long without a woodland ramble, she put her favorite trick to good use. “Vasya has been literally chomping at us to go hiking,” Stephanie reported one day in May. Then, for her own sake as much as Vasya’s, she began making plans to get Hike 21 underway. 
Play Video Video of Vasya’s Chompies trick
In the spring of 2019, Vasya reunited with Shaniko, her Borzoi friend and playmate, when Stephanie took her along to visit her friend Maren at the Borzoi Club of America National Specialty show in Pennsylvania. At the time, Stephanie said, “It’s really made me want to get into showing. Might have to get a show Collie next.”
Whether or not Borzois (also known as Russian Wolfhounds) were introduced to Collie bloodlines back in the day to “refine” them is actually a point of contention amongst Collie aficionados today. Still, Collies’ long noses and even the white coloring (like Vasya has) do lend some credence to the theory that Rough Collies are distant cousins to Borzois.
Stephanie said that seeing Vasya side by side with the elegant Borzois really “highlighted just how much of a Hobbit she is to those Elvish doggos.” In regards to Vasya’s own pack, Stephanie reiterated, “She remains the Hobbit component of our little fellowship.” Adapting to a herding breed was still baffling and amusing for the Mother of Doggos.
In June, Vasya learned to channel that energy into her breed’s original purpose when she had her first herding lesson. Her past instinct tests and subsequent behaviors indicated she had more inherent herding drive than many Collies of her same bloodlines, so it was no surprise that she took naturally to herding.
But Vasya’s strong shepherding drive could be an impediment on their woodland walks. Naturally, any squirrel with the audacity to descend to the forest floor needed to be chased until it ascended into the trees where it properly belonged. “We only work on her off-leash training in safe locations with no chances for her to dart off,” Stephanie explained. “She has that herder need to make wide circles around us, which isn’t ideal if we’re hiking, so we want to get her off-leash heel perfected.”
Many Collies (my own female Yoshi included) have a strong urge to keep the pack together. Vasya was inclined to enforce togetherness, but she sometimes had her work cut out for her when it came to keeping her canine brothers close to her humans. Usually Seneca was practically perfect off-leash, until he found water. Then all bets were off, as Stephanie joked that he became “an unstoppable force” until he could immerse himself in the H2O. Lakota too was quite the water dog.
Vasya had truly accomplished a lot in her first year of life, including developing a relationship with the two older dog brothers who had initially been unsure about welcoming her into the pack fellowship. To commemorate her first year of life, The Mother of Doggos offered this video montage and appreciation post on July 4th.
Play Video Video of Vasya’s 1st birthday
In August, Vasya and her clan moved to Florida for a short-term stay with family. This allowed Stephanie and Dylan to sell their house “without the impediment of three dogs to move around during showings.” Temporarily living with Stephanie’s parents (plus their 2 elderly Miniature Schnauzers) gave the young couple time to save money and prepare for their permanent move to the Oregon/Washington area where more of their family and friends lived, and where they were already accustomed to making an annual trip.
As many who have raised a dog can testify, “puppy brain” can last far beyond the first year of life! Some dogs aren’t mentally mature until between the ages of 2 and 3. Even past the celebration of her first “Gotcha Day,” Vasya was still keeping her people alert, particularly as she retained the tendency to explore new things mouth-first. “Just today, I had to grab a lighter out of her mouth,” Stephanie reported in mid-September. “Who knows where she found that. Still, Vasya is definitely the easiest puppy we have ever had!”
Unsurprisingly, Vasya also had the easiest time adapting, probably by virtue of both her age and personality. With the area they were staying in being humid, subtropical, and coastal, it was practically a whole new world. Lakota and Seneca, with their northern snowdog blood, had difficulty adjusting to such a different climate. Seneca seemed particularly thrown off by the feeling of a different type of grass underfoot.
Stephanie also struggled with the regional change. “Though I was born here,” she said, “I have never felt it to be home as the forests of the Northeast did.” But Vasya was still raring to go explore, they had a hiking commitment to keep, and they couldn’t spend all their time indoors sheltering in the air conditioning.
So Stephanie devoted time to learning about the local species of flora and fauna. “Robin Wall Kimmerer writes that in order to become native to a place, we must first speak its language,” she explained. “I am learning the language of this new land as much as I can, so I can get that sense of familiarity again and help the dogs to embrace it, too.” In the end though, it was Vasya who helped Stephanie embrace their new home.
True to her name, Vasya had a regal way of viewing everywhere she tread as her realm. “The little huntress strolls through her woods as if she is queen to every thing she sets paw upon,” Stephanie observed. “Collies truly are a royal breed – or at least, they like to pretend they are.” (My own male Collie, Sir Gustav, has a similar high opinion of himself. You have to admire their confidence.)
Much to Vasya’s delight, she also became reacquainted with the sea. “Vasya has become quite the beach Collie in our short time in Florida,” Stephanie said. “She walked into the surf like it was nothing, and has had SO much fun finding crabbos and chasing birbs.”
In yet another reference to a Lord of the Rings character, Stephanie had once compared the gawky, fumblefooted version of Vasya to Smeagol, a malformed, sly creature who was probably once a hobbit. When I asked Stephanie if her view of Vasya had altered, her response was, “She has had quite the glow-up! Dylan and I both agree she’s much more Eowyn now:fierce yet compassionate, nearly fearless, commanding, and a little independent-minded in what she thinks is best!” (Eowyn was a princess who defied convention to protect her people.)
Vasya’s puppyhood clodhopper days were behind her, yet she had her relapse moments. “She has gotten very dexterous as she ages, though she has still fallen in the pool three times now due to overconfidence in her turns when really fired up,” Stephanie told me. “She’s also rolled off the bed a few times while sleeping!”
One odd but nonobvious aspect of Vasya’s physical appearance was a set of double nipples on her belly. Stephanie was initially worried that she might have a lipoma, but it turns out that misplaced or extra nipples in dogs are not very uncommon or much cause for concern. (My own girl Yoshi also has a pair of duplicate nipples.)
One quality Vasya never lost was her constant inquisitiveness. Stephanie posted a picture of Vasya on her Instagram account with this accompanying Albert Einstein quote:“The important thing is not to stop questioning. Curiosity has its own reason for existing.” Then she added, “Not saying Vasya is Einstein, but she’s definitely a curious little bitch!”
Her pun prompted this response from Collie owner and dog trainer extraordinaire k9freud, “Collies are ALWAYS curious! (#busybody)”
“And such control freaks!” the Mother of Doggos replied.
As planned, Dylan the Dog Dad, the Mother of Doggos, and Canine Company completed Hike #52 of the hiking challenge in December. Their search for uncharted territory had taken them into 5 different American States. “We’ve scrabbled up mountains, explored old growth forests, slogged through swamps, and adventured everywhere in between,” Stephanie said. Their next goal is to take the dogs hiking in all the US mountain ranges.
Stephanie was right that 2020 was going to be a very exciting year, but I think most of us could do with less excitement… On a personal level though, Stephanie was referring to the earlier-than-anticipated addition of a fourth (or sixth, depending how you count) dog to their pack.
“Ever since I met Maren’s Shaniko, I fell in love with the Borzoi breed and wanted nothing more than a Shaniko pup of my own,” Stephanie said. “He was goofy, affectionate, and heartbreakingly beautiful with his floating gait and majestic floof.” When she had attended a Borzoi dog show, she described it as “a special kind of utopia, as I met an amazingly kind and fun group of Borzoi folk and was surrounded by hundreds of weird noodle dogs.”
By then, Stephanie had already spent time studying the breed and didn’t hesitate to promise her good friend Maren of @saxafraxborzoi that she would co-own a puppy from Shaniko’s first litter, because it was expected to be an event far in the future. “Except life had different plans, as it often does,” Stephanie said wryly. And so little Rusalka (fancy name:Saxafrax Wild Rushes Adrienne C’est la Vie) came home. “She’s already getting used to our crazy pack of puppers, cuddled with us all night, and has loved every single human she’s met,” Stephanie said.
Suddenly, Vasya wasn’t the baby of the family anymore! She had a puppy to raise, and she took her responsibility very seriously. “One day in and Vasya and Rusalka have been playing all day!” Stephanie said on Instagram. “Unfortunately that also means Vasya has shown Rue her secret digging spot… Hopefully true to her name, Rusalka won’t mind when we bathe her.” (In Russian folklore, a rusalka is a water nymph or spirit.)
Stephanie also announced her plans to enter the conformation show world with Rue, which may have left some of her followers less than pleased. The “adopt don’t shop” slogan and hashtag is popular on Instagam, sometimes accompanied by very anti-breeder opinions. As someone who has both “adopted” and “shopped,” owns a crossbreed as well as 2 Collies, and sees the benefits of rescuing and breeding – I appreciated this entire post from Stephanie.
One of Stephanie’s most engaged followers, @blkgermanshep, commented, “Excellent post. We absolutely need well-bred, purpose-bred dogs. If we don’t, then the only dogs available will be the offspring of the irresponsible!” Of course, Stephanie didn’t need to take the time to defend her choices to purchase both Vasya and Rue and compete in hobby pursuits with them, but it was nice that she did.
With 4 humans and 6 dogs temporarily living in one household, it was bound to be chaos at times, but Stephanie and Dylan worked hard to ensure it was occasional and controlled chaos. “Enforcing boundaries and ensuring everyone has their own space helps a lot!” Stephanie said. To their surprise, Vasya was a huge help in that endeavor, especially when it came to pacifying the elderly pair of Schnauzers who’d had their space invaded.
While Vasya and Rusalka were fast friends from the get-go, Lakota was initially indifferent, and Seneca occasionally considered playing, only to end up on the same grumpy wavelength as the Schnauzers who just wanted their previously calm lives back. “Sometimes I look into Seneca’s eyes and feel like I truly understand him,” Stephanie claimed. “I stared into those icy pools, and they conveyed deep truths:‘I am so sick of these nosy motherfluffers.’ Yes, we truly understand each other.” As Stephanie put it, Seneca could have quite the “grumblestare” when perturbed.
Vasya’s natural mothering qualities extended to the humans of her pack, too. In a way, this made it easy to train her for certain tasks such as deep pressure therapy. “We trained DPT largely by shaping her instinct to nurture and be close when we’re in distress, so it was half natural and half honing,” Stephanie explained. In April, an incident befell Stephanie’s mom that showed just how firmly Vasya adhered to her DPT training.
K9freud, with her thorough understanding of canines in general and Collies in particular, commented, “Collies just know what’s needed and get so offended if you second guess their efforts!”
“SO offended!” agreed the Mother of Doggos.
Vasya also learned to do several interruption tasks, like gently pawing at Dylan’s or Stephanie’s hands to forestall anxious behaviors like nail biting and licking Stephanie’s face to stave off panic attacks. Lakota still had the responsibility of providing medication reminders at home, and Vasya too was learning to emulate that task.
Though Stephanie’s self-consciousness kept her from posting much online about Vasya’s public access and task training, she and Dylan had been working hard with Vasya from the beginning. When possible, they took her with them everywhere they went. Ironically, Vasya’s natural maternal and herding instincts – the very qualities that made her an excellent SDiT – also provided a unique training challenge.
“The biggest point of public access training has been settling/remaining calm when in busy situations, for which we were seeking help with a trainer,” Stephanie said, “as she likes to micromanage and gets frustrated when there are people (especially children) who are running around without her supervision.” Stephanie’s social anxiety made that aspect of owner-training difficult and necessitated the help of a professional to get past that snag.
As has happened for so many people worldwide, the 2020 coronavirus craziness hit the pause button on Stephanie’s and Dylan’s life plans. “The pandemic has certainly extended our plans for staying down here, as the real estate market isn’t great for options and Dylan’s employment was affected by the closures,” Stephanie told me, but added that “we are lucky to be with family during this time.” Yet the past few months have been particularly hard month for Stephanie, since she doesn’t have the luxury of unplugging from the news cycle when it gets to be too much.
Yet true to her empathetic nature, Stephanie refused to stay focused on herself. She told her 8,000 plus followers, “If anyone is having a rough time, please know you can always talk to me, and also? If you just want a derpy video of the dogs or to request a virtual pet or shoutout or anything, just say the word! The pups are more than happy to share their happiness and love!”
Vasya’s public access training has necessarily been much reduced compared to the amount of public practice they were logging pre-pandemic. Her herding lessons have also been put on hold until they relocate to America’s west coast, due to the longer driving distance to reach a trainer and the complications of working in the intense Florida heat. Meantime, the couple plan to attempt a more summer-suitable form of exercise and entertainment.
While Vasya has given herself a few accidental dunkings in the inground pool, she has yet to swim voluntarily. All the dogs enjoy wading, but so far Dylan and Stephanie have had no luck coaxing any of them into the pool. “This summer we hope to strap Vasya into a life vest and get her going, so we’ll see if she likes it!” Stephanie said.
Task goals for Vasya include training her to create a barrier with her body that will give Stephanie some space and breathing room to prevent her from becoming overwhelmed or claustrophobic in crowded areas, as well as learning to locate building exits when necessary. Vasya may also provide reasons for Stephanie to remove herself from tense situations. For instance, if Vasya is trained to whine in response to a subtle signal, that would give Stephanie the perfect excuse to take her for a potty break. (They’re about halfway done with that task.)
The Mother of Doggos also intends to train Vasya to wake her if she experiences asthmatic distress while sleeping, and to have her fetch medicine when needed. Detecting and alerting to the presence of black mold – “a major asthmatic trigger” for Stephanie – is also on the helpful task wish list.
If you would like to contribute towards Vasya’s continuing service dog training, you can donate to her “Vasya Goes to School” Go Fund Me account. Funds may also help to give Vasya a fun break from work, since Dylan and Stephanie hope to continue her herding lessons as well as possibly take up the Fast CAT (Coursing Ability Test) sport with her once they’ve relocated to Oregon. According to the AKC, Fast CAT “is a timed 100-yard dash where dogs run one at a time, chasing a lure.” It would probably be a blast for Vasya.
After all, dogs, rather like people, learn best when they are enjoying themselves, and Vasya’s sweet, fun-loving spirit is a big contributor to shaping her into a great psychiatric service dog.
Play Video “ When the party accepts a quest and the reward is a pack of toilet paper. TIME TO EARN THAT ROLL! #DungeonsAndDoggos”
Play Video “Trying to play with your neighbors while practicing social distancing.”
If you’d like to keep up with Vasya’s continued service dog training and other adventures of her pack, follow them on Instagram @motherdoggos or TikTok @themotherofdoggos.
🌲🐾Kota, Sen, Vasy, and Rue🐾🌴
Dog Trainer
The Best Dungeons &Doggo Pawty
Lakota – MalamuteX, Paladin
Seneca – HuskyX, Bard
Vasya – Rough Collie, Cleric
Rusalka – Borzoi, Rogue
Dedicated to Maren’s heart dog and service dog, Saxafrax, in loving memory. Stephanie said, “Saxafrax was an amazing dog, and her and Maren’s bond through service work is what inspired me to look into service training in the first place. Maren helped me with all my research and finding a good trainer. Frax was the first herding dog I ever fell in love with, so I don’t think we’d have Vasya if it weren’t for her.”
Recommended related dog accounts to follow:
Some of Vasya’s siblings and kin are @yukon_the_smoothie, @romanymcqueensavagebeauty, @dantetheroughcollieservicedog, and @pnw_canines.
You can follow some of Rusalka’s relatives! Stephanie said, “Rusalka was co-bred by @saxafraxborzoi, Adrienne Borzoi, @wildrushesborzoi, and @laureateborzoi! They’re all amazing.”
Keep up with Lakota’s family! Stephanie said, “He has had play dates with almost half of the pups from his 12-sibling litter now, including @2_pittsburgh_pups and @kms_dukie.”
Gawk at Seneca’s glorious clan! “He has a lot of siblings and half-siblings that are STUNNING – @uma_gram, @wolfpackmountain, @loki_the_nas, @the_shadow_moon_experiment, and others,” Stephanie said.
Further Reading:
Service Dog Tasks for Panic Disorder, PTSD, and Depression
Should Service Dogs Have Pet Insurance?
All pictures and quotes attributed to @motherofdoggos unless otherwise specified. Some comments edited and abridged.
