Finn var fri, men inte i bemärkelsen "fritt till bra hem". Som valp skänktes han medvetet för att bli sökhund för ett bergsräddningsteam. Finn loggade flera års tjänst och blev kallad att åka på många sök- och räddningsuppdrag, men allt började när han var bara 6 veckor gammal och knappt avvandad.
Redan vid den späda åldern visste Finns uppfödare (Pat Howarth från CownBred Collies i Lanchashire, Storbritannien) att han visade exceptionellt lovande. I grund och botten hade han många karriärmöjligheter:att bli en vinnande utställningshund, en förstklassig följeslagare eller till och med en arbetshund av hög kvalitet.
Så här gick det till, enligt Pat:
Brevet sa i princip:
I ett fall av serendipity var Pats timing helt rätt för Stephen Garofalo ("Gruff" till sina vänner). Stephen var tvungen att pensionera sin andra sökhund, en Border Collie vid namn Roy, och var i behov av en ersättare. Han sa, "Jag hade hört talas om Smooth Collies men aldrig tänkt på att äga en förrän Pat erbjöd mig en. Vi gjorde lite forskning om rasen och kom fram till att de har potential.”
Så Pat fick ett telefonsamtal och berättade för henne "vilken härlig gest" hennes erbjudande om en valp var, och två dagar senare tog Stephen med sig sin familj för att träffa kullen - som alla var pojkvalpar. Av vad Stephen hade sagt att han letade efter i en hund, misstänkte Pat att Finlay skulle vara hans val. Han skilde sig från sina bröder och var, med Pats ord, "en stor, väldigt stilig, cool, avslappnad hund." Om Pat hade behållit en Smooth Collie-valp, hade Finn varit hennes val av kullen.
Stephen sa att han vanligtvis litar på sina instinkter när han väljer en sökhund. Han förklarade att rädsla verkligen är det viktigaste att leta efter, och om en hund inte är rädd, "kan du vanligtvis forma dem till vad du behöver." Men den novemberdagen 2007 hjälpte Pat dem att välja.
Pat hade precis låtit testa valparnas ögon för ärftliga ögondefekter (bästa praxis på grund av förekomsten av Collie Eye Anomaly), så när Stephen frågade om de kunde ta med Finn hem den dagen, tackade hon ja. Enligt hennes åsikt, "Ju snabbare valpen lär känna sin nya ägare, desto bättre." Stephen har ett liknande tänkesätt.
Det tar en enorm mängd arbete innan en människa och hund är redo att gå och rädda människor, så jag ska ge en bakgrund om vad som krävdes för Stephen och Finn att komma in i elitkåren som utför denna livräddande tjänst. Innan berättelserna om deras sök- och räddningsuppdrag kan uppskattas fullt ut, hjälper det att veta hur de förberedde sig innan de kunde skickas ut som ett hund-/förarteam. (Om du inte är intresserad av hundträning eller att skapa ett S &R-team, hoppa gärna ner mot slutet för specifik uppdragsinformation.)
Finlay hade några stora tassavtryck att fylla, men han hade en kompetent hanterare och bergsbestigare att instruera honom. Stephen var först tvungen att bli medlem i ett bergsräddningsteam för att vara berättigad att bli sökhundförare. Sedan hade han gått igenom år av volontärarbete och omfattande utbildning för att nå nivån som graderad (fullständig) förare med välgörenhetsorganisationen SARDA, vars "huvudsakliga syfte är att träna bergsräddningsteamets medlemmar och deras hundar att bli kompetenta sökenheter."
Ingen, inte ens högre upp, får lön. Deras arbete finansieras helt av supportrar och donationer till välgörenhet, och alla pengar som tas emot går strikt till utbildning och förnödenheter.
I en tidigare artikel om sökhundar som publicerats på RPMRT-webbplatsen, skrev Stephen:
Det bör inte antas att räddarnas status som volontärer gör dem mindre professionella. Faktum är att de ofta är de verkliga "första" bland de första som arbetar tillsammans med polis och ambulansenheter. De kan till och med kallas ut för att hjälpa till i situationer där en helikopter inte kan flyga på grund av dåliga väderförhållanden.
Rossendale och Pendle Mountain Rescue Team (RPMRT) är en officiell, gratis räddningstjänst som tillhandahåller ett specialistteam av utbildade volontärer 24 timmar om dygnet, året runt. På deras hemsida står det:"Vi tränar varje vecka och de flesta helger i våra kärnkompetenser inom medicin, repräddning, navigering, kommunikation och bårarbete - tillsammans med vattenräddning." Det är uppenbarligen inte för svaga hjärtan eller personer med ett övergående intresse, och det var den här gruppen som Stephen gick med i.
Många är vandraren, joggaren eller fotografen som har gett sig ut i bergen och fallit hårt eller ramlat nerför en ravin och lämnat dem med ett brutet ben eller en huvudskada. Bergsräddarna är skickliga på att ta hand om sig själva samtidigt som de plockar ut offer från de situationer de har hamnat i.
Ibland vandrar människor som lider av demens eller Alzheimers iväg och går vilse, medan andra ger sig ut på en naturvandring och helt enkelt tappar fattningen. Mindre vanligt att barn försvinner. När en försvunnen person anmäls är det oftast då sökhundar som Finn tas in.
Stephen gick med i sitt första bergsräddningsteam 1982, när han bara var 19. Innan han kunde utbilda sig till sökhundförare, var han tvungen att bli en "kropp" (eller hundkropp) vid ung ålder av 22. Som han sa, " Vägen till att bli hundförare är lång.”
En "kropp", i sök- och räddningsfrågor, är någon som gömmer sig i bergen så att hundarna kan hitta dem och finslipa sina färdigheter. Stephen hänvisade till kropparna som "en mycket viktig gren av föreningen" som "utför en ovärderlig tjänst och ger ett enormt bidrag till utbildningen av sökhundar." Även om många kroppar är MR-team (bergräddning) eller blivande hundförare, behöver inte en person vara det heller för att fungera som en kropp.
Stephens tid tillät honom att observera hur de graderade förarna tränade sina hundar, själv bidra till deras träning, träffa MR-teammedlemmar från hela landet och träna på att hantera farorna med en fientlig miljö. Att behöva följa instruktionerna och "ligga ute på de brittiska myrarna och bergen året runt i alla väder" var ett test av engagemang för dem som funderade på att gå med i SARDA.
Föreningen kräver att blivande hundförare ställer upp som en kropp frivilligt i minst 6 månader, men Stephen kroppade i 2 1/2 år innan han började träna sin första hund. Än i dag, säger han, glömmer han aldrig att tacka hundkropparna.
När det gäller tränande hanterare, kommenterade Stephen att "många är kallade men få är utvalda." När han började fick upp till två tredjedelar av potentiella hundförare inte betyget. Vissa tyckte att det var mer tidskrävande än de hade räknat med, medan andra, noterade Stephen, "inte hade förmågan att träna en brukshund till en fastställd standard."
Teknikerna för hundträning kan läras och färdigheter kan uppnås genom erfarenhet. Men med Stephens ord, "Det finns också ett djupare element i att vissa människor bara verkar kunna kommunicera sina önskemål till djur bättre än andra. Mycket beror på kroppsspråk och attityd...”
Omvänt påpekade Stephen, "Många människor där ute skulle kunna träna en sökhund, men de är inte bergsbestigare." För att bli en kvalificerad sökhundförare måste en person vara både hundkunnig och backkunnig. När allt kommer omkring är hanterarna av SARDA en del av ett specialiserat brödraskap inom fjällräddningsgruppen.
Tonvikten läggs ofta på hundens temperament, men när det gäller förarnas temperament sa Stephen:
Under hela Stephens utbildning tittade SARDA-utvärderarna också för att se om han hade de nödvändiga karaktärsdragen av självärlighet och integritet. Han förklarade att "lögnare och människor som ständigt överskattar sina färdigheter inte kommer att ge korrekt information under en debriefing och kommer att göra dåliga ambassadörer för sina team."
1987, när Stephen var 24 år gammal, började han träna sin nybörjarhund, en Border Collie hona vid namn Skye, dotter till en fantastisk sökhund som heter Roscoe. Hela den tiden att "praktisera" och skapa kontakter lönade sig, eftersom hon härstammade från en hel linje av sökhundar som hade tillhört tidigare hundförare.
Enligt Stephens uppskattning, "I stort sett är den bästa hunden att börja med en Border Collie-tik. De är mycket träningsbara, mognar snabbt och har långa arbetsliv.” Skye blev en certifierad sökhund (gör Stephen till en ackrediterad hundförare) 1990, hela sju år efter att han ursprungligen hade blivit en fullvärdig teammedlem. Hon levde från 1987 till 2000.
Stephens andra hund, Rob Roy, var Roscoes barnbarn och därmed släkt med Skye. Roy förblev frisk och arbetade långt in på sin höga ålder, och levde från juni 1995 till juli 2008. Det året valdes Finn ut att bli hans efterträdare, och Roy hade en liten del i Finns tidiga utbildning.
En Smooth Collie som Finn är inte det typiska valet för en sök- och räddningshund. Border Collies (de inte så avlägsna kusinerna till Smooth och Rough Collies) är den överlägset mest populära rasen att använda, och är bara mer populära i allmänhet. Pat Howarth, som har fött upp Collies i nästan 60 år, sa att i genomsnitt registreras endast cirka 70 Smooths varje år hos Kennelklubben i Storbritannien. (Om Lassie hade varit en Smooth istället för en Rough Collie, kanske saker och ting skulle vara annorlunda.)
Arlene Harris dotter Lizzie deltog som frivillig i räddningsteamet med Stephen. När Arlene nämnde att hon övervägde att skaffa en Smooth Collie, sa Lizzie, "Åh, jag tror att det är vad Steve precis har fått:jag ska fråga honom." Arlene trodde att det skulle vara för tillfälligt, eftersom Smooths nu är ovanligt i Storbritannien och hon hade aldrig ens sett en personligen. Men Stephen tog med Finn för att träffa Arlene, och det var så hon tog hem Finns kullkompis Jack, och senare adopterade hon också brödernas mormor, Tally.
Arlene sa att hon hade velat ha en smart hund, en som kunde tränas utan koppel utan att behöva oroa sig för att den jagar boskap, och inte så hårt strängd som Border Collies ibland kan vara. Hon sa:
Eftersom Smooth Collies är en fungerande ras, uppfyllde Finn Stephens krav på att vara "frirörlig, tålig och träningsbar." Stephen betonade hur viktigt det är för en hund att vara lättsam, eftersom en alltför envis hund kan göra extra arbete för föraren och eventuellt misslyckas med det sista SARDA-fälttestet. (Till exempel kan katter vara smartare än hundar, men de flesta av oss har liten eller ingen framgång att få en att samarbeta.)
Finn var också en passande storlek:en liten hund skulle ha svårt att snabbt täcka stora områden av oländig terräng, medan en jättehund skulle vara svår att manövrera in i en helikopter. Andra bra arbetsraser (främst jakt och vallning) som har gjort framgångsrika sökhundar inkluderar schäfer, hovawarts, tyska korthåriga pekar, tyska trådhåriga pekar, golden retriever, labrador retriever, siberian husky, springer spaniel och olika blandraser.
Det första var att göra en fjällhund av Finn. Detta tog tid, eftersom Stephen var uppmärksam på att inte belasta Finns utvecklande leder under sitt första levnadsår. Men Stephen tog honom regelbundet ut på vandringar och ökade gradvis avståndet till deras bergsvandringar och därmed Finns uthållighet. Stephen förklarade, "Att ta med din hund till fjället är lika viktigt som resten av dess träning, så att den kan förvärva fältfärdigheter, lära sig känna igen faror och bygga upp sin kondition i en jämn och förnuftig takt."
Att ströva runt på landsbygden gav också Finn en chans att ta sig runt några ulliga boskap. "Mycket av Storbritanniens öppna mark är jordbruksmark, och mycket av Storbritanniens högland betas av får," förklarade Stephen. "Därför måste våra hundar vara säkra att arbeta runt och genom får."
För att komma vidare genom sökhundsträning var Finn först tvungen att klara ett djurtest för att bevisa att han var pålitlig runt boskap. I sök- och räddningsarbete är hundar ofta kopplade, ofta långt från sin förare. De kan inte distraheras och får inte jaga eller på annat sätt härja på betande får. Bönderna som låter räddningsteam träna eller söka på deras mark litar på att de säkerställer att deras djur inte kommer till skada.
Som du kan föreställa dig, inte att jaga får kan gå mycket emot instinkterna hos vallningsraser som Border Collies och Smooth Collies. Men samma medfödda önskan kan vara till hjälp när den kanaliseras på rätt sätt. Stamträning började ungt för alla Stephens hundar, och den "bestod till stor del av att omdirigera hundarnas jagande instinkt bort från djur, till ett livlöst föremål som en boll och sedan från bollen till människor som agerade som offer."
I praktiken är aktietestet enkelt. Stephen sa, "en flock får kommer att uppmuntras att mala runt din hund och dess beteende kommer att övervakas." Finn klarade, vilket innebar att han sedan kunde gå vidare till den inledande bedömningen, ett lydnadsprov.
Här är Stephens beskrivning av vad Finn behövde bemästra för att klara lydnadsdelen av sin träning:
Stephen kommenterade, "Standarden är inte särskilt hög." Kanske inte, utifrån en faktisk lydnadstävling; men som din genomsnittliga husdjursägare ber jag att skilja mig åt. Exakt ingen av mina tre hundar skulle hålla en vistelse med mig utom synhåll, och de skulle inte heller kasta sig till marken mitt i löpningen! Vilket förmodligen bara visar på riktigheten av Stephens påstående att "Ofta är den svåraste delen av att träna en hund att träna föraren."
När Finn hade klarat grunderna i lydnad var han redo att gå vidare till steg ett träning. Att veta hur man hittar människor är uppenbarligen det viktigaste en sök- och räddningshund kan lära sig. När jag frågade Stephen om händelseförloppet förklarade han det så här:
Ja, processen låter som den berömda scenen som kulminerar i den mycket upprepade frasen, "Vad är det, Lassie? Timmy är i brunnen?!” Men det är inte så enkelt. Lassie, du förstår, hade lite bakgrundsinformation att gå på. Men en hund som möter ännu en mänsklig doft vet inte att främlingen är metaforiskt "i en brunn".
Så Finn, som en blivande sökhund, var tvungen att läras att hitta människor i etapper, individuellt lära sig varje steg i en rad åtgärder. Så här förklarade Stephen det:
På det här sättet lärde sig den lekfulla Finn att när han väl hade lyckats förena Stephen och en kropp skulle han belönas med en favorit hundleksak, och inte av Stephen ensam. "Allt detta kräver en betydande mängd input från kroppen, och helst bör endast en hundförare eller en kropp som är bra med hundar och entusiastisk användas," sa Stephen.
I stället för att spåra med näsan mot marken för att hitta folk, måste Finn tränas för att använda luftburen doft. Stephen (och medhjälpare) åstadkom det så här:
För att hindra Finn från att bli uttråkad gjordes hans träning "i korta, skarpa skurar, med stark tonvikt på lek och med regelbundna förändringar av kroppar och terräng." Men sökningar efter försvunna personer kan motsvara mycket långa arbetspass, ibland under loppet av dagar, så nästa utmaning var att få Finn till den punkt att han kunde "upprätthålla sin prestation i timmar." När han väl visade att han behärskade fyndsekvensen var Finn redo för steg två-träning.
Den här fasen av Finns träning handlade egentligen om att jämna ut rynkorna. Stephen sa att de flesta människors vistelse i steg två var väldigt kort. För att höja nivån, så att säga, var Finn tvungen att täcka större områden och lära sig att jaga med sina instinkter, med mindre uppmaning och input från kropparna och Stephen.
Strategin var inte att bege sig direkt till kroppens plats, utan till Smooth Collie en chans att känna lukten av vinden och själv följa doften tillbaka till den gömda kroppen. Stephen var tvungen att ha tålamod och låta Finn arbeta med sin sniffande magi. Ju fler framgångsrika fynd Finn upplevde, desto mer växte hans självförtroende.
Eftersom Finn hade hittat sekvensen nere och motivationen att fortsätta gick han in i sin sista "minibedömning" innan det stora, sista provet. Stephen och Finn kunde inte bara dyka upp vid slutbedömningen och be om att bli testade. Tillsammans med alla andra var de tvungna att bevisa som ett lag att de var värda att bli bjudna.
Fas tre är möjligen mer en utmaning för föraren än för hunden. Stephen sa:"Detta skede reder ofta ut berget rädda människor från räddningsfolket, eftersom områdena blir mer oländiga och de sista månaderna av konsolidering äger rum under vintersäsongen.”
Under steg tre blev sökområdena successivt större, och Stephen hade ingen förkunskap om kropparnas gömställe. Utan den fördelen jagade han verkligen lika mycket som Finn. Men det var inte en planlös slingring, eftersom Stephen fortfarande styrde sökandet. Han sa, "Arbetsområden är teoretiskt enkelt:du har en låda med några hinder i den, såsom bäckar, klippor och raviner. Så allt du behöver göra är att ta din luftdoftande hund till motvinden och börja arbeta." I själva verket blir det mycket svårare.
Det metodiska sättet som Stephen lärde sig att manövrera sina hundar genom sökområden, sicksackande "ned från den övre gränsen i en serie stora svep", får den roliga termen "krabbvandring". Det är i princip på samma sätt som fågeljägare som min pappa lär pistolhundar att placera sig på fältet.
Som ett team gjorde Stephen och Finn "en bra show under årets sista månader" och fick en inbjudan att gå den årliga kursen. Inbjudan var ett förtroendevotum, vilket indikerade att de hade utvärderats och ansågs troligen gå igenom – även om det inte var en garanti.
Det räckte inte för Finn, Stephen och de andra som testades för att hitta alla kroppar gömda i deras sökområden. Hundarna skulle bestraffas om de inte informerade sina förare om en hittad kropp eller om de attackerade får, och teamen kan få stora fel, till och med misslyckades, för att de presterade med allmän inkonsekvens (mindre än 90 % framgångsfrekvens) eller inte täckte deras områden noggrant.
I januari 2011, "efter tre dagar av vinterväder, halka och halka, depression och upprymdhet", hade Stephen och Finn rensat sina områden, hittat sina kroppar och klarat testet. De "kvalificerade sig att gå med i en av de mest exklusiva hundklubbarna i världen" och belönades med "ett hundmärke i plast, ett par hundjackor och en vattentät kappa - vars totala värde inte täckte en bråkdel av kostnaden av träning.” Uppenbarligen är belöningarna inte väsentliga för de volontärer som är involverade i detta arbete.
Medan varje medlem i ett MR-team har en roll att spela, är en sökhundsförares roll inom sitt team mycket specialiserad. Ändå sa Stephen att hanterare "förväntar sig inte för mycket adulation" när de klarar den slutliga bedömningen.
Även om inte alla lagmedlemmar till fullo skulle inse allt Stephen och Finn hade gått igenom för att uppnå statusen som ett kvalificerat S &R-förare/hundspann, betydde det inte att Stephen saknade respekt och uppskattning för dem. Han påpekade att "hundförare inte kan agera isolerat. Vi är bara verkligt användbara med backup av ett team för att tillhandahålla koordination, kommunikation, sofistikerad vård av olyckor och i slutändan evakuering av olyckor.”
Men Finn och hans andra sökhundar blev skickliga på att arbeta ganska självständigt. "När en erfaren hund väl rullar behöver den knappast sin förare", sa Stephen. "Den svagaste länken i ett hundspann är föraren..." Faktum är att hundarna konsekvent överträffar sina mänskliga motsvarigheter.
Detta är inte förvånande med tanke på en hunds naturliga utrustning. Hundar kanske inte ser färg som vi människor gör, men deras ögoninställning ger dem en stereoskopisk bild av världen och deras mörkerseende är mycket bättre än vårt. Och de behöver inte slicka ett finger och hålla upp det för att upptäcka vindriktningen. Det är vad deras morrhår är till för. Dessutom har de oerhört överlägsna hörsel- och luktsinne. Enligt Calder Valley Search and Rescue Team, "Det är inte ovanligt att en hund plockar upp en doft från en försvunnen person 500 meter (547 yards) eller mer bort."
"I en ideal värld," hävdade Stephen, "skulle hundar vara den första resursen som används vid sökningar ... i hopp om att ge en snabb slutsats. I verkligheten händer det sällan.” Det uppstår problem med transporter, byråkrati och ibland, som Stephen rakt av sa, "förvirrade lagledare som vill se till att deras pojkar får äran."
Vanligtvis arbetar hundförare ensamma. "Detta kräver ett starkt tänkesätt... Det kräver också goda backfärdigheter, eftersom du ofta inte kommer att vara i bekant terräng," sa Stephen. Ibland arbetar hundspann i små grupper. "I stora utrymmen som fjällsidor och öppna hedar," sa Stephen, "kan vi bilda en sveplinje. Vid andra tillfällen arbetar vi i par för att rensa motsatta stränder av en flod eller sidor av en ås.”
Många sökningar äger rum i urbana utkanter, vilket innebär att man hanterar konstgjorda hinder såväl som den karga landsbygden. För sådana svåra områden föredrar Stephen att gå med och stärka en sökgrupp. Även om Stephen och Collie Finn tekniskt sett tilldelades RPMRT, kunde de förvänta sig att bli kallade ut för att hjälpa till vid sökningar med ett annat MR-team i vilken del av landet som helst.
Stephen berättade att han har varit på minst 400 sökningar efter försvunna personer med sina 3 hundar (det är i genomsnitt 133 sökningar per hund)! Men han sa:"Jag har aldrig hållit räkningen på antalet lagutryckningar för skadade personer med en känd plats som jag har varit ute för att rädda." Majoriteten av deras samtal är för just sådan hjälp, och de är verkligen mer räddning än sök.
Stephen var förståeligt nog tveksam till att diskutera minnesvärda uppdrag han åkte på med Finn. Som han sa, "de försvunna personerna och deras släktingar kan fortfarande vara vid liv." Han hänvisade mig dock till några incidentrapporter som är offentliga. Även om jag kan dela med mig av några höjdpunkter från Stephen och Finns bedrifter, måste jag vara vag när det gäller detaljerna för att skydda andras integritet.
To keep in top form, they also continued their training days with SARDA and MR teammates nearly every weekend – when not on an active callout. It should be noted that, regardless of who found what missing person, the team got the credit. They were truly, admirably searching for people in need, not hunting for personal praise.
In preparation for being flown out to searches in remote, inaccessible locations, Stephen (Gruff) and Finn attended a helicopter training day with their teammates at RAF (Royal Air Force) Leconfield. This involved being winched up into a Sea King chopper by a 250-foot-long steel cable. According to the RPMRT report:
Stephen commented about how the smell permeated his team kit, requiring a thorough washing. (If you’ve not lived through a dog releasing his anal glands near you, count yourself fortunate.) Apparently it was being lowered down that Finn disliked. I don’t blame him; I have no love of heights and wouldn’t appreciate being shoved out of a hovering helicopter either.
But Finn did improve with practice. A good thing, because Stephen and Finn would later be asked by the RAF to assist in a search for avalanche victims in Scotland. Finn and Stephen were already in the area, as they had been participating in a nearby SARDA avalanche training course; but to get to the site at the Chalamain Gap, they were airlifted by a helpful wildlife group that was researching pine martens in the Cairngorm Mountains.
Finn had the ability to scent a person buried beneath more than 6 feet of snow, and he had been trained to begin digging on command once he had indicated his find. Of the 12 people who had been on the slope when the snowslide struck, 3 did not survive. Stephen said, “We are always hoping to find victims who are alive and uninjured, but sadly it’s not always the case.”
When it comes to snow rescue, dogs are once again more suited to this frigid job than humans. As wolf descendants, many breeds are still double-coated, Smooth Collies included. Finn, though the shorthaired version of a Collie, had a thick layer of fur to keep him warm. He occasionally wore SARDA-issued weather jackets, but they could get easily hung up on brush and hamper his movements.
Structurally, dogs are also very cold-adapted, though the downside is this makes them much less heat-tolerant.
S &R work gets sensationalized, but often it is anything but. Sometimes, the team would be called out to help in another locality, search for several hours, clear their areas, and basically have to report to the authorities, “He’s not here; you’ll have to look elsewhere.” That may sound unhelpful, but it’s actually great for narrowing things down. (Rather like a room-by-room search for your missing car keys.) Here’s a sample report excerpt:
Here’s another sample of a fairly typical callout log:
While some search results were inconclusive (at least at the time), others were tragic. One of Stephen’s social media posts simply said, “Another search concluding with one less man in the world.” But if they didn’t locate someone in time to save them, they were still providing closure for that person’s loved ones. In some cases, they would be asked to find someone even when there was little chance they would still be alive.
The SARDA search dogs like Finn are by and large air-scenting dogs trained to follow windborne scent, though a few used in urban areas are trailing dogs. (Only a specifically trained cadaver dog is truly adept at locating dead bodies.) “The problem is that dogs live in a scent-orientated world,” Stephen explained. “Once someone dies, within a few days all the residual smell that the dog identifies as human is gone, and the body just becomes an object to the dog.” When a search dog finds a deceased person, they have usually not been missing for long.
When a little girl went missing in Wales, it was a very high profile case and the eyes of all in Britain were watching. Eight Rossendale and Pendle team members, plus Finn, were dispatched to Machynlleth to aid in the search, which went on for several days without success. (Much later, her convicted killer went to prison for life.)
Of course, they had their share of more joyful conclusions. In one celebratory social media post, Stephen laconically commented:“Two searches this weekend and two live people recovered, which is nice.” And people are grateful. On the RPMRT’S Just Giving donation page, one touching comment reads:
At times, things got pretty exciting. Not in a “yay” sort of way, but in an intense and stressful sort of way. Here’s a condensed RPMRT callout incident report to prove it. (I left out the part about the punctured tire.)
Bodmin Moor is a granite moorland in Cornwall, an area where many rivers have their origins, and it was also the scene of a successful search in which Stephen and Finn took part. It was the farthest Stephen had been into the South West of Britain since 1973. As he said, “You get called all over the country because [the dogs] are so good at the job.”
Sometimes local businesses like Downham Ice Cream Shop hold fundraisers to support the volunteers’ vital Search and Rescue work. At this particular event, Stephen, Finn, and other members of the RPMRT displayed their rescue equipment to the public, and many good-hearted citizens put money into their collection buckets.
Perhaps my favorite record of community outreach was this gem, particularly the bit about Finn’s participation.
It seems Finn may have made a habit of interjecting during human speeches, as per this announcement about a RPMRT training event:“Training tonight is on search dogs… It’s being given by our very own dog handler, Steve, and no doubt Finn will add his woof at the appropriate time.”
After 35 years with Rossendale and Pendle MRT, Stephen transferred to the Calder Valley Search and Rescue Team in 2018, so the last year or so of Finn’s working career was spent as a search dog for CVSRT.
The trouble with dogs is that they don’t live forever, much as we wish them to, and the experience of losing one does nothing at all to soften the blow of losing another. Each of our dogs’ lifetimes spans but a decade or so of ours – not nearly enough time. On January 29, 2019, Stephen simply posted in his understated way, “Today has not been a good day. I have had to put Finn to sleep.”
For 11 years, Finn had slept in his bed on the floor next to Stephen’s. They had gone everywhere as a team. Finn had trekked up hill and down dale with Stephen and improved the lives of so many he came in contact with. Together, they had done what they truly loved to do and derived immense satisfaction from each other’s company. Finn had known how to work hard, take joy in it, share that joy with others, then come home and truly relax. That’s more than a lot of us humans ever learn to do.
How can you sum up the life of a dog, especially one as grand as Finn? And how can you offer meaningful sympathy to someone who is suddenly, unexpectedly bereft of their life’s companion? You can’t – not really. But you can try, as I’ve tried, and as many of those who knew Finn tried. The comments of sympathy that poured in made a eulogy for a great dog…
Nick: I’m sorry, mate. What a fantastic team you were; what a character he was. Take care and sleep well, Finn!
Tracey: I will always remember him using his avalanche training to find us under a tarpaulin. So close to being dunked that time as he was so strong and determined to find us under there, and we’d chosen to hide a bit close to the river. Fast lesson in choosing your hiding places carefully when bodying! Beautiful chap.
Chris: So sorry to hear that, mate. Some of my happiest times on the hill included Finn trying to “get through the snow” to me at toddy. Hope you’re as OK as you can be. Thoughts with you and Finn.
Kate: I’m sorry you’ve lost your friend. Finn was a lovely dog, so elegant and athletic.
Hannah: You’d revoke that comment if he’d pounced on you, right in the middle of your stomach! ♥️
Elizabeth (Lizzie): I’m so so sorry!!! 😔😢😢 I still remember the day you brought him to base and said, “Come look what I’ve got.” Arlene wouldn’t have Jack now without him. Much love and thinking of you. People who have dogs get the heartbreak of losing a best friend. Take care.
Kirsty: Oh no, I’m so sorry. He was such a lovely, amazing boy and such a faithful companion for you.
Christyne: Oh no, so so sorry to read that, Gruff 😥 He was such a lovely, big fella. It hits hard when you have such a close working relationship with them.
Sam: I was found by this beautiful, clever boy several times. Good boy, Finn, sleep well. 😥💔
Charlie: So, so sorry to hear your news. It’s every dog handler’s hardest decision ever. Take care.
Peter: So sorry to hear this, Steve – hope you’re coping. I will personally miss the most laid-back, chill dog. He could lay out havin’ a kip (nap), when less than 2 feet above him all hell was breaking loose. 🙂
Stephen: He gave you ALL he could and in return you gave him a wonderful life. Together you achieved things some people and dogs can only dream about.
Alex: We have both been there before – not a good time. BUT search dogs have had a great life, playing hide and seek BIG TIME, playing on the hills. I feel your pain.
Duncan: Steve, I’m so sad to hear this. He was a great lad who had the best of lives with you. Will be fondly remembered by all those who bodied, trained with, or had the good fortune to meet him.
Bryan: So sorry, Steve. I know how much you cared for your dog.
Rod: Sad news indeed. However, Finn will not be forgotten – a bonny lad and a brilliant search dog. RIP Finn.
Laura: I have a real soft spot for Finn, who was the first dog that I got to see working when I started bodying for CVSRT. He was a great character, and I’m glad to have had the chance to know him.
Andy: In the words of the Victorians, Finn was a “quality dog.” He served SARDA well and was a great RPMRT member! May he now run free, chase whatever he wants, and rest well. RPMRT are thinking of you and will see you on the hill, listening out! 😔🙏🏻🙏🏻🙏🏻🙏🏻
Other terms people used to describe Finn were:cracking pooch, top dog, certainly a class dog, such an ambassador for the breed, fine team member, such a gentleman, brave and wonderful Collie, superb dog, not just a pet but a partner, lovely chap, and a prince among dogs.
Wayne O. shared this memory:
Pat Howarth, as Finn’s breeder, is justly proud of what Stephen and him accomplished together.
In honor of Finn, Mountain Rescue Search Dogs England posted:
As far as dog relatives, Finn is survived by his litter brother, Jack, and by his great-grandson, Rolf, who is now Stephen’s search dog in training. Arlene said, “Rolf looks a handsome pup. I’m sure Rolf will be spending many hours up in the mountains.”
Arlene, Jack’s owner, volunteers with a local conservation group to help preserve the Eurasian Badgers, and Jack assists her.
Jack recently had his 12th birthday and is still doing well. His grandmother, Tally, was adopted by Arlene when she was 8 years old and lived to the advanced dog age of 14. “He and Tally were polar opposites but both equally wonderful,” said Arlene. Before her Smooths, she had a Cavalier King Charles Spaniel for 14 years. There was also “Minnie Mouse,” and a “hand-tamed, wild, totally independent, very special blackbird” that flew to Arlene when she whistled for her. “Arlene is like Dr. Dolittle and has a way with animals,” Pat said. “I’d trust her with anything.”
If you’d like to get to know these lovely humans and learn or share more about Smooth Collies, I recommend joining the Smooth Talk Facebook community that Stephen, Finn, and Pat are part of. Pat said, “Both boys, Jack and Finn, are very much ‘people dogs’ – just wonderful, normal Smooths actually.”
Pat has now donated 2 puppies to search and rescue work. Finn fathered 2 litters with her dogs, and she kept Dream, one of his blue merle granddaughters. Rolf, a son of Dream, is nearly a year old now. Pat said, “I hope Rolf is half the dog Finn was,” and added that he is “also a brilliant pup.” She expects him to do well in his training, as “Steve knows just what he’s doing with them.”
Stephen said Rolf seems to be much the same as Finn, but perhaps with a bit more drive. “I think Rolf will be my last search dog,” he said. As long as nothing goes wrong with Rolf, Stephen plans to be a SARDA handler for another decade or so, which will put him into his late sixties. By then, he will have devoted nearly half a century to the business of search and rescue work. When I asked him if he will always have Collies, he wisely said, “What dog I have next will depend upon what fits the life I have in ten years’ time.”
If you want to help Stephen, Rolf, and teammates continue their great work, consider making a donation. Remember, everything goes back into emergency training and equipment, not wages, and they truly are life-savers. Even a small amount can help cover the cost of fuel to transport the rescuers to locations where they are needed – so they don’t have to dip further into their own pockets.
If you can’t contribute financially, please share this story (or pages I linked to throughout) with others who possibly can, or to simply raise awareness. Follow this link if you are interested in becoming one of the CVRST “dogsbodies” who volunteer their time to help train the search dogs and see them in action. You can also click here to find out more about Mountain Rescue Search Dogs England. To keep up with Rolf’s progress specifically (as well as other dog/handler teams), visit Calder Valley Search and Rescue Team’s Facebook page.
*All pictures and quotes attributed to Stephen Garofalo unless otherwise indicated.
