Hundar är sniffers i världsklass. Oavsett om du arbetar med brottsbekämpande myndigheter för att sniffa upp droger och sprängämnen, eller att du nöjer dig med godisen du trodde var säkert gömd i fickan, har våra lurviga vänner ett sensationellt luktsinne.
Vi använder våra hundars allsmäktiga schnozzar för att utföra en lång rad viktiga uppgifter, och detta inkluderar nu det anmärkningsvärda jobbet att sniffa upp cancer hos människor. Efter de fascinerande forskningsresultaten runt om i världen finns det nu flera studier på gång för att avgöra om hundar eventuellt skulle kunna tränas för att upptäcka ett antal cancerformer i tidigt skede.
Så, hur och varför luktar hundar cancer? Låt oss ge ämnet en närmare titt för att ta reda på det.
Att se en hund som är professionellt tränad att lukta cancer göra sitt jobb är en fantastisk syn. Med viftande svansar, upphetsat kroppsspråk och imponerande fokus letar dessa hundar efter hela världen som om de är på skattjakt – förutom att hitta skatten kan potentiellt rädda någons liv.
För den genomsnittlige hundägaren krävs det ingen examen i djurbeteende för att känna igen när din hund spårar en ganska intressant doft. Med nosen pressad mot marken eller tryckt i luften andas din hund in och andas ut snabbt för att cirkulera luft i sin imponerande nos och börja arbeta med att identifiera exakt vad det är.
Vad som än händer runt dem ignoreras vanligtvis helt medan de nollställer sig på vilken fascinerande lukt de har upptäckt. Detta åtföljs vanligtvis av en viftande svans och en intensiv nivå av fokus som praktiskt taget skriker, "Jag har hittat en otroligt intressant lukt som kräver grundlig undersökning just nu! Resten av världen, inklusive du, får bara vänta."
Professionella cancersniffande hundar är tränade för att ge någon form av indikation när de har hittat ett blod- eller urinprov, som att sitta bredvid det kränkande provet eller knacka på det med en tass. Kolla in några av videorna med dessa hundar i aktion på YouTube för att få en bättre uppfattning om hur de fungerar och vilka fantastiska bedrifter de är kapabla till.
Sedan Hippokrates tid har kunskapen att olika sjukdomar har unika lukter varit allmänt accepterad. Dessa lukter produceras av kemikalier som kallas flyktiga organiska föreningar, och de utsöndras i svett, urin, andedräkt och andra kroppsvätskor. Dessa föreningar skapar ett "luktfingeravtryck" som kan förändras på grund av ålder, kön, kost och, naturligtvis, hälsa.
Under andra hälften av 1900-talet fanns det gott om anekdotiska bevis på att hundar varnade sina ägare om att de hade cancer. Och medan cancerflyktiga organiska föreningar först upptäcktes i mänsklig urin 1971, var det inte förrän 1989 som idén om att använda hundar för att diagnostisera cancer föreslogs för första gången.
Skriver till medicinsk tidskrift The Lancet , hänvisade två hudläkare till fallet med en kvinna som, på grund av den höga uppmärksamhet hennes hund ägnade en mullvad på hennes övre ben, bestämde sig för att söka en andra åsikt om vad mullvad var. Istället för att det inte var något att oroa sig för visade det sig att mullvaden var ett malignt melanom, en dödlig hudcancer, som luktade annorlunda mot hundens nos på något sätt.
När vi flyttade in på 2000-talet har flera separata studier visat att hundar inte bara kan sniffa upp flera typer av cancer, utan även potentiellt kan ge en mycket effektiv form av diagnostik i ett tidigt skede.
Vissa typer av cancer, till exempel livmoderhalscancer, är ganska lätta att upptäcka tidigt med hjälp av screening. Tyvärr är flera andra cancerformer mycket svårare att upptäcka i sina tidiga skeden och kräver ofta smärtsamma och invasiva biopsier för korrekt upptäckt.
Det här är några av de cancerformer som hundar potentiellt kan användas för att upptäcka tidigare än vad många nuvarande metoder tillåter. Med hundar som kan sniffa upp anmärkningsvärt små koncentrationer av lukter - vi pratar om en del per biljon, eller en droppe blod i en simbassäng av olympisk storlek - har det gjorts många studier runt om i världen för att försöka fastställa hur effektivt våra lurviga vänner kan vara på att nosa upp sjukdomen.
För närvarande är det fortfarande för tidigt att säga exakt hur cancertestning hos hundar kommer att användas, men det är ett fascinerande studieområde och ett som visar hur anmärkningsvärt våra lurviga vänner är.
Din hunds luktsinne är tusentals gånger starkare än ditt eget, så varför inte använda det? Doftträning innebär att lära din hund att lokalisera en specifik lukt eller föremål, ofta på allt svårare gömställen, och är ett bra sätt för dig och din hund att tillbringa lite kvalitetstid tillsammans.
Det första steget är att lära din hund att associera en viss lukt med en belöning. Till exempel, varje gång de hittar lukten får de en goding, massor av kram och beröm eller kanske en lek med sin favoritleksak.
När de väl har fattat det här kan du börja uppmuntra dem att söka efter dolda lukter. Du kan till exempel gömma ett föremål under en kartong eller sätta upp en välsmakande skattjakt runt ditt hus. När din hund får kläm på det kan dina gömställen bli mer utarbetade och avancerade.
Detta är ett utmärkt sätt att använda din hunds oerhört kraftfulla luktsinne, och de flesta hundar kommer att ha en längtan efter att leta efter den lukt som de vet kommer att ge en belöning. Se bara till att hålla dina träningspass korta för att undvika tristess och att du alltid har belöningar till hands för att göra jakten värt mödan för din hund.
