Har du någonsin sett en assistanshund arbeta? På campus vid Virginia-universitetet där jag gick forskarskola, korsade jag ofta vägar med en student som använde rullstol, åtföljd av sin assistanshund, en härlig Golden Retriever. De gick på lektioner, besökte snackbarerna och cafeterian, hängde i studentloungerna och drev det runt hela campus tillsammans.
Assistanshunden öppnade dörrar, plockade upp tappade föremål, tryckte på hissknappar och följde med sin ägare överallt. När du närmade dig hennes ägare tittade hunden tryggt och lugnt rakt in i dina ögon. Hon var den sortens hundkamrat som alla hundälskare skulle vara stolta över att kalla sin egen.
Vad, undrade jag, kunde den här assistanshunden och hennes tränare lära familjehundar och deras ägare om hemligheterna bakom hennes framgång? Hur blev hon en så solid, självsäker och pålitlig följeslagare? Kan vanliga människor få en hundkamrat som går vart som helst med det stabila och självsäkra uppträdandet som en assistanshund? Assistanshundtränare hjälpte mig gärna att hitta svaren.
Enligt Brian Jennings, personaltränare för Massachusetts-baserade National Education for Assistance Dog Services (NEADS), tar det mycket tid och planering att skapa en fantastisk hund.
En kompatibel kandidat
Att ta hem rätt hund, säger assistanshundtränare, gör uppgiften att utveckla en vänlig och pålitlig hundkamrat mycket lättare. Målet är att söka en typ av hund som tenderar att vara konstitutionellt anpassad till den typ av miljö där den förväntas leva och arbeta, och att hitta en individuell hund som verkar uppvisa temperamentet och personligheten hos en hund som kommer att troligtvis njuta av sitt nya hem och jobb.
För assistanshundarbete definierar Jennings och NEADS verkställande direktör Sheila O'Brien vilken typ av hund de letar efter i varje typ av assistanshund:
• Servicehundar hjälper personer med nedsatt rörelseförmåga, även rullstolsburna. Labs och Golden Retriever vars lugna och självsäkra temperament passar deras jobbkrav fyller ofta denna roll.
• Ledarhundar hjälper synskadade. Mer självständiga Labs, Goldens och schäferar utmärker sig i detta uppdrag, där mer självständigt beslutsfattande krävs av hunden, som kan behöva vägra en ägares kommando av säkerhetsskäl.
• Hörande hundar hjälper hörselskadade genom att känna igen specifika ljud, undersöka och lokalisera ljudkällan och uppmärksamma sina ägare på förekomsten av ljuden. NEADS väljer ut pigga, nyfikna och ihärdiga blandrashundar, många med terrier- eller vallhundraser i sitt arv, för detta energirika arbete. O'Brien hänvisar till dessa hundar som "selfmade men and women . . . som behöver ett jobb”, och väljer ofta ut dessa hundar som vuxna från härbärgen. Dessa hundar tar initiativ.
• Terapi eller sociala hundar släpps ofta från särskilda assistanshundsprogram, men bor på vårdhem eller hos familjer med känslomässigt störda barn, och fungerar som facilitatorer för social interaktion och terapi. De bästa kandidaterna är oerhört vänliga hundar som trivs med mycket fysisk kontakt och tillgivenhet från människor, och som är temperamentsmässigt "starka" nog att bortse från lite konstigt beteende från människorna de möter. Dessa hundar kan ha vilken bakgrund som helst – renrasiga eller hundar.
Välja din familjehund
Föreställ dig att du är en assistanshundtränare som letar efter en hund som kommer att vara så perfekt lämpad som möjligt att bo hos en viss familj – din familj. Tänk på hur din familj är och vilka egenskaper en hund bör ha för att lyckas i sitt nya jobb som din familjs hund.
Till exempel, om du letar efter en hund vars primära "jobb" kommer att vara att ge sällskap åt din äldre och inte särskilt rörliga mamma, vill du överväga typer av hundar som inte kräver mycket motion att vara glad eller lugn, och som trivs med en nära relation med en person. Det finns ett antal raser, små och stora, som utmärker sig som tillgivna knähundar.
Om ditt hushåll är kaotiskt, med bråkiga, aktiva barn som springer in och ut, bör du leta efter en självsäker, sällskaplig hund som glatt tar emot alla besökare till ditt hem och hanterar spontana utbrott av aktivitet med övertygelse. Däremot kommer hundar som tenderar att vara nervösa, ljudkänsliga eller skygga ha en uppförsbacke för att helt enkelt överleva i ditt hem.
Förutom att förstå vilka egenskaper du vill ha hos din nya hund, måste du veta vilka egenskaper du definitivt inte vill ha. Om du har katter, fåglar, kaniner eller andra små husdjur i ditt hem, vill du definitivt inte ha en ras vars rov- (eller jakt-) instinkter är legendariska. Om ditt hjärtas önskan är en hund som kommer att vandra med dig i skogen lössläppt, styr bort från dufthundar eller sikthundar, vars talanger kanske driver dem mot nya äventyr, men inte alltid med dig.
Om du inte är bekant med de egenskaper som vanligtvis förknippas med vissa raser eller rasblandningar, gör lite läxor. Gå på en rasutställning och prata med så många uppfödare du kan om deras hundars gemensamma personlighetsdrag. Berätta för dem om din familj och fråga om de skulle rekommendera en av deras hundar för ditt hushåll. Ansvarsfulla uppfödare kommer inte att tveka att varna dig från en ras som inte passar din livsstil; Uppfödare av valpbrukstyp kommer naturligtvis att placera sina valpar i alla betalande hem.
Kolla in en rasbok på ditt lokala bibliotek och var uppmärksam på delen om rasprofilerna som diskuterar hundarnas aktivitetsnivåer, benägenhet att skälla eller predation och rykte för träningsförmåga. Korsningar och blandraser kan visa egenskaper från alla bidragsgivare till deras härkomst.
När du väl bestämt dig för en ras – eller om du föredrar en blandrashund från ett skydd (och bra för dig!) – leta efter en individ som har ett temperament som passar din familj också. Inte alla representanter för en viss ras kommer att ha lika doser av rasens karaktäristiska temperament.
Lydia Wade-Driver, verkställande direktör och grundare av Virginia's Blue Ridge Assistance Dogs, säger att några enkla interaktioner med en valp eller vuxen hund kan ge ledtrådar om hans temperament och personlighet. Närmar sig hunden dig villigt? Tycker han om att bli berörd? Skrämmer han lätt? Återhämtar han sig snabbt efter ett läskigt ögonblick? Reagerar han på godsaker och leksaker? Se upp för självförtroende utan aggression, då, "Det är hela paketet och en magkänsla", säger Wade-Driver, "Det är vad jag går efter."
Socialisering är avgörande
Att välja för vissa egenskaper är bara det första steget för att förbättra oddsen för att föda upp en fantastisk familjehund. Att utveckla den stora hundens potential efter att den har gått med i din familj är där gummit möter vägen.
Assistanshundtränare är ofta oense om de bästa teknikerna för träning, men det enda de flesta hundtränare är överens om är detta:intensiv, välskött socialisering är den viktigaste faktorn för att utveckla en bra hund, oavsett om det är ett familjedjur eller en assistans. hund.
"Socialisering uppväger definitivt lydnad", säger Kali Kosch, utbildningschef för Assistance Dogs of America i Swanton, Ohio. "Jag skulle hellre ha en hund som är mycket väl socialiserad än en som är mycket väl lydnadstränad. Du kan göra all lydnadsträning i världen, men om du har en hund som är rädd, så är du rådvill”, säger hon.
Även om termen "socialisering" generellt sett innebär en del interaktioner med andra individer, har en stor del av att socialisera hunden faktiskt att göra med att utsätta den för livlösa föremål och olika miljöer. Assistanshundar utsätts för alla tänkbara transportsätt, inklusive bilar, bussar, flygplan, tåg, rörliga trottoarer, hissar och rulltrappor. De förs till bullriga arenor, tysta bibliotek, livliga nöjesfält, öde parker, industriområden och gårdar. Tanken är att exponera dem för alla typer av miljöer de någonsin kan befinna sig i – på ett lugnt och säkert sätt.
Det är dock ett stort jobb att få ut din hund och exponeras för en mängd olika människor, platser och saker. "Jag försöker presentera hur stor den är för hundägare på ett sätt som inte känns så enormt", säger Elsa Larsen, ordförande för My Wonderful Dog, ett träningscenter för servicehundar i Portland, Maine. Larsen använder sig av korta, dagliga socialiserings- och träningspass på två till tre minuter vardera, ett program som de flesta familjer kan efterlikna.
– Man kan få mycket på två till tre minuter, säger Larsen. Genom att lägga ihop de små stegen av träningstid under veckorna och månaderna får jobbet att se större ut än livet, så hon fokuserar på att "äta elefanten" en bit i taget.
Larsen uppmuntrar ägare att regelbundet få ut sina hundar offentligt, men att noggrant hantera processen. Rätt socialisering är inte gratis för alla, säger hon.
Varlig hantering
Jennings börjar ta unga valpar och vuxna skyddshundar till "enkla platser" för att träffa "enkla människor". Hon definierar lätta platser som lugna platser utan trängsel, som banker, bibliotek och gallerior på morgonen. Enkla människor är sympatiska individer som liknar assistanshundtränare, eller, för sällskapshundar, människor som liknar familjemedlemmar.
Den viktiga delen är att noggrant observera hundens reaktion på hennes upplevelser och miljö och anpassa processen därefter. Titta på hennes kroppsspråk efter tecken på stress som att stoppa svansen, slicka hennes läppar, skaka, dra sig tillbaka, gäspningar eller tappa fokus. En liten hund kan svara med en snabb puls – lätt att upptäcka om du håller i henne. Börja med korta besök på högst två till tre minuter vardera.
Stanna när hunden visar någon indikation på "för mycket för tidigt", men gå inte hem än. Återvänd bara till en plats där hunden kände sig bekväm och låt hunden återfå sitt lugn. Be om ytterligare en "lätt" interaktion. Gå sedan hem. Jennings hänvisar till denna process som att "vänja" en hund till olika miljöer långsamt och försiktigt, ett kritiskt steg som familjehundsägare ofta försummar.
Till exempel, om din hund mådde bra när hon träffade vuxna utanför banken, men blev upprörd när barn kom fram till henne, ge henne en lugn stund att vila, uppmuntra henne sedan att träffa en vänlig vuxen eller två, sluta sedan för dagen. Detta tillvägagångssätt lär hunden att uppvisa rädsla eller undvikande beteenden inte kommer att befria henne från en situation helt, men att hon kommer att ha möjlighet att samla sig själv innan hon fortsätter. Naturligtvis är det massor av godsaker för att stärka stabiliteten.
Solid socialisering uppstår från positiv exponering för människor, platser och andra djur. "Negativ socialisering kan göra mer skada än nytta", hävdar Kosch. Hundarna lär sig att känna sig trygga på många ställen, men att planera och hela tiden anpassa tempot i programmet för att passa hunden är nyckeln.
Efter ett par veckor uppgraderar tränarna sina hundar till "hårda platser" och "hårda människor". Svåra platser inkluderar stormarknadsparkeringar, stadsgator och husdjursbutiker. Hårda människor är olik alla hunden någonsin har träffat tidigare, och kan inkludera bullrande, aktiva barn; stora, barska män; kraftigt parfymerade kvinnor; eller äldre. Upprepa processen. Håll utkik efter tecken på stress och backa upp till den sista framgångspunkten om det behövs. Avsluta med en positiv ton, med massor av godsaker. Under cirka 15 turer visar Jennings hundar självförtroende, även på måttligt hårda platser och i mer än några ögonblick.
De flesta familjehundar får inte denna mängd hanterad socialisering, med en koncentration på positiva upplevelser i en takt anpassad för hunden. Kosch påminner hundägare om att det är kvaliteten på socialiseringen, inte bara socialiseringen, som är viktig. Jennings tillägger:"Att göra det rätt är mycket viktigare än att göra det mycket."
Fokusera på dig
En av de mest märkbara egenskaperna hos bra assistanshundar är deras fokus på sina förare, även på konstiga platser. Familjetränare kan få samma uppmärksamhet från sina hundar genom att använda några enkla träningstekniker.
Till exempel, Ann Hogg, personaltränare vid St. Francis of Assisi Service Dog Foundation i sydvästra Virginia, lär hundar att få ögonkontakt och sitta som ett sätt att be om tillåtelse att interagera med en främling eller att få hans matskål. Alla bra saker kommer från en interaktion med hanteraren.
Fullt integrerad i familjen
Another reason that assistance dogs seem to be so bonded with their handlers is because they spend literally their entire days and nights with their handlers. Completely integrating the assistance dog into the daily life of his adoptive handler allows the person to incorporate training into almost every hour of the dog’s daily life.
Both Hogg and St. Francis training director Karen Hough agree that the effectiveness of the training, however, relies on consistency among all members of the dog’s household. Hogg prepares a “vocabulary list” of training words to use with an assistance puppy, which she tapes on her refrigerator door. All of her family members use this specific vocabulary when they interact with the dog.
Hough is never without a treat in the presence of her assistance dog trainees and doesn’t worry about fading out the treats over time. According to Larsen, treats are the one constant in an assistance dog’s life, as he moves from breeder to puppy raiser to skills trainer to owner.
Time commitment
How much time does it take to perform all of this managed socialization and consistent training? Well, it depends how you look at it. At 3 to 5 minutes, a couple of times a day during early training, then adding 15 to 20 minutes a day when obedience and skills training begins, the commitment sounds reasonable, even for busy families.
However, Kosch warns against underestimating the time involved in raising a well-socialized dog, not only for teaching lessons, but also for planning the training program and monitoring its status. According to Larsen, it takes about 20 months to socialize and train an assistance dog. After the dog is placed with his new owner, it takes another year of work to develop into a close-knit, working team – a sizeable investment, to be sure, starting from day one.
Trainers encourage owners to watch their dogs throughout the day. If you do this, your time with your dog will be filled with on-the-spot training opportunities.
Lorie Long is a freelance writer and agility competitor from Virginia.
