Barn och hundar. Alla är överens om att de går tillsammans, men för barn med autism kan hundar vara mycket mer än bästa vänner. De kan vara terapeuter, tröstare, humörstabilisatorer och konversationsstartare. De kan hjälpa vandrande barn att stanna hemma, hjälpa distraherade barn att hålla fokus, förbättra ett barns kommunikation och sociala färdigheter och hjälpa alla i familjen att slappna av.
Wisconsinbor, Rachel och Terry, visste att deras dotter, Prudence, var annorlunda. För två år sedan, vid fyra års ålder, fick hon diagnosen Autism Spectrum Disorder (ASD). Försiktighet interagerade inte med andra barn, hade kort uppmärksamhet, kämpade för att uttrycka sig, distraherades lätt av ljud, smaker, lukter och rörelser, kände sig ofta orolig och fann tröst i upprepade beteenden och språk. "Autismdiagnosen skrämde oss men det var vettigt", säger Rachel. "Vi sökte efter allt som kunde hjälpa henne."
Rachel upptäckte Blessings Unleashed, en ideell organisation som parar autismtjänsthundar (även kallade autismassistanshundar) med barn. I början av 2011 blev en gul labrador retriever vid namn Kaiya officiellt Prudences servicehund. Enligt Americans with Disabilities Act har tjänstehundar tränats för att utföra arbete eller utföra uppgifter som gynnar individer med funktionsnedsättning och måste ges tillgång till företag och organisationer som tjänar allmänheten.
Så fort de två träffades låg Prudence bredvid Kaiya och ville inte lämna hennes sida. Vid familjens första orientering på Blessings Unleashed sa Prudence utan att uppmana:"Kaiya får mig att må bättre."
Nu, sex månader senare, är Rachel och Terry förvånade över hur anpassad Kaiya är till Prudences behov. "Om Prudence gråter eller skriker", säger Rachel, "är Kaiya omedelbart vid hennes sida för att ge tröst. Kaiya sover på Prudences säng varje natt och vi vaknar ofta av att höra Prudence prata med Kaiya, vilket är underbart för hennes talutveckling och pragmatiska språkkunskaper. En dag gick vi till en fest där vi inte kunde ta Kaiya, och upplevelsen var svår för Prudence. Så fort vi kom hem sprang hon till hunden och sa:'Kaiya, jag önskar att du var på festen - jag saknade dig så mycket!'”
Kaiyas viktigaste inverkan kan vara hennes lugnande effekt. "Prudence är mycket mer närvarande och mindre orolig med Kaiya runt," säger Rachel. "Vi har märkt mindre skriptat tal och mer spontana samtal. En extra fördel är den förbättring vi har sett i Prudences medvetenhet om andra. Eftersom hon är ansvarig för att mata och borsta Kaiya har hon börjat visa ett större intresse för andra. Hon leker nu med babydockor. Hon matar dem, håller dem, sjunger för dem, går med dem i en barnvagn och lägger dem varje kväll. Hon visade lite intresse för detta innan Kaiya kom. Hon leker och pratar också med sin lillasyster. Vi kunde inte vara mer nöjda med dessa nya intressen!”
För sex år sedan på Southeast Regional Facility of Canine Companions for Independence (CCI), en organisation som föder upp, föder upp och tränar servicehundar för barn och vuxna med funktionshinder, träffade Xander Rousseau sin tjänstehund för första gången. "Det tog tre dagars arbete med flera olika hundar innan vi hade vår officiella "match", minns hans mamma, Adrienne Levesque, "och Xander hade sitt hjärta på ett svart labb som heter Woody. Hela klassen jublade när hans önskan uppfylldes.”
På deras första fredagskväll på CCI sov Woody i familjens sovsal. "Det var den första natten i Xanders sjukdomshistoria som han sov hela natten", säger Levesque, som är grundare och nuvarande styrelseledamot i National Autism Association. "Det var ett mirakel! I slutet av de två veckorna svarade Xander på enkla frågor om "sin hund" och han kramade Woodys tränare! Wow! På två korta veckor gläds vi över stora milstolpar!”
Under de senaste sex åren har Woody gett Xander konstant acceptans och tillgivenhet och följt med pojken till sjukhus där han genomgick tester och operationer samt till livsmedelsbutiker, Walmart och andra platser som tidigare varit överväldigande.
”Han gjorde det möjligt för oss att navigera på en parkeringsplats utan rädsla för att Xander skulle fly. Woody besökte skolan i början av varje år så att Xander kunde övergå framgångsrikt, och han blev Xanders motivation att arbeta hårt i de olika terapiprogrammen vi använde.”
Med Woodys hjälp flyttade Xander från den icke-verbala, självstimulerande världen av gungande och stönande till ett liv mindre dominerat av ASD-symptom. "Är han botad? Nej, säger Levesque. "Vi möter fortfarande kommunikation och sociala svårigheter. Vi kämpar fortfarande mot matsmältnings- och anfallssjukdomar. Förhoppningsvis kommer vi att fortsätta att segra, kamp för kamp, tills vi kan säga att vi helt har besegrat autism."
Idag går 13-årige Xander in i åttonde klass, där han är inskriven i akademiskt avancerade klasser, tycker om simlaget och spelar fotboll året runt. "Vi gläds över det faktum att han har många vänner", säger Levesque, "den bästa är fortfarande hans trogna labb, Woody."
Även om efterfrågan på autismhundar har skapat många tillvägagångssätt för denna typ av terapi, fokuserar fältets etablerade grunder på noggrann avel, uppfostran, träning, placering, uppföljning och stöd för dessa speciella djur och familjerna som adopterar dem. De egenskaper som gör bra servicehundar är väl dokumenterade och kan testas för i ung ålder. På grund av sitt stabila temperament och intelligens används Golden Retriever, Labrador Retriever och Golden Retriever-Labrador Retriever i stor utsträckning.
Dessa hundar kan tränas att gå efter ett barn som flyr och lämna tillbaka barnet till föräldern, avbryta upprepade eller självskadebeteenden, lugna ett barn som får ett utbrott genom att krypa upp på barnets knä, varna föräldrar om barnet vaknar på natten och förbättra barnets verbala färdigheter genom att svara på talade kommandon.
På Blessings Unleashed tränades Kaiya att luta sig eller "mysa" på Prudence när flickan har en härdsmälta, avbryta repetitiva beteenden genom att knuffa eller slicka hennes hand för att bryta cykeln och att spåra och hitta henne om hon blir separerad från sin familj .
För arton år sedan, i vad hon kallar autismens "mörka åldrar", vände sig Patty Dobbs Gross till Canine Companions for Independence på uppdrag av sin son, Danny, som organisationen parade ihop med Madison, en Golden Retriever. "Madison hjälpte Danny att växa till den känslomässigt balanserade och socialt självsäkra unga man han är idag", säger hon. "Han är för närvarande doktorand vid University of Southern Californias School of Cinematic Arts."
Madison inspirerade Gross så att hon fortsatte med att skapa North Star Foundation, som under de senaste 10 åren har placerat över 100 unika assistanshundar med barn som möter sociala, känslomässiga och pedagogiska utmaningar. Hennes program skiljer sig från de flesta servicehundorganisationer eftersom North Star istället för att placera utbildade vuxna hundar med barn, placerar noggrant screenade valpar hos noggrant screenade familjer. Valp och barn växer upp tillsammans och hela familjen deltar i valpens träning.
"Vi utbildar föräldrar noggrant under en lång tidsperiod för att vara säkra på att de ger den nödvändiga övervakningen och träningen", säger Gross, "och vi sålar bort barn som slår ut fysiskt när de är upprörda. Att få detta att hända är den enda anledningen förutom vanvård för att vi skulle ta bort en hund från ett hem; vi gick en gång till domstol för att göra detta. I ett servicehund/barnspann är det mycket viktigt att tillgodose hundens behov såväl som barnets för att hålla placeringen säker och effektiv. Våra hundar "arbetar" för sina barn, inte bara föräldrarna, utan det beror på att vi faktiskt föder upp specifikt för hundar som tar glädje av barn, och sedan umgås vi dem för barn i allmänhet och för deras eget barn specifikt."
Gross och hennes tränare använder enbart positiva förstärkningsträningsmetoder, så North Star-hundar straffas aldrig. Istället uppmuntras de att tänka och handla självständigt.
"Vi ogillar starkt program som använder "tjudhundar" eller "barnvaktshundar" som är fysiskt bundna till barn med autism, säger hon. "Det är grymt mot hunden och farligt för båda. Vid fem olika tillfällen har North Star-hundar hållit sina barn säkra från att vandra, en gång genom att avge en varningsskäll när barnet lyfte, en gång genom att knuffa barnet hemåt och tre gånger genom att helt enkelt följa det vandrande barnet tills någon lade märke till laget. , läste hundens halsband och meddelade familjen. Men säkerhet är inte vårt primära mål. Vårt primära fokus är att möta våra barns sociala, känslomässiga och pedagogiska behov.”
I flera år ansågs rapporter om fördelarna med hundsällskap för barn med autism som hjärtvärmande anekdoter utan vetenskaplig betydelse.
Sedan började forskarna titta närmare. År 2008 beskrev Journal of Veterinary Medical Education utmaningar för familjer med autistiska barn parade med tjänstehundar, inklusive frågor om allmänhetens tillgång, lära sig att förstå hundbeteende, det extra arbetet som är involverat, utbildningsåtaganden, ekonomiskt ansvar och hundens inverkan på familjen dynamik. "Trots effekterna och konsekvenserna av dessa utmaningar", avslutade forskarna, "rapporterade föräldrar överväldigande att det var väl värt de många olägenheterna med att äga tjänstehundar att ha en tjänstehund för att hålla sitt barn säkert och för att ge sällskap."
Vid Maryville College i Maryville, Tennessee, utvecklade Ariane K. Schratter, PhD, docent i psykologi, ett pågående samhällsbaserat forskningssamarbete med Wilderwood Service Dogs för att studera effekterna av att använda specialtränade hundar för barn med autism.
"Efter det första året med sin tjänstehund", säger Dr Schratter, "talade föräldrar att rapportera minskade problembeteenden som aggression, rädsla och upphetsning, och en ökning av adaptiva beteenden, som ögonkontakt, gemensam uppmärksamhet och social hämning. Många av barnen visade förbättringar i sin övergripande funktionsnivå.
"Hundarna framkallar sannolikt positiva sociala interaktioner offentligt, vilket hjälper barn med autism att framgångsrikt interagera med andra. Hundarnas närvaro kan också minska den fysiologiska upphetsningen som är grunden till vissa problembeteenden samtidigt som de ger tydliga och konsekventa icke-verbala kommunikationssignaler som barn med autism kan tolka, vilket ökar deras anpassningsförmåga. Data tyder på att innovativ användning av specialtränade tjänstehundar kan vara ett viktigt verktyg för att hjälpa barn med autisms sociala och språkliga beteenden.”
En av de mest rapporterade fördelarna med hund-barn interaktion är minskad ångest. Nu tror forskare att de vet varför hundar har en så lugnande effekt. I september 2010 publicerade den medicinska tidskriften Psychoneuroendocrinology en studie som jämförde nivåer av stresshormonet kortisol hos 42 barn med ASD före och under introduktionen av en servicehund i deras familjer och efter att hundarna togs bort under en kort period.
"Vi fann att introduktionen av tjänstehundar översattes till en statistiskt signifikant minskad Cortisol Awakening Response (CAR)," rapporterade de. "Innan introduktionen av tjänstehundar mätte vi en 58-procentig ökning av morgonkortisol efter uppvaknande, som minskade till 10 procent när tjänstehundar var närvarande. Ökningen av morgonkortisol hoppade tillbaka till 48 procent när hundarna togs bort från familjerna... Dessa resultat visar att CAR av barn med autism är känsligt för närvaron av tjänstehundar, vilket ger stöd till de potentiella beteendemässiga fördelarna med tjänstehundar för barn med autism."
Servicehundar är inte de enda fyrbenta terapeuterna som hjälper barn med autism. Terapihundar gör också skillnad. Till skillnad från tjänstehundar, som är permanent parade med sina mänskliga partners, tillhör terapihundar frivilliga som tar dem till vårdhem, sjukhus, skolor och andra anläggningar, vanligtvis för en timme åt gången. Deras besök betraktas som Animal Assisted Activity eller Animal Assisted Therapy beroende på om besöken har specifika terapeutiska mål och är dokumenterade.
I mer än 10 år har Reading Education Assistance Dogs® (terapihundar som deltar i READ® alfabetiseringsprogrammet) besökt skolor och bibliotek, där barn läser högt för dem.
Sjuårige Joshua (se bilderna nedan) hade problem med att förstå mänskliga känslor tills en av hans terapeuter började ta honom för att läsa för en hund i READ-programmet som heter Journey. ”Tills dess”, säger hans mamma, Ginger Rasmussen, ”var han likgiltig för djur, som om de vore en möbel eller ett gosedjur. Men efter att han började läsa för Journey började han klappa sin egen hund och katt, började prata med dem och interagera kärleksfullt med dem, och snart började han bry sig och fråga varför barnet grät eller varför mamma var glad. Han började känna empati. Reading to Journey gav Josh den sista pusselbiten för att göra honom hel. En LÄS-hunds tysta tålamod öppnade en dörr som vi trodde var låst för alltid.”
Som rapporterades i New York Times i november 2010 har besök från terapihundar blivit en del av läroplanen vid Anderson Center for Autism i Staatsburgh, New York. En icke-verbal 11-årig pojke som först gömde sig för Shadow, en svart labrador retriever, ber nu att få gå, klappa och mata henne, interaktioner som hjälper honom att kommunicera med lärare och medelever.
En lärare i Kalifornien som tar med sin terapihund till skolan har i flera år försökt lära en pojke att säga hej och adjö. Han började hälsa på hunden, sedan läraren, och nu säger han hej och hej då till sina klasskamrater.
Det skulle vara underbart om hundar förbättrade livet för alla barn med autism – och om alla hundar tillsammans med barn levde lyckliga, avslappnade och tillfredsställande liv. Men servicehundar är inte för alla, och inte alla barn är en bra match för en hund. Här är några faktorer som föräldrar bör överväga innan de ansöker om en autismtjänsthund.
Utgifter. På grund av deras framgångsrika insamling av pengar tillhandahåller Canine Companions for Independence och Guiding Eyes for the Blind servicehundar till barn med autism utan kostnad, men de flesta servicehundorganisationer ber familjer att betala en del av eller hela den avsevärda kostnaden för att fostra upp och träna dessa. speciella djur.
North Star ber familjer att samla in hälften av en servicehunds placeringskostnad på 10 000 USD (5 000 USD). Wilderwood Service Dogs kräver att familjer höjer hela kostnaden för varje servicehund ($12 000), liksom Autism Service Dogs of America ($13 500). Blessings Unleashed ber familjer att betala hela kostnaden för en servicehund ($10 500) eller sällskapshund ($5 500). Sällskapshundar ger känslomässigt stöd och kräver inte den omfattande utbildning som tjänstehundar får.
När Prudences föräldrar började samla in pengar för att betala för Kaiya nådde de sitt mål på mindre än två månader. "Insamling av pengar kan verka som en skrämmande uppgift", säger Rachel, "men det hjälper att bara berätta din historia. Människor känner sig ofta hjälplösa och vet inte vad de ska säga eller göra för en familj som drabbats av autism. Våra supportrar var entusiastiska över Kaiya och de flesta hade ingen aning om att servicehundar användes för att hjälpa autister.”
Engagemang. Att ta in en tjänste- eller sällskapshund i ett hushåll kräver engagemang. Förutom grundläggande vård behöver dessa hundar löpande träning med hela familjen, noggrann övervakning från föräldrar och gott om lek, motion och stillestånd. På många sätt är att ta in en tjänstehund i familjen som att adoptera ett barn. Familjer med hunderfarenhet, en förkärlek för djur och goda organiseringsförmåga har ett försprång.
Som Rachel förklarar, "Vårt ansvar för Kaiya inkluderar att dagligen arbeta med sina hundfärdigheter, hålla henne välvårdad, ge henne hundmat av hög kvalitet och hålla henne i toppkondition. När Kaiya inte jobbar är det viktigt för henne att vara en vanlig hund, så när hon är hemma tar vi tid varje dag för hennes favoritlek – frisbee! Vi kommer också att behöva göra årliga offentliga tillträdestester som visar Kaiyas tjänstehundsfärdigheter för att bli omcertifierade som Kaiyas förare. Att ha en servicehund är definitivt ett extra ansvar med två små barn, men belöningarna har varit många, och vi är så tacksamma över att ha Kaiya i våra liv.”
Rätt barn. Inte alla barn med autism kan framgångsrikt paras ihop med en service- eller sällskapshund, till exempel barn som är rädda för hundar, vars okontrollerade handlingar kan skada en hund, vars familjer inte kan anpassa sig till en hunds behov, eller vars föräldrar förvänta dig att hundarna utför magi.
Som K. Burrows, C. Adams och S. Milman rapporterade i Journal of Applied Animal Welfare Science 2008:"Det finns en tendens för föräldrar, särskilt de med liten erfarenhet av hundar, att falla offer för 'Lassie syndrom' och tron att riktiga hundar är kapabla till den sortens saker som fiktiva hundar gör, att de kan resonera som människor gör och är kvalificerade att vara barnvakt för barn.”
Rätt program. Att forska om hundprogram för autism kan vara utmattande, särskilt för dem som är nya för hundar, men informerade föräldrar är bättre rustade att fatta bra beslut. Burrows-studien, som undersökte 10 barn och 11 hundar från ett program som kopplade hundar till barn med autism, avslöjade problem som inte hade åtgärdats innan hundarna placerades.
De flesta av dessa barn visade inget intresse för sina hundar under de första sex månaderna av placeringen. Hundar band främst till en av föräldrarna och vissa visade tecken på separationsångest när de tvingades sova i barnets rum på natten eller när de skickades till skolan utan föräldern. En hund lämnades tillbaka eftersom den sprang efter en annan hund och släpade barnet som den var bunden till. These dogs showed evidence of stress and fatigue, especially when sent to school with children because of the long hours and lack of down time, and dogs experienced stress when their child had a tantrum and aggressively struck at the dog.
Programs that emphasize family education, give parents realistic expectations, provide extensive training, follow-through, and support, select appropriate dogs for this type of work, prevent their dogs from suffering stress or abuse, and utilize positive rather than punitive training methods are most likely to generate positive results.
Freelance writer CJ Puotinen lives in Montana. Hon är författare till The Encyclopedia of Natural Pet Care and other books, and is a frequent contributor to WDJ.
