Med fler och fler människor som utforskar fördelarna med vegetarisk och växtbaserad kost, vänder sig naturligtvis tankarna till om det kan vara möjligt att utöka denna typ av diet till husdjur.
Även om människor kan existera alldeles utmärkt på en växtbaserad kost, kan detsamma inte sägas om våra kattkompisar. På grund av deras ursprung som ökenboende jägare, och efter att många tusen år levt på en diet av små däggdjur, har katters anatomi och ämnesomsättning utvecklats till att smälta en rent köttätande diet.
En diet som mestadels består av små byten innehåller mer fett och protein, och därför har katternas matsmältningssystem utvecklats för att bearbeta sådana dieter:deras mag-tarmsystem är jämförelsevis kortare än arter som måste smälta fibröst växtmaterial.
Katter har inte heller de enzymer som behövs för att själva producera många viktiga näringsämnen och är sedan mycket mindre flexibla när det kommer till kosten de får. De behöver kött i kosten för att ge de nödvändiga proteinerna, vitaminerna och essentiella fettsyrorna.
En växtbaserad kost är sannolikt inte hög i fett och kanske inte så hög i protein (och kommer säkerligen att utgöra mycket olika proteiner). Det är sannolikt högre i kolhydrater och för att dessa kolhydrater ska brytas ner krävs ett specifikt enzym som kallas amylas. I saliven, bukspottkörteln och tarmen har katter mycket mindre amylas än andra arter (som människor och hundar). Därför kommer dessa dieter att vara mycket svårare för en katt att smälta och utvinna näringsämnen från.
Tjugotvå olika aminosyror utgör byggstenarna för alla proteiner i kroppen. Essentiella aminosyror är de som ett djur inte kan syntetisera själva, de måste hämta dem från sin kost. Det finns 11 essentiella aminosyror i katter och en av de viktigaste kallas taurin. Denna aminosyra finns uteslutande i kött och fisk.
En av problemen med att försöka ge en vegetarisk eller vegansk kost till katter är att medan människor kan syntetisera taurin från andra källor än animaliska proteiner, kan katter inte det. Utan en bra tillgång på taurin och andra viktiga näringsämnen som bara finns i animaliska proteiner, kommer en katts hälsa att börja försämras när olika delar av kroppen kämpar för att fungera. En taurinbrist kommer att få allvarliga konsekvenser.
Det första området som drabbas är ögat – fotoreceptorceller i näthinnan, området längst bak i ögat, kräver taurin för att fungera korrekt, så blindhet kan vara ett av de tidiga symtomen på taurinbrist. Hjärtmuskeln beror också på taurin, så med tiden kommer brist på taurin i kosten att minska hjärtats förmåga att pumpa blod, vilket med tiden kan leda till betydande hjärtsjukdomar och i många fall dödsfall. Taurinbrist kan också leda till utvecklingsproblem hos kattungar, dämpning av immunförsvaret och kan även öka risken för att blodproppar utvecklas.
Eftersom taurinbrist kan vara så livshotande är det alltid viktigt att ge ett komplett kött- eller fiskbaserat kattfoder. Alla kattfodertillverkare som är registrerade hos Pet Food Manufacturers Association kommer att se till att tillräckligt med taurin finns i deras kompletta dieter.
Veganska och vegetariska kattägare behöver inte misströsta över insikten att katter måste få en köttbaserad kost. Genom att mata din katt på detta sätt ska du inte känna att du kommer till korta i din personliga övertygelse och din strävan efter att inte skada djur eller miljö. Tvärtom, genom att mata din katt med kött ger du dem det de har utvecklats till att behöva för att förbli friska och lyckliga, vilket som husdjursägare är vårt yttersta mål.
För fler råd om att mata din katt, besök https://www.cats.org.uk/help-and-advice/diet/diet
