Beetle-keeping är en liten men växande hobby här i USA, men är otroligt populär i Japan, där skalbagge larver säljs till och med i varuautomater (jag upplevde detta på egen hand, och kan säga att de överlever prövningen ganska bra!). Skalbaggar klassificeras i ordningen Coleoptera, som överträffar alla andra djurordningar i arternas mångfald, och de spelar en viktig roll i de flesta ekosystem. Bevarande av skalbaggar är dock i sin linda, så jag var mycket glad över att höra om nya insatser på uppdrag av Storbritanniens största art, den europeiska hjortbaggen, Lucanus servus.
Den europeiska hjortbaggen (se bild) är sannolikt i kraftig nedgång, men ingen vet varför. De är mycket svåra att studera ... vuxna äter inte och kan därför inte lockas till fällor, och att gräva efter begravda larver dödar dem ofta och förstör deras livsmiljö.
Men forskare vid universiteten i London och York upptäckte att vuxna Stag Beetles attraheras av ingefära, som frigör en kemikalie (Alpha Copaene) som är känd för att locka till sig träborrande insekter. Ginger-bete fällor visade sig vara mycket effektiva.
Samtidigt användes små mikrofoner för att upptäcka ljudet från skalbaggars larver när de rörde sig under marken eller i död ved (många ryggradslösa djur stridulerar eller vibrerar olika kroppsdelar för att kommunicera). Instrument som används för att övervaka föroreningar visade sig också vara användbara för att upptäcka närvaron av Longifolene, en kemikalie som frigörs av skalbaggar.
Bevarande av insekter överskuggas alltid av ansträngningar inriktade på "söta och luddiga" varelser (de "karismatiska megaryggradsdjuren, som biologen kallar dem) ... i Storbritannien, till exempel, bygger Stag Beetle-fältstudier nästan helt på insatser från hängivna frivilliga. Så jag är uppmuntrad av dessa framsteg...med sådan teknik på plats blir det lättare att studera små, hemlighetsfulla varelser.
Jag har alltid haft Caterpillar Hunters och andra inhemska skalbaggar (se artikeln nedan), men det var inte förrän jag började arbeta på Bronx Zoo som jag träffade några av de mest spektakulära utländska arterna ansikte mot ansikte. Anklagad för att ha satt upp en ryggradslösa skärm i början av 1980-talet, blev jag förvånad över det fantastiska utbudet av skalbaggar som fanns tillgängligt. Med hjälp av en mer erfaren kollega kunde jag så småningom föda upp och till och med föda upp några av världens största och mest imponerande insekter.
En del av dessa är ibland tillgängliga för privata samlare i USA, men importen är begränsad. Mina favoriter inkluderar den massiva Goliatbaggen, Goliathus regius, Hercules Beetle, Dynastes Hercules, och Atlasbaggen, Chalcosoma atlas – alla är välkända!
Idag kan du se en hel del skalbaggar vid insektsutställningar som blir allt mer populära i amerikanska djurparker. Ansträng dig för all del att besöka en – foton gör inte dessa insektsjättar rättvisa. Cincinnati Zoo's Insectarium toppar min lista, men även det bleknar i jämförelse med de jag såg i Japan, där insektshållning har en lång historia...mer om det i en framtida artikel.
