För elva år sedan reste jag till Florida för att hjälpa folk från New York Turtle and Tortoise Society och andra grupper i rehabilitering av tusentals sköldpaddor som beslagtagits i södra Kina (se den här artikeln för detaljer). Händelsen markerade min introduktion till vad som nu kallas "den asiatiska sköldpaddskrisen". Tyvärr är situationen fortfarande dyster idag. Nyligen genomförda studier visar att sköldpaddor i USA också står inför en utrotningskris. Ändå är omfattningen av problemet till stor del ouppskattad ... till exempel skulle många naturvårdsinriktade människor bli förvånade över att få veta att över 12 miljoner sköldpaddor exporterades från USA under de senaste 5 åren (se artikeln nedan).
2011 utsågs till "The Year of the Turtle" av Partnership for Amphibian and Reptile Conservation (PARC) och anslutna grupper. Lyckligtvis verkade nordamerikanska arter få lite mer uppmärksamhet än vanligt. En ny artikel i Herpetological Review (2011:42(2) 199-204) gav en omfattande – om än kylig – sammanfattning av de sköldpaddsrelaterade problem som PARC och andra har fokuserat på. Den mycket informativa artikeln är inte tillgänglig online, så jag skulle vilja lyfta fram några viktiga punkter här.
Även om tropiska regioner vanligtvis kommer att tänka på när mångfald av reptiler och groddjur nämns, är USA faktiskt hem för fler arter av sköldpaddor (och salamander) än något annat land. Av världens 320 arter är 57 (och 24 underarter) inhemska i USA. Mexiko tar en nära andraplats med 40 cheloniska arter, och 12 lyckas överleva Kanadas något "reptilfientliga" klimat. Nio amerikanska sköldpaddor finns med på den federala listan över utrotningshotade arter, men andra förtjänar utan tvekan ett strängare skydd.
Låga reproduktionshastigheter och långa generationstider predisponerar sköldpaddor för överlevnadsproblem. Precis som på andra håll verkar förlust av livsmiljöer och överinsamling (mat, husdjur och läkemedel) vara de främsta orsakerna till sköldpaddsnedgången i USA. Spirande tvättbjörnsbestånd bidrar till eländet för flera arter i riskzonen. Red-Eared Sliders, allmänt introducerade, konkurrerar ofta ut inhemska sköldpaddor och hotar potentiellt Big Bend Sliders och andra sällsynta släktingar via hybridisering. Alla Kanadas sköldpaddor befinner sig vid de norra gränserna för sina utbredningsområden och är därför särskilt känsliga för lokal utrotning.
USA är också värd för ett antal endemiska sköldpaddor, av vilka flera utsätts för risker av sina små naturliga områden. Hela den amerikanska Sonoyta Mud Turtle population, till exempel, är begränsad till en enda reservoar; dess utbud i Mexiko är inte mycket större. Alabama Red-Bellied Turtle förekommer i bara 4 län, medan Flattened Mysk Turtle lever i ett enda flodsystem i Alabama. Åtta av våra kartsköldpaddor kan hittas i endast ett, eller ett fåtal, flodsystem. Föroreningar och mänsklig användning minskar dessa arters effektiva utbredningsområde i ännu högre grad. Mer omfattande sköldpaddor med mycket specifika habitatkrav, som myrsköldpaddor och ökensköldpaddor, klarar sig inte bättre än de med liten räckvidd.
Beroende på vilka kriterier som används är 47-57 % av världens sköldpaddsarter hotade av utrotning. IUCN har granskat och listat 207 av de 320 beskrivna arterna. Av dessa har 152 placerats i kategorierna "Sällsynt" eller "Hotad".
Tjugoen arter, och alla marina sköldpaddor, ingår i CITES Bilaga I, som förbjuder handel utom under exceptionella omständigheter. Tjugotre arter, 7 släkten och 1 familj, också hotade, är listade i CITES bilaga II. En CITES III-beteckning, som kräver handelsövervakning, tillämpas på 18 sköldpaddaarter och 1 släkte.
Skördsreglering, uppfödning i fångenskap, krisintervention (beslag, oljeutsläpp), "att hålla vanliga arter vanliga" och andra välkända strategier har alla föreslagits och använts för olika sköldpaddor. Många års arbete i både djurparker och den privata sektorn har övertygat mig om att ett utökat samarbete mellan de två också är viktigt. Turtle Survival Alliance började till en början på den här vägen och gjorde stora framsteg. Jag hoppas att organisationen fortsätter i den riktningen.
Förutom intensivt engagemang och uppfödningsförmåga erbjuder privata sköldpaddsskötare ibland ekonomiska resurser och fysiskt utrymme som djurparker har svårt att matcha (sköldpaddor konkurrerar sällan bra med gorillor, tigrar och andra populära däggdjur om djurparkens resurser). Ta en titt på detta kommande dagslånga seminarium (som jag kommer att delta i) som ges av New York Turtle and Tortoise Society för ett exempel på det fina arbete som utförs av den privata sektorn, och överväg att engagera dig i några nivå ... tveka inte att skriva in om du behöver idéer.
