Tjugo av världens 5 000+ ödlaarter har visat sig leva i familjegrupper (dvs. Prehensile Tailed Skinken, Corucia zebrata, och USA:s Desert Night Lizard, Xantusia vigilis ). Fältstudier har nu avslöjat att en social ödla – Great Desert Skink eller Tjakura, Liopholis kintorei – faktiskt bygger komplexa, långsiktiga bostäder och bor i utökade familjegrupper. Den är hemma i de röda sandslätterna i centrala Australien och är den enda ödlan som är känd för att uppvisa ett sådant högt utvecklat socialt beteende.
The Great Desert Skink är kraftigt byggd, ungefär som den välbekanta Blue-Tongued Skink (se bilden) och sportrost till bränd-orange färg som nära matchar den röda sanden där den lever; dess aboriginska namn, Mulyamiji, betyder "röd näsa".
Dieten består till stor del av skalbaggar, spindlar och andra ryggradslösa djur, där termiter är en viktig födokälla under en del av deras aktiva säsong. Små ormar, ödlor och lite växtlighet tas också. Klicka här för att se ett foto av denna mest attraktiva ödla.
The Great Desert Skinks utbud har minskat avsevärt de senaste åren, och den klassificeras som Sårbar av den australiska regeringen (se artikeln nedan för bevarandeplan).
Graden av socialt beteende som uppvisas av Great Desert Skink är oöverträffad bland ödlor och har chockat det herpetologiska samhället. Forskare från Macquarie University och Parks Australia har upptäckt att familjer som består av ett häckande par och flera generationer avkommor tillsammans bygger komplexa tunnelsystem som är ockuperade i minst 7 år.
Deras underjordiska hem har upp till 20 ingångar och separata latrinområden och kan täcka ett område som spänner över 50 fot eller mer. Tunnelkonstruktion och underhållsuppgifter utförs av familjemedlemmar baserat på storlek, där de största individerna gör det mesta av de "tunga lyften" ... alla verkar dock bidra med en viss ansträngning.
Parade par av Great Desert Skinks förblir tillsammans i flera år. Kvinnor verkar bara parera sig med sin partner, men 40% av manliga skinks får unga "utanför" sitt primära förhållande. Ungarna föds levande och stannar kvar i tunnelsystemet från sin födelse, med sina föräldrar och syskon, i flera år. Hur och när de sprids och häckar undersöks.
Biologer hoppas att ytterligare studier av Great Desert Skink-samhällen kommer att avslöja insikter i utvecklingen av socialt beteende hos reptiler och andra varelser.
