Inklusionskroppssjukdom (IBD), eller "Stargazing", är en obotlig sjukdom som drabbar fångna Boa Constrictors, Ball Boa Constrictors Pytonormar och relaterade ormar (se nedan för artlista). Som barn med en spirande ormsamling varnades jag för det av äldre djurskötare och mötte sedan det förvirrande tillståndet när jag började arbeta för djurimportörer och djurparker. Scenariot förblev alltid detsamma – när symtomen väl dök upp dog ormen. I djurparksinsamlingar ägnades mycket tid och kostnader åt att testa ormar som hade exponerats för IBD, där dödshjälp är det vanliga tillvägagångssättet för de som befunnits vara positiva. Men ormskötare har nu anledning till bevakad optimism – ett banbrytande fynd som publicerades denna vecka (augusti 2012) kan bana väg för en behandling. Händelsesekvensen som ledde fram till upptäckten involverar husdjursägare, gensekvenseringstävlingar och en mängd vändningar, och visar att vakna, hängivna ormentusiaster kan ge viktiga bidrag till bevarande och forskning.
När det gäller IBD har förvirringen länge härskat högst. Även om det beskrevs på 1970-talet visste vi inte vilken patogen (om någon) var inblandad. Dessutom är många av IBD:s symtom – aptitförlust, uppstötningar, utsöndringssvårigheter och opportunistiska bakterieinfektioner – vanliga för en mängd orelaterade sjukdomar. Termen "stjärnskådning" användes för sjukdomen eftersom offren ofta reser sig och till synes "stirrar" mot himlen. Andra unika symtom inkluderar onormala tungsnärtningar, förlust av koordination och förlamning. Men förekomsten av dessa tecken på IBD gjorde inte mycket för att förbättra vår förståelse av det.
Boor är ibland teoretiserade att vara de naturliga värdarna för IBD, och asymtomatiska bärare är inte ovanliga. Enligt denna tankeskola hittades inte IBD ursprungligen i pytonslangar, utan plockades upp efter kontakt med sjuka boa. När de väl är infekterade verkar pytonslangar förfalla snabbt, och asymtomatiska bärare är sällsynta. Men vi har fortfarande mycket att lära.
Sedan dess identifiering har IBD isolerats i en mängd olika arter, inklusive vanliga, madagaskiska, regnbågs- och haitiska boor, bollar, indiska, burmesiska, retikulerade, diamant- och mattpytonor och gröna och gula anakondor.
IBD förekommer över hela världen men har aldrig hittats i vilda populationer. Det antas ha spridit sig via försäljning och transport av djurparker och sällskapsdjur.
En artikel nyligen publicerad i mBio, onlinetidskriften för American Society of Microbiology, identifierar, för första gången, patogenen som orsakar IBD. Känd som ett arenavirus, är denna mikroorganism relaterad till den som orsakar lassafeber, en ofta mänsklig sjukdom som är endemisk i Afrika. Arenavirus förekommer i en mängd olika däggdjur, men var tidigare okända hos ormar. Artikelförfattarna var särskilt förvånade när de upptäckte att IBD-infekterade ormar uppvisade två distinkta stammar av arenavirus.
De nyupptäckta virusen öppnar upp för viktiga studieområden. De skiljer sig markant från besläktade arter och liknar ebolaviruset i utseende och i vissa manifestationer av deras infektioner.
Ormar har aldrig varit kända för att överföra en IBD-liknande infektion till människor, även efter år av exponering (goda nyheter för denna livslånga ormskötare och karriärherpetolog!).
Som nämnts kom detta första avbrott i IBD-mysteriet via en unikt förvriden väg som involverade 3 specifika ormar. Taryn Hook, en husdjursägare som hade förlorat två ormar till IBD, misstänkte att ett tredje djur var infekterat och konsulterade sin veterinär. Veterinären hade nyligen fått veta om en ny virusidentifieringsteknik utvecklad av forskare vid University of California, San Francisco (UCSF). Ms Hook kontaktade Joseph DeRisi, en av UCSF-forskarna, och bad hans hjälp. Dr. DeRisi hade inte arbetat med ormvirus och lade brevet åt sidan. Månader senare hittade han den och blev inspirerad att kontakta Ms. Hooks veterinär. Dr. DeRisi kände en viktig utmaning och började arbeta med IBD.
Därefter kom en orm i samlingen av Steinhart Aquarium ner med IBD. Andra på institutionen visade sig bära på sjukdomen och avlivades. Akvariets veterinär fick reda på Dr. DeRisis arbete och skickade vävnadsprover till honom.
Identifiering av IBD-patogenen krävde att genomet från ett typiskt offer sekvenserades. Lyckligtvis var forskare vid andra universitet i Kaliforniens campus involverade i en vänlig genomsekvenseringstävling (vad kommer dessa genetiker att tänka på härnäst!). Påskyndade av konkurrensandan sekvenserade de snart Boa Constrictor-genomet. Denna utveckling gjorde det möjligt för UCSF-forskarna att upptäcka det ovanliga arenaviruset som är ansvarigt för IBD.
Detaljerade studier kräver en tillförlitlig tillgång på det nyfunna arenaviruset. När en Boa Constrictor ägd av en samarbetande veterinär dog i cancer skördades dess njurar som en källa till celler. Snart växte arenavirus lyckligtvis i labbet, vilket möjliggjorde ytterligare forskning och, förhoppningsvis, viktigare genombrott.
Nu när IBD-boven har identifierats kan behandlingar och vacciner vara en möjlighet.
Ytterligare forskning kan leda till medicinska framsteg som kommer att vara till nytta för arter som är utsatta för relaterade patogener. Till exempel har andra arenavirus hittats i Rosy Boas, Gaboon Vipers, olika råttormar, Bearded Dragons, Savanna Monitors, Jacksons Chameleons och andra reptiler.
Jag tror att en tidigare kommentar om vikten av ansvarsfullt husdjursägande tål att upprepas. Hade Ms. Hook inte tagit saken i hand och sökt hjälp från en osannolik källa (Dr. DeRisi hade upptäckt ett orelaterat papegojvirus), skulle IBD sannolikt fortfarande vara höljt i mystik. Håll dig vaken och dela med dig av vad du lär dig...jag är alltid angelägen om att höra om dina observationer och idéer!
