Skator är fåglar i familjen Corvidae, som inkluderar kråkor, korpar, torn, jackdaws, trees, skator, skator , choughs och nötknäppare. Det är säkert att personen som myntade termen "fågelhjärna" aldrig handlade med en skata.
Tim Birkhead, emeritusprofessor i zoologi vid avdelningen för djur- och växtvetenskaper vid University of Sheffield, Storbritannien, är författare till boken "The Magpies:The Ecology and Behaviour of Black-Billed and Yellow-Billed Magpies." Birkhead har studerat båda arterna i fält, i Europa och USA, och noterar att människor som regelbundet har att göra med skator har en stor förståelse för hur smarta de är.
"Varje viltvårdare kommer att berätta för dig hur smarta skator är - att undvika människor som bär en pistol - som om de vet", säger han via e-post. "Storornas mest imponerande egenskap är att känna sig själva i en spegel. Väldigt få djur kan göra detta. Skatorna kan också läras tala. De gömmer mat och kan flytta gömd mat med otrolig noggrannhet."
När det gäller deras intelligens, är skator mycket som andra korvider – nötskrika, torn, korpar och kråkor, säger Walt Koenig, senior vetenskapsman vid Cornell Lab of Ornithology. Koenig har studerat skator tidigare och studerar för närvarande det sociala beteendet hos ekollonhackspettar och mönster för ekollonproduktion i kaliforniska ekar i Carmel Valley i Kalifornien. (Det råkar också vara den enda platsen i världen där gulnäbbade skator lever.)
"Under en tid var gulnäbbade skator den enda nordamerikanska fågeln som var endemisk för en enda stat på det kontinentala USA", säger Koenig. "En gulnäbbad skata har aldrig hittat sin väg över Sierras (bergskedjan Sierra Nevada) in i Great Basin. Alla skata du ser på den östra sidan av Sierras är alltid en svartnäbbad skata. Och jag vet inte om det någonsin har funnits en svartnäbbad skata på västra sidan av Sierras. Gulnäbbade skator tar sig inte förbi Cascade Range. De är enbart i Central Valley och de kommer ut hit mot kusten i en några av de större dalarna."
Den gulnäbbade sorten beskrivs som en året runt, sällskaplig fågel. De häckar i par i dussintals ganska nära varandra - inom hundratals meter. I en koloni som Koenig och andra forskare studerade fann de 15 till 20 bon i en kanjon.
"Vi nämnde gulnäbbade skator som halvkoloniala", säger Koenig, "De gör stora kupolformade käppbon med ingångar på sidorna som kan vara ett par fot tvärs över. Bonen hamnar ibland i mistelklumpar vilket gjorde dem hårda att hitta ibland."
Den gulnäbbade skatan bor i de öppna ekskogarna vid foten av Sierra Nevada i Kaliforniens centrala dal och ingen annan stans. Det verkar som att både gul- och svartnäbbade skator är monogama och parar sig för livet. Skatapar bygger sitt bo tillsammans, hanen samlar pinnar för exteriören medan honan arbetar på insidan och fodrar den med lera och gräs. Honan lägger en klunga av ägg (antalet varierar beroende på art), vanligtvis en yngel per år.
Deras fjäderdräkt är iögonfallande - svart och vit övergripande med svarta och blågröna iriserande blixtar på deras vingar och svans. Deras vingar är korta, men deras svansar är långa - lika långa eller något längre än resten av deras kroppar. Deras näbbar är starkt uttalade, som en kråkas och - troget deras namn - antingen gula eller svarta. De är vanligtvis mellan 17 tum (45 centimeter) och 23 tum (60 centimeter) långa och väger 5 pund (2 kg) till 7 pund (3 kg). Den genomsnittliga skatans vingspann är 22 tum (55 centimeter) till 24 tum (61 centimeter).
Skator är vad forskare kallar opportunistiska ätare. Med andra ord, du kanske ser en skata äta kadaver, men den utgör förmodligen bara en liten del av kosten.
"De är mest ute och letar bland gräset, äter insekter och annat de kan hitta", säger Koenig. "Men de kommer att äta små däggdjur."
Skator har ett par unika beteenden att notera.
"De är ett av de få djur som är kända för att ha begravningar", säger Koenig. "Ingen vet riktigt vad som händer men när skator hittar till och med delar av en död skata som ligger runt för att den har blivit uppäten eller dött, kommer ett gäng att samlas och börja skrika. De känner igen den här döda fågeln som en av sina egna, och den skickar dem i det här pirret. De gör uppenbarligen något. Den allmänna konsensus är att de är tillräckligt sociala för att när de ser en död skata vill de veta vem den, var hur den påverkar dem och hur den påverkar den sociala skiktningen av gruppen."
Det andra är ett beteende som Birkhead kallar "testa låsen", en sorts ceremoniell sammankomst på våren.
"Störande klungor på upp till 20 skator i träden som jagar och ropar", säger han. "Vår forskning visade att dessa utlöses av dominerande medlemmar av den icke-häckande flocken som invaderar territoriet för etablerade par. I huvudsak testar de låsen - "kan jag bryta mig in och ta över om jag pressar tillräckligt hårt?" Så här får en del unga skator territorier och hur några gamla förlorar sina."
Litteratur, från folksagor till barnvisor, har demoniserat skator som fåglar som sveper in för att stjäla glänsande föremål eller är förebud om undergång. Men Birkhead säger att det förmodligen är en kombination av dålig press och förtjusning som föder förakt.
"Om skator var sällsynta skulle alla tycka om deras fantastiska vita och "svarta" skimrande fjäderdräkt; deras långa svans och pigga sätt, säger Birkhead. "De har blivit vanligare i Storbritannien under de senaste 50 till 60 åren och allt vanligt kan uppfattas som ett skadedjur. Skator tar sångfågelägg och ungar, och förståeligt nog hatar folk dem för detta. Men sparvhökar tar många fler, men gör det "osynligt" så blir de mindre elakade. Och huskatter tar många fler fortfarande. Viltskötare kallar skator "ohyra" - och den taggen verkar få folk att tro att de kan misshandlas ostraffat. Viltskötare fångar skator i Larsen Traps - en ganska omänsklig sätt att kontrollera vad som helst.
Ökningen av skator sammanföll med den allmänna minskningen av sångfåglar och människor slog ihop två och två och gjorde 10. Vår forskning visade inget orsakssamband mellan de två. Skator tar sångfågelägg och kycklingar, men det gör många andra rovdjur också, och småfåglar har utvecklats för att klara av detta och producera ersättningskopplingar."
Nu är det intressantSkator ingår i många legender om nordamerikanska ursprungsbefolkningar beroende på stam. I vissa stammar ses skatan som ett irritationsmoment eller ett skvaller, men i andra – såsom Cheyenne, Hopi och Pueblo – är skatan en pålitlig vän eller budbärare från den store anden.
