Möt världens minsta, tuffaste uggla

Sonoranöknen i södra Arizona är där du hittar de enorma, ikoniska saguaro-kaktusarna, några så höga som 40 fot (12 meter). Jätte Saguaro fungerar som höghus för tomteugglor (Micrathene whitneyi ), världens minsta, som gör sina hem i övergivna hackspettbohålor uthuggna ur kaktusköttet. Högt upp från marken och isolerade av saguaroens tjocka väggar är tomteugglor och deras ungar relativt säkra från rovdjur och skyddade från extrema temperaturer.

Små älvugglor är storleken på en sparv och väger mellan 1 och 2 uns (0,02 och 0,05 kg), eller mindre än en golfboll. Deras fjädrar är gråaktiga till brunaktiga (bra färger för ökenkamouflage), och de har stora, blekgula ögon i ett runt huvud utan de vanliga örontossarna hos andra ugglor. Långa ben hjälper dem att jaga byte på marken; när de sitter uppe ser de bowleggade ut, som världens minsta cowboys. Om det inte är gulligt nog låter deras samtal som en valp som yippar.

Tomteugglor jagar i skymningen och under natten efter insekter och en och annan skorpion (äts efter att stickan försiktigt tagits bort). Inget behov av vatten i detta torra landskap; tomteugglor får allt de behöver från sitt byte.

Liksom andra ugglor är tomteugglor tysta men dödliga. Vanligtvis gör luftflödet över fågelvingar ett forsande ljud. Men ugglevingarna har små utsprång på framkanten och en frans av fjädrar i bakkanten som bryter upp luftflödet och minskar ljudet. Nästan allt kvarvarande ljud absorberas av mjuka fjädrar på vingarna och benen. Critters vet inte vad som kommer för dem förrän det är för sent.

På våren lägger honorna ett till fyra ägg, som kläcks på cirka tre veckor. Först tar pappa tillbaka mat till mamma och kycklingar, sedan efter några veckor jagar mamma också efter mat för att tillfredsställa den växande yngeln. Efter att bebisarna har flytt och när nätterna blir svalare och läckra insekter svårare att hitta, tar sig tomteugglor ner till Mexiko och Centralamerika för att tillbringa vintern.

Älvugglor vill hellre fly än slåss, men de har varit kända för att mobba rovdjur som stora hornugglor. Ringer högljudda larm, några tomteugglor dyker och bombar den större ugglan, sedan ansluter fler fåglar, ibland av olika arter. Dess lock är blåst, den stora behornade ugglans chans att fånga en tomteugglamiddag tar också en näsduk. Om ett rovdjur lyckas komma nära, har tomteugglor ett annat knep:att spela död tills faran har passerat.

Det kan ta 10 år för en saguaro-kaktus att nå 1 tum (2,5 centimeter) i höjd. Vid 70 års ålder kommer en saguaro att producera sina första blommor. Vid 100 års ålder kan den producera sin första arm men kanske aldrig gör det. Av skäl som vi ännu inte känner till har vissa saguarer dussintals vapen; vissa har ingen.