Kalkoner är kanske mest kända för sitt tillägg till Thanksgiving-bordet, men de är också fascinerande djur som lever vilt i alla delstater i USA förutom Alaska, samt föds upp för sin köttproduktion. Förutom att de kan springa i hastigheter upp till 25 miles per timme, kommer det att förvåna många människor att lära sig att de också är mycket kapabla simmare och är mer än kapabla att kämpa om de känner sig hotade.
Den vilda kalkonen är infödd i Nordamerika, där den fortfarande kan hittas levande vild i varje delstatsbar en (Alaska). Den tillhör samma hönsfamilj som ripa och fasaner. Antalet Turkiet har ökat i århundraden. På 1970-talet fanns det drygt 1 miljon vilda kalkoner, men efter bevarandeinsatser ökade antalet till 7 miljoner för ungefär tio år sedan. Idag innebär förlusten av livsmiljöer och fortsatt jakt att det tros bara finnas cirka 6 miljoner kvar av dem.
Den inhemska kalkonen, som föds upp för sitt kött, tämdes först mellan 200 f.Kr. och 500 e.Kr. Exakta siffror är okända, men man tror att 40 miljoner kalkoner äts bara på Thanksgiving. Ytterligare 22 miljoner äts vid jul och ytterligare 20 miljoner vid påsk. Fågeln är uppskattad för sin storlek och överflöd av kött.
De är sociala fåglar som har individuella karaktärer. De kan vara mycket tillgivna om de är väl socialiserade, men de tenderar att ha en aggressiv sida och kommer inte att backa från ett slagsmål om de känner sig hotade eller tror att deras ungar är under någon form av hot.
Överraskande nog för en till synes otymplig fågel som kalkonen, de är smidiga och ganska atletiska varelser. Vilda kalkoner kan springa i hastigheter på över 20 miles per timme. De kan också flyga korta sträckor med stor hastighet och de kan inte bara simma utan kan njuta av att spendera tid i vattnet.
De effektiviserar sig själva genom att stoppa in sina vingar i kroppen, sprida sina stjärtfjädrar brett och sedan sparka för att driva sina kroppar genom vattnet.
Vilda kalkoner tenderar att leva nära vattenkällor, även om det beror på att de, precis som alla levande varelser, behöver konsumera vatten för att överleva. Om de faller i eller jagar insekter och andra byten gör de det gärna på floder, bäckar och andra vattendrag.
Även om inhemska kalkoner vanligtvis matas med en kommersiell matpellet, är vilda kalkoner allätare, vilket innebär att de äter en kombination av växt och kött. De äter insekter, grodor och till och med några ödlor, såväl som frön och andra växter och lövverk.
Efter att ha tämjts för mer än 2 000 år sedan finns det inte många likheter mellan den moderna inhemska kalkonen och den vilda kalkonen. Den vilda kalkonen är i stort sett tyst eftersom att göra för mycket ljud skulle locka rovdjur. De är också mindre än sina inhemska motsvarigheter och de kan flyga, även om de bara är mycket korta avstånd:deras flygning har liknats vid ett långt hopp, om än i hastighet. Inhemska kalkoner är oförmögna att flyga. Det har sannolikt fötts upp ur dem för att undvika att fågeln kommer undan, och för att tamfågeln har fötts upp för att ha ett större bröst som anses passa för bordet. På samma sätt är en annan stor skillnad mellan vilda och tama kalkoner smaken på deras kött. Vilda kalkoner har ett mycket starkare smak av kött, medan tamfåglar har en mildare smak som är bättre lämpad för de flesta smaker.
Kalkoner är stora fåglar och kan se skrämmande ut. Även om de tenderar att vara ganska fogliga fåglar som pickar runt i bakgrunden, är de starka och kan bli aggressiva om de provoceras. Om de känner att deras kycklingar eller sig själva är hotade kommer de att attackera, och kalkonhanar tenderar att vara mer aggressiva under parningssäsongen. De flesta experter är överens om att du bör undvika ögonkontakt när du möter kalkoner och om du hamnar i en konfronterande situation med en sådan bör du göra mycket oväsen. Slå på pannor, klappa händerna och skrik, för att avvärja dem.
Den moderna inhemska kalkonen är långt ifrån den vilda fågeln som fortfarande finns över hela USA. Den är bullrig, mindre aggressiv och kan inte flyga ens korta sträckor. Den är också större, särskilt dess bröst, som är vördad för sin smak och storlek. Den tama kalkonen är dock fortfarande ett förvånansvärt smidigt djur som kan springa i hyfsad hastighet. Överraskande nog är det också en skicklig simmare som intar en liknande simställning som gåsens, med vingar instoppade, svansar utspridda och ben som sparkar för framdrivning.
