Aaron Epsteins 14-åriga Australian Shepherd-mix, Sam, gick ner i vikt och hans aptit var inte densamma. "Jag trodde bara att han började bli gammal för förutom att han inte åt med samma kraft, saktade han ner lite, kunde inte gå så långt och sov lite för mycket", minns Epstein. Den en gång vägde hunden hade tappat nästan 15 pund -30 procent av sin kroppsvikt - innan oroliga vänner kunde övertyga en motvillig Epstein att få Sam till veterinären för en undersökning och blodprov, båda sedan länge.
På kliniken visade det sig att Sam hade en enorm massa växande på hans mjälte. Trycket från massan gjorde det fysiskt obehagligt för Sam att äta. Epstein följde veterinärens rekommendation och valde att ta bort Sams mjälte, liksom ett antal andra små tumörer runt hans bukspottkörtel. Tråkigt nog upptäckte veterinären också att cancern var malign. Även om prognosen för Sam var begränsad var han hemma några dagar senare, åt som en häst och betedde sig mer som sitt tidigare lyckliga jag.
Från ungefär sju års ålder anses en hund vara senior, eller geriatrisk, och det är viktigt att ägare inser att ålderdom inte är en sjukdom! Om din äldre hund går ner i vikt, dricker och kissar mer än han brukade, inte kan gå så långt som han en gång gjorde, eller uppvisar andra beteendeförändringar, blir han inte "bara gammal" - han mår inte bra! Förändringar hos våra äldre hundvänner är vanligtvis indikatorer på tidig kronisk sjukdom.
Åldrande är en naturlig process som är resultatet av nettoeffekten av negativa förändringar i fysiologi över tid. I ett kapitel av Geriatrics and Gerontology of the Dog and Cat, William Fortney, DVM, skriver:"En vanlig egenskap hos åldrande kroppssystem är progressiv och oåterkallelig förändring. Effekterna av sjukdom, stress, undernäring, brist på motion, genetik och miljö kan påskynda denna förändring.”
Det finns vanliga metaboliska och fysiska effekter av åldrande, men dessa bör inte förväxlas med kronisk sjukdom. Äldre hundar kan förväntas uppleva en minskad ämnesomsättning, nedsatt immunförsvar och större infektionskänslighet och minskad termoreglering. Dessutom genomgår varje organsystem förändringar när hundar åldras.
• Matsmältningssystemet: Magslemhinnor atrofier, antalet hepatocyter (leverceller) minskar.
• Endokrina systemet: Utsöndringen av pankreasenzym minskar, hyperplasi av hypofys eller binjurar.
• Integument: Huden blir oelastisk, trampdynorna hyperkeratiniseras (blir tjockare), klorna blir spröda, nospartiet grånar.
• Kardiovaskulära systemet: Lungorna tappar elasticitet, vitalkapaciteten (volymen) minskar, hostreflexen och expirationskapaciteten minskar, hjärtminutvolymen minskar.
• Genitourinary system: Njurvikten minskar, prostatakörteln förstoras, testiklarna atrofi (intakta hundar), förhuden blir hängande.
• Muskuloskeletala systemet: procent av kroppsvikten representerad av fettökningar; muskel-, ben- och broskmassa förloras; ben blir spröda; benmärgen blir fet och hypoplastisk.
• Nervsystemet: antalet celler minskar; minskad reaktion på stimuli; förändrat minne; minskad synskärpa, hörsel, smakuppfattning och lukt.
Även om det är möjligt att en av dessa effekter kan leda till försämring av kroppens funktion, är var och en ensam helt enkelt ett resultat av den naturliga åldrandeprocessen. Det är när en eller flera av dessa förändringar fortskrider som vi börjar se kronisk sjukdom. Om ens en av dessa förändringar inträffar hos din hund, är det värt att nämna för din hunds veterinär för att bekräfta om det är en normal åldrandeförändring eller ett preliminärt tecken på sjukdom.
"Det är lätt att lista de vanligaste tecknen som indikerar ett potentiellt problem, såsom aptitlöshet, ökat drickande eller urinering, ovanliga stötar eller flytningar, kräkningar eller diarré, förstoppning och letargi/depression", säger holistisk veterinär Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, från Georgia Veterinary Specialists i Atlanta. "Men jag tycker att ägarna ofta missar två av de vanligaste problemen. En "aptitlöshet" kan vara helt eller delvis, men om det är en partiell förlust, tenderar de flesta ägare att tro att deras hundar har blivit "kräsna." Många människor kommer att försöka få sina "kräsna" hundar att äta bättre i månader medan sjukdomsprocessen som orsakade aptitförändringen fortsätter med oförminskad styrka. Detta är ett viktigt meddelande:Om din hund har ätit bra hela sitt liv och plötsligt blir kräsen är detta ett farosignal.
"Det andra som många ägare saknar är viktminskning. Om du tror att din hund oavsiktligt har gått ner i vikt, boka tid för veterinär nu, för det betyder att något gick snett för veckor till månader sedan.”
Vi måste göra vårt hemma för att märka förändringar hos våra hundvänner. Men ta inte bort den expertis som din hunds veterinär kan erbjuda. Även när vi inte misstänker något problem är geriatriska friskvårdsprov en gång (eller ännu bättre, två gånger om året) viktiga. Börja den här övningen (om du inte redan har gjort det) när din hund är omkring sju år. Regelbundna hälsokontroller för seniorer, komplett med blodprov och urinanalys, och undersökning av din hunds lever- och njurvärden, kan vara till hjälp för att få sjukdomen tidigt.
"Eftersom människor ser sina hundar varje dag, ibland ser de inte förändringar hos de hundarna. Att få in en hund för ett prov två gånger - eller till och med en gång - om året kan upptäcka problem”, säger Nick Berryessa, DVM, DACVIM, som också praktiserar på Georgia Veterinary Specialists i Atlanta. "Sätt upp hunden på vågen, till exempel, så kanske vi ser att han har gått ner 10 kilo sedan förra året. Det är en betydande mängd, även om det är en hund på 100 pund. Om en person tappade 10 procent av sin kroppsvikt utan att ändra sin kost eller träning skulle det vara en röd flagga.”
Den geriatriska hunden kan utveckla multifaktoriella problem; med en undersökning kanske du kan se varför din hund äter mindre, till exempel. Han kanske gör ont i tänderna och han har artrit, båda frågor som bör utredas individuellt.
Dr Berryessa beskrev några av de vanligaste sjukdomarna som kan finnas hos våra geriatriska hundar. Observera att var och en kan orsakas av ett antal olika sjukdomsprocesser.
Ledande i flocken är artros, särskilt hos större hundar och hundar som är överviktiga. En av de viktigaste sakerna vi kan göra för att avvärja ledproblem är att hålla våra hundar på den smala sidan; att göra det har visat sig förlänga den förväntade livslängden. Men med åldern kan tecken som hälta eller avmattning dyka upp som talar om för oss att ledbesvär sätter in. Be din veterinär att utvärdera din hund och känna på hans leder, leta efter smärta i lederna och överväga röntgenstrålar för att definitivt fastställa problemet.
Därifrån, kom med en holistisk plan för att lägga till de rätta kosttillskotten, metoder som massage och akupunktur, och, om nödvändigt, receptbelagda smärtstillande mediciner för att ge din hund lindring. Dr Wynns hierarki av interventioner för att hantera artritsmärta, och problem sekundära till artritsmärta, börjar med grunderna som glukosamin/kondroitin och fiskolja. Sedan föreslår hon att man steg för steg avancerar för att inkludera ett kraftfullare tillskott av glukosamintyp (som Thorne Researchs Arthroplex); massage; akupunktur; kiropraktik; antiinflammatoriska och smärtstillande örter; stötvågs-, laser- eller stamcellsterapi; och icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) eller andra receptbelagda smärtstillande läkemedel.
Orsaken till kronisk njursjukdom är inte alltid känd. Med tiden förlorar njurarna sin förmåga att göra sitt jobb, vilket är att eliminera avfall från kroppen. Om den inte kontrolleras kan njursjukdom leda till andra problem. Ett av de första tecknen på nedsatt njurfunktion är ökat vattenintag och utsläpp av urin. När hunden blir oförmögen att koncentrera sin urin har ungefär två tredjedelar av hans njurfunktion redan gått förlorad. Det är viktigt att förse en hund med njursjukdom med gott om färskvatten och hålla honom hydrerad. Dieten spelar också en roll för att hantera detta tillstånd.
Urinanalys och blodprov som utfördes under en årlig undersökning för Cathy Mahers 14-åriga Lhasa Apso-mix, Dakota, i maj 2007 indikerade kronisk njursjukdom. Bara en månad tidigare hade Dakota fått diagnosen mitralisuppstötningar (kronisk mitralisklaffsjukdom) efter att ha upplevt anfall av omvänd nysning, minskad aptit, ökad slöhet och blåsljud. När njursjukdomen upptäcktes hade Dakota inga uppenbara symtom förutom viss periodisk minskad aptit och letargi; dessa tecken skulle ha varit lätta att tillskriva mitralisklaffsjukdomen om Cathy och hennes veterinär inte hade varit uppmärksamma.
Dakotas veterinär ansåg att den kroniska njursjukdomen var den största av de två problemen för Dakota, och om de kunde få den under kontroll skulle Dakota kunna ha ett livskvalitet i två eller tre år till. Cathy var nedslagen eftersom hon visste att tillståndet, även om det gick att behandla, inte gick att bota. Men hon och hennes man var fast beslutna att se till att de gjorde allt de kunde för att stödja Dakotas livskvalitet.
De bytte Dakotas mat, började administrera vätska vid behov hos veterinären, Calcitriol-terapi och ett Vetri-Science Renal Essentials-tillskott utöver att fortsätta med andra kosttillskott som han redan tog. Med interventionen, en noggrann behandlingsplan och vad Cathy beskriver som ett fantastiskt veterinärteam, fortsatte Dakota att leva ett liv av hög kvalitet i två år till, och nådde nästan 17-årsgränsen.
En underaktiv sköldkörtel kan avslöja sig hos en hund som har genomsnittlig, eller till och med minskad, aptit, men trots det går upp i vikt. Viktökning trots jämn utfodring är ofta det primära tecknet på hypotyreos, men en dålig päls eller förlust av energi kan också ses. En fullständig sköldkörtelpanel kan identifiera störningen, och med rätt nivå av sköldkörteltillskott och periodisk omtestning bör din kompis vara tillbaka på rätt spår på nolltid. Eftersom sköldkörteln reglerar metabolismen av alla kroppens cellulära funktioner, obehandlad, kan hypotyreos leda till en avsevärt minskad livskvalitet för ditt husdjur. I de flesta fall kommer det obehandlade tillståndet att fortskrida under månader och år för att slutligen resultera i sjukdom i slutstadiet.
Klassiska tecken på diabetes mellitus inkluderar viktminskning trots god aptit och ökat vattenintag och urinering. Hos hundar är diabetes förknippat med en dysfunktion i insulinproduktionen. Eftersom hunden inte kan utnyttja glukosen i blodet, rinner det ut i urinen; sjukdomen upptäcks via urinanalys.
Dr Berryessa förklarar vad som händer hos hunden, fysiologiskt:"Hunden går ner i vikt eftersom insulin krävs för att driva in glukos i cellerna. Utan insulin använder väldigt få av cellerna glukos och som ett resultat svälter dessa celler. Det är därför en odiagnostiserad diabetikerhund äter mycket och fortfarande går ner i vikt; han kan inte använda nedbrytningsprodukten av kolhydrater, som är glukos. Han försöker använda andra saker, som fetter och andra energikällor, och så förlorar han protein- och fettdepåer. Det är som om hunden svälter.” Typisk behandling är administrering av insulininjektioner och rätt kost.
En annan endokrin sjukdom är Cushings (hyperadrenokorticism), vilket är överproduktion av hormonet kortisol. Hundar med Cushings upplever ofta ökad törst och vattenintag, ökad urinering, ökad aptit och slöhet. (Observera att dessa symtom liknar de som vanligtvis ses hos en hund som har utsatts för en kur med prednison, en terapeutisk kortikosteroid).
Cushings sjukdom beror vanligtvis på en tumör på binjurarna eller ett problem med hypofysen. Ett standardblodprov kan ge ovanliga resultat, men vanligtvis krävs speciella endokrina tester för att diagnostisera Cushings. Utan behandling kan hundens livslängd påverkas och hans livskvalitet försämras dramatiskt. Behandlingen består av medicinering för att kontrollera överproduktionen av kortisol i binjuren eller kirurgi för att avlägsna den onormala binjuren. Vilken behandling som väljs beror på om hypofysen eller binjuren är ansvarig.
Vanligtvis är leversjukdom hos hundar ett kroniskt tillstånd som orsakas av autoimmun eller inflammatorisk sjukdom. Få hundar kommer att visa kliniska tecken tidigt i sjukdomsprocessen, eller så kommer de att ha mycket ospecifika tecken:de äter inte särskilt bra, går ner i vikt, saktar ner eller kommer (ibland) att ha ökat vattenintag.
Det enda sättet att upptäcka leversjukdom tidigt är genom blodprov - vilket gör ytterligare ett fall för att testa en eller två gånger om året - där förhöjda leverenzymer avslöjas. Det finns andra tillstånd som kan orsaka en ökning av leverenzymer, så ytterligare diagnostik som ultraljud kan vara nödvändig för en korrekt diagnos.
Enligt Alice Villalobos, DVM, författare till Canine and Feline Geriatric Oncology:Honoring the Human-Animal Bond, och en välkänd pionjär inom området för cancervård för sällskapsdjur, kommer mer än hälften av våra äldre husdjur att få diagnosen cancer . Hon påpekar att åldrande och cancer är nära korrelerade; eftersom våra husdjur förlorar sin immunförsvar att fixa alla mutationer som händer i deras kroppar varje dag, blir de mer mottagliga för cancer.
Aptit och viktminskning kan orsakas av cancer. För det mesta upptäcks inte cancer genom blodprovsresultat. Enligt Dr. Berryessa kommer blodprov inte alltid att indikera om ett djur har cancer, men de är värdefulla för att övervaka hundens allmänna hälsa.
"Folk tänker på hundcancer i termer av lymfom och leukemi hos människor. Även om vi ser mycket lymfom hos hundar, skulle jag inte säga att många av dem har cancerceller i blodet. De har vanligtvis cancer i lymfkörtlar eller organ, vilket vi inte skulle ha någon aning om från bara en blodpanel. Många gånger måste vi leta lite hårdare för att hitta de där sakerna.”
Dr Wynn tillägger, "När blodarbetet är normalt, och hunden uppenbarligen har ett problem, är det då vi börjar misstänka cancer." Detektering sker vanligtvis via palpation och avbildning (röntgen, ultraljud) av bröstet och buken för att leta efter massa eller abnormiteter i organ. "Hunden kan ha andra symtom, som att gå ner i vikt eller kanske dricka eller kissa mer än normalt, eller så kanske de ser utspända ut", säger Dr Berryessa, "men några av dessa tumörer kan vi hitta av en händelse. Någon gör en röntgen, till exempel, och hittar en massa. Hunden kanske inte ens är symtomatisk för det.”
Johnny Hoskins, DVM, PhD, DACVIM, expert på geriatrik och gerontologi hos hund och katt, varnar, "Den tidiga upptäckten av cancer hos geriatriska djur kompliceras av närvaron av samtidiga sjukdomar som maskerar tidiga kliniska tecken på neoplastisk sjukdom; tecken som kan dra omedelbar uppmärksamhet och oro hos ett ungt djur accepteras ofta hos ett äldre djur som en konsekvens av åldrande. Att denna sjukdom är en som kan maskeras hos våra äldre hundar är ett annat fall för veterinärundersökningar två gånger om året.
We might want to blame “old age” for any disease in our senior dogs and look the other way for fear of what lies ahead. But keep in mind that not all conditions that can afflict senior dogs are terminal; with early intervention and proper care, your dog might well have a normal life expectancy. Hypothyroidism, for example, need not ever affect lifespan.
Expected survival from any chronic illness depends on the animal’s general medical status as well as the stage of the primary disease. “It depends on the caregiver’s ability to manage the illness,” says Dr. Wynn. “Chronic kidney disease diagnosed at stage 1 can be managed for three to seven years in my experience, if the owner is really willing to do everything it takes. Osteoarthritis can be managed until death occurs from other causes, but if an owner is unwilling or unable to institute weight loss in an obese animal and administer supplements and drugs, it is conceivable that osteoarthritis could be a cause of euthanasia as pain prevents a pet from functioning.”
For Aaron Epstein, it was hard to see Sam -his companion of 13 years, who’d been with him through thick and thin -grow old. But Sam lived another three months after his surgery, and Epstein felt that Sam lived a good and happy last few months, “eating really good food and being spoiled.” Did Epstein have any regrets? “I am glad that we did the surgery because the vet said that the tumor could have easily burst and that would have been a very bad end for him. In hindsight, I should have taken him to the vet a few months earlier as the tumor was likely causing the lack of appetite.”
Although we continue to do what we can to mitigate the effects of aging through diet, management of our dog’s environment, and a holistic veterinary approach, most of the above conditions cannot be prevented. The structural and metabolic changes associated with age, coupled with genetics and environmental stressors, make it possible that any of our canine companions are susceptible to disease.
That said, if we are assiduous about getting our senior dogs to the vet at least once, and preferably twice a year, we may be able to detect these conditions in their earliest stages. And early detection might be almost as good as prevention.
1. When your dog turns seven years old, consider instituting a schedule of biannual veterinary wellness exams.
2. Pay attention to subtle changes in your dog’s appetite; eating less is not a normal behavior for dogs. They are not good self-regulators! Feed separate meals, rather than free feeding. This will allow you to notice changes in his eating habits more easily, including subtle changes in appetite.
3. Keep your dog lean, offer mental stimulation, and physical exercise, keep stress levels low, and offer lots of “feel good” care.
4. Take your dog to the veterinarian sooner rather than later should you notice any changes in her.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia. She is also a volunteer with the American Bouvier Rescue League.
