Hjärtmaskar kan mer exakt kallas hjärt-och-lungmaskar; dessa livshotande parasiter finns nästan lika ofta i lungorna på infekterade hundar som deras hjärtan. Men termen kanske också refererar till ägare till infekterade hundar, för när vi får veta att vår älskade hund har diagnostiserats med dessa hemska parasiter, påverkas våra hjärtan väldigt mycket, om än bildligt. Behandling av hjärtmask kan vara riskabelt, dyrt och obekvämt – totalt sett en källa till rädsla och oro för hundägare. Ju mer information du har innan behandlingen påbörjas, desto bättre kommer du att kunna stödja din hund genom processen.
Jennifer Dodge från Wichita, Kansas, känner den där rädda, oroliga känslan alltför väl. 2010 räddade hon Holly, som hade bott på gatan i tre år efter att hennes ägare övergav henne. Försiktig mot främlingar och täckt av skabb, var Holly underviktig och hade en oroväckande djup hosta.
När Hollys hjärtmasktest kom tillbaka positivt var Dodge förkrossad. "Jag hade aldrig varit med om det här förut", minns hon. "Och jag tänkte, 'Jag tappade precis den här stackars hunden'."
Efter att ha sökt på Internet för så mycket information hon kunde hitta startade Dodge en Facebook-sida som heter Heartworm Survivor, där andra ägare till hundar som hade genomgått behandling för en hjärtmaskinfektion kunde dela med sig av sina erfarenheter och resurser. De flesta som skriver där har specifika frågor om hjärtmaskbehandling och potentiella alternativ. Det viktigaste är att människor som kommer till sidan vill ha försäkran om att det finns ett ljus i slutet av tunneln.
Hjärtmaskexperter betonar att när det gäller denna sjukdom är förebyggande det bästa försvaret, eftersom ingen behandling är utan risk. Men för dem som väger för- och nackdelar med olika behandlingsalternativ är det tröstande att veta att valen har blivit bättre än de brukade vara.
Enligt Dr Stephen Jones från American Heartworm Association, är minst 1 miljon amerikanska hundar infekterade med hjärtmask vid varje given tidpunkt.
Hjärtmaskar överförs av myggor. När en mygga biter och dricker blodet från ett hjärtmaskinfekterat djur (värdarter inkluderar hundar, prärievargar, rävar, vargar och illrar), konsumerar den också oavsiktligt mikroskopiska larver. Dessa larver, som kallas mikrofilariae, är lite mer än befruktade ägg som produceras av vuxna kvinnliga hjärtmaskar efter parning med vuxna manliga hjärtmaskar. Mikrofilarierna cirkulerar i värddjurets blod, men kan inte utvecklas till vuxna i den värden; de kan utvecklas vidare endast i mag-tarmkanalen hos en mygga. Det tar ungefär två veckor att campa ute i myggan som förtärde dem för att mikrofilarierna ska utvecklas till sin nästa livsform:smittsamma larver.
När de har nått detta stadium kan larverna överge sin myggvärd när den biter ett annat djur och simmar ut i myggans saliv. När de väl har deponerats under huden på sin nya och sista däggdjursvärd utvecklas de till sina nästa livsstadier. Först omvandlas de till larver som gräver sig igenom djurets muskelvävnad mot de stora blodkärlen, en resa som tar cirka 45 till 60 dagar. Väl där utvecklas larverna till omogna maskar och tar sig genom cirkulationssystemet till de stora lungartärerna. Där fortsätter de att mogna och växa och når reproduktiv vuxen ålder på ungefär sex till sju månader.
Hjärtmasktesterna som används i de flesta veterinärmedicinska metoder upptäcker hormoner som produceras av vuxna kvinnliga hjärtmaskar. Detta betyder att det är möjligt för en hund vars test är "negativt" att bli infekterad; om hunden infekterades med larver mindre än sju månader före testet, kommer hans hjärtmaskar inte att vara tillräckligt mogna för att producera de vuxna kvinnliga hormoner som testet är utformat för att upptäcka. Det är också möjligt (men inte vanligt) för en hund att bli infekterad med endast hanmaskar, som naturligtvis inte kommer att producera de kvinnliga hormoner som testet letar efter.
"Det finns förmodligen fler falska negativa effekter än vi inser", säger Dr Jones och noterar att vissa hundar bär antikroppar mot antigenet som används i hjärtmasktestet:Även om dessa hundar verkligen kan vara infekterade, kommer deras resultat att komma tillbaka som tydliga. "Det pågår studier nu som tittar på husdjur som har negativa tester", säger han, "och de finner att en stor procent av dessa prover faktiskt är positiva."
Geografi har alltid varit en nyckelindikator för hjärtmaskprevalens:De delar av landet där milda temperaturer innebär en förlängd, om inte evig, myggsäsong, som Gulf Coast, South och Hawaii, har länge haft endemiska hjärtmaskproblem.
Men i allt högre grad, säger Dr. Jones – som praktiserar i Moncks Corner, South Carolina, som i sig är en högriskstat för hjärtmaskangrepp – har sjukdomen drivit ut från dessa historiska gränser.
"Följ Mississippifloden upp genom Ohio, åk till en storstad som Chicago och andra delar av landet som du kanske tror skulle vara för kallt, och det finns praxis där att se 100 fall av hjärtmask per år", säger han. Och på platser där sjukdomen är endemisk, ökar ökad exponering maskbelastningen som en hund kan bära.
Förutom klimatet kan sociodemografi spela en roll i spridningen av hjärtmask:samhällen vars invånare inte har råd med månatlig förebyggande av hjärtmask har ofta reservoarer av infekterade hundar. Eftersom vilda hunddjur kan hysa sjukdomen innebär växande populationer i ökande närhet till människors bostäder – i synnerhet prärievargboomen – också större risk.
Arsenik, den gamla favoriten bland smygmördare i mysterieromaner, är också den bästa behandlingen för hjärtmaskar. Idag använder veterinärmedicin en analog av den notoriskt giftiga metalloiden:melarsomindihydroklorid, som säljs under varumärket Immiticide, som introducerades på marknaden 1995.
Jämfört med Caparsolate, det enda andra läkemedlet som någonsin har godkänts för att döda vuxna hjärtmaskar, är Immiticide en enorm förbättring. Användningen av Caparsolate gav upphov till känslan att botemedlet mot hjärtmask utan tvekan var lika dåligt som själva sjukdomen; biverkningar var vanliga och dramatiska, och läkemedlet var inte ens så effektivt – det dödade alla vuxna hjärtmaskar hos mindre än hälften av de hundar som behandlades med det.
Däremot, när det används enligt anvisningarna, dödar Immiticide 98 procent av de närvarande hjärtmaskarna och metaboliseras mycket snabbt. "Den administrerade dosen tar inte lång tid att komma ut ur kroppen, och den utgör ingen stor risk för lever- och njurfunktionen", säger Dr Jones. Injektionen måste ges djupt i muskeln och kan orsaka ömhet, smärta och ibland permanenta klumpar eller bölder på injektionsstället.
Vanligtvis ger veterinärer en injektion med Immiticide för en hund med "allvarlig" sjukdom (kallad "stadium 3-infektion") och skickar hem hunden i en månad, under vilken ägaren instrueras att kraftigt begränsa hundens rörelser. (mer om det om ett ögonblick). Trettio dagar efter den första dosen ges ytterligare en injektion, vanligtvis följt en dag senare av en tredje och sista injektion. Nittioåtta procent av hundar som behandlas på detta sätt (oavsett sjukdomstillstånd) kommer att rensas från hjärtmask.
Om hunden har sjukdom i steg 1 eller 2 (en mild till måttlig infektion), kan veterinären ge en andra injektion 24 timmar efter den första. Cirka 90 procent av hundar med steg 1 eller 2 infektioner kommer att rensas från vuxna hjärtmaskar med detta protokoll. En tredje injektion skulle indikeras om hunden fortfarande testar positivt fyra månader efter behandlingen. På grund av den högre effektiviteten av protokollet med tre injektioner som rekommenderas för hundar i steg 3, använder många veterinärer samma protokoll även för hundar i steg 1 och 2.
Vissa (inte alla) veterinärer kräver sjukhusvård över natten efter varje injektion så att hunden kan övervakas med avseende på biverkningar, särskilt om testresultaten visade att hunden hade en tung maskbörda (vilket indikeras av höga hjärtmaskantigennivåer).
Det största problemet med konventionell hjärtmaskbehandling är dess efterverkningar:Behandlingen dödar de vuxna maskarna – och plötsligt har hunden ett gäng döda och ruttnande maskar i sina stora blodkärl och lungor. Det krävs lite arbete för kroppen att rensa ut de döda maskliken, som skyddas av en seg nagelbandsyta. "När du dödar en mask blir den en slapp spaghettinudel", förklarar Dr. Jones. "Den krymper ihop sig i artären, ungefär som en spaghetti-nudel i diskbänkens avlopp. När maskarna sönderfaller kan de utlösa blodproppar, vilket kan orsaka mer blockering.”
Under denna tid måste hundar hållas så tysta som möjligt och inaktiva, helst i en låda eller en liten box. De flesta veterinärer rekommenderar att hunden endast tas ut i pottan i koppel och sedan återförs till en låda. Grovhushållning med andra hundar, eller till och med en snabb stoj tillbaka in i huset efter potta, kan höja hjärtfrekvensen och öka risken för emboli.
Alla hundar bör hållas på hjärtmaskförebyggande mediciner under och efter behandlingen, och testas fyra till sex månader efter behandlingen, för att säkerställa att infektionen är helt borta.
Faran är större för hundar som har särskilt allvarliga hjärtmaskinfektioner (många vuxna maskar) eller vars cirkulations- och andningsorgan har skadats av en långvarig infektion. Några av de effekter som kan bli följden av en allvarlig hjärtmaskinfektion inkluderar:
För att visualisera skadan som hjärtmaskar gör har Dr. Jones obducerat mer än tre dussin hundar som framgångsrikt hade behandlats för hjärtmask, och alla, sa han, hade märkbar skada i lungartärerna som ett resultat av infektionen. "Jag hittade fortfarande döda bitar av mumifierade maskar, förtjockning av artärerna orsakade av inget annat än hjärtmask," säger han. "Jag har aldrig hittat en hund som inte har haft långvarig sjukdom, ärrade lunglober, vaskulär sjukdom eller lungvävnadsskada. Ärrvävnaden försvinner inte.”
Dr Jones noterar att en hunds kropp kan göra oerhört mycket för att kompensera för förlorad lungfunktion. En hjärtmask-positiv hund kan verka kliniskt normal, kanske bara få blåst lite tidigt efter intensiv fysisk ansträngning. "Det är verkligen svårt att kliniskt bedöma den verkliga funktionen av lungor och artärer hos en hund som verkar normal", säger han.
Beroende på hundens tillstånd och sjukdomsstadiet kan stabiliserande behandlingar behöva ges före eller samtidigt med behandling av hjärtmaskinfektionen. En hund med allvarliga skador på cirkulations- och andningssystemet kan behöva behandling med kortikosteroider (för att minska inflammation), diuretika (för att minska överskottet av vätska i lungorna eller bukhålan och minska belastningen på cirkulationssystemet), kärlvidgande medel (för att förbättra blodet flöde) och/eller positiva inotropa medel (läkemedel som stärker hjärtats sammandragningar, så att det kan pumpa mer blod med färre hjärtslag).
Döda maskar försvinner inte bara; Det är faktiskt bortskaffandet av deras döda kroppar som orsakar de stora svårigheterna med behandling av hjärtmask. För att förstå varför, kom ihåg hur hjärtat fungerar med lungorna:Gasutbytet som möjliggör liv sker i de små luftsäckarna (alveolerna) i lungorna, där koldioxid släpps ut i lungan för utandning och syre tas in i lungorna. blodkärl för distribution i hela kroppen. Hjärtat är drivkraften för detta gasutbyte, driver syrerikt blod från alveolerna ut till kroppen, samt driver det "använda" blodet, nu fullt av koldioxid och andra avfallsprodukter från kroppens olika vävnader , tillbaka till lungorna för bortskaffande.
När hjärtmaskarna dör och förlorar sin fäste till det inre av hundens hjärta, lungor och lungartärer, och när deras kroppar släpps ut i blodomloppet, deponeras de ruttnande fragmenten i alveolerna, där de kan täppa till bronkiolerna och orsaka vävnadsdöd i lungorna. Detta kan i sin tur orsaka vätskeansamling (eftersom lungorna överbelastas av denna nya uppgift), hosta, munkavle (till den grad att det orsakar kräkningar) och bakteriella infektioner.
Hundar bör övervakas noga och stöttas genom denna process. De kan känna sig så svaga att de vägrar mat och vatten; om de inte dricker (särskilt om de utvecklar en bakteriell infektion och resulterande feber), kan de bli uttorkade, vilket kan komplicera deras återhämtning ytterligare. Ibland kan stödjande vätskor (IV eller subkutan), antibiotika och/eller kortikosteroider behövas för att åtgärda dessa sekundära symtom.
Under de senaste åren har det blivit vanligare att veterinärer förbehandlar sina hjärtmaskpatienter (särskilt de hundar med steg 3-infektioner) med doxycyklin – ibland så länge som en månad före den konventionella Immiticide-behandlingen. Denna förbehandling minskar förekomsten av bakteriella infektioner och negativa sekundära symtom när Immiticiden har administrerats.
Jennifer Dodge säger att en av de vanligaste frågorna på Heartworm Survivor Facebook-sidan är om man ska överväga den så kallade "slow kill"-metoden för hjärtmaskinfektion. I detta tillvägagångssätt, istället för Immiticide, får hunden ett långsiktigt program med ivermektin (samma läkemedel som används som ett läkemedel mot hjärtmask) och dagligen doxycyklin (ett antibiotikum).
Ivermektinet dödar alla larver som har avsatts av myggor (förhindrar utvecklingen av fler vuxna maskar) såväl som mikrofilarierna som de vuxna maskarna producerar (vilket avbryter reproduktionscykeln och minskar chansen att hunden blir en reservoar för att smitta andra hundar).
Doxycyklinet åstadkommer två saker:För det första dödar det Wolbachia , en symbiotisk rickettsial organism som lever inuti hjärtmaskarna (ja, parasitära hjärtmaskar har sina egna parasiter!), och Wolbachias död verkar försvaga de svagaste hjärtmaskarna. Doxycyklinet gör också att de vuxna kvinnliga maskarna inte kan fortplanta sig. Så småningom dör maskarna, men det är en process som kan ta 18 till 24 månader.
Förespråkare av slow-kill-protokollet säger att det är snällare mot kroppen och låter maskarna dö gradvis så att de inte belastar hundens lungor genom att dö (och förfalla) på en gång. En studie från 2008 publicerad i Veterinary Parasitology visade att efter nio månader visade hundar som behandlats med ivermektin och doxycyklin en 79 procents minskning av maskar (jämfört med 100 procent för de som behandlades med enbart Immiticide).
Ändå varnar många veterinärer, liksom American Heartworm Association, mot tillvägagångssättet. "Det är inte den första behandlingslinjen för hjärtmasksjukdom", säger Herb Maisenbacher, VMD, på Veterinary Heart Care i Virginia Beach, Virginia. "Ja, det låter inte bra att injicera en hund med arsenik, men i de flesta fall är de faktiska resultaten av konventionell behandling vanligtvis ganska bra, med ganska milda och hanterbara biverkningar. Det är verkligen det enda sättet att döda vuxna maskar inom rimlig tid.”
Som namnet antyder kan den långsamma dödningsmetoden ta ett eller två år för att helt eliminera alla hjärtmaskar, i motsats till några veckor eller högst månader med Immiticide. Och det är just det som är problemet, säger Dr Maisenbacher:"På den tiden finns maskarna fortfarande kvar och orsakar fortfarande skada." Vissa hundar upplever också allvarliga magbesvär från doxycyklin – tillräckligt allvarliga för att vägra äta. Och produktionsbrist på det tidigare billiga och rikliga antibiotikumet har resulterat i osäkra tillgångar och radikalt höjda priser.
Dr Maisenbacher säger att det finns vissa fall där tillvägagångssättet för långsam avlivning kan vara giltig – till exempel är hunden för sjuk för att tolerera den arsenikbaserade drogen, eller ägarna är ovilliga eller oförmögna att betala för den konventionella behandlingen, eller begränsa hundens aktivitet. Men det är inte hans preferens, överlägset; han har haft fall i sin praktik där hundar som var på slow-kill-metoden utvecklade en förvärrad hjärtmask under tiden.
Betsy Harrison från Wimberley, Texas, en före detta veterinär som bestämde sig för att göra karriär som homeopat, behandlade vissa hundar med "slow kill"-metoden när hon tränade. Hon påpekar att ivermektin stoppar nya maskar från att infektera hunden, och "till slut kommer de vuxna som är där att dö av sig själva, och de kommer bara att dö en eller två åt gången", vilket minskar riskerna för en massiv dör -av. När det gäller oro för att tillåta hjärtmaskar att fortsätta leva i hunden medan den långvariga avlivningen äger rum, vänder hon på bordet och frågar:"Hur mycket skada gör arseniken?" (Motsatsen till detta argument är att Immiticiden rensas snabbt från kroppen, medan det kan ta år innan hjärtmaskar dör.)
Till skillnad från vissa holistiskt sinnade utövare har Harrison inga problem med den kloka användningen av ivermektin, även om hon noterar att man måste vara försiktig med de raser, särskilt collies och fårhundar, som har en genetisk känslighet för drogen. "Jag tror inte att det är så giftigt", säger hon. (Vissa veterinärer har en helt annan oro när det gäller att använda ivermektin för att behandla hjärtmask, och hävdar att det kommer att leda till resistens mot läkemedlet med tiden.)
Harrison tillägger att konstitutionell behandling, för att återställa och stärka hundens vitala kraft, skulle vara den homeopatiska metoden. "Från det homeopatiska perspektivet är frågan alltid hälsan hos det övergripande systemet", förklarar hon och tillägger att en bra, biologiskt lämplig kost är en viktig utgångspunkt. "Maskar är ungefär som en bakterieinfektion; de är en återspegling av djurets hälsotillstånd mer än en sjukdom i och för sig.”
I vissa avancerade fall kan operation utföras för att ta bort hjärtmaskarna medan de fortfarande lever, vilket eliminerar behovet för kroppen att rensa ut skräpet från hjärtmaskens död.
I proceduren, liknande tillvägagångssätt som en angioplastik hos människor, gör veterinären ett snitt över halsvenen och använder sedan en speciell griptång för att ta sig fram till lungartärerna, där maskarna extraheras.
"Du skadar inte själva lungorna - du stannar inom blodkärlen", förklarar Dr Maisenbacher, som utförde operationen många gånger under sin tidigare tjänstgöringstid vid College of Veterinary Medicine vid University of Florida i Gainesville. "Fördelen är att kroppen inte behöver rensa ut maskarna efter att de dött. Men nackdelen är att det kräver generell anestesi, vilket är mycket högre risk”, särskilt för hundar vars kroppar har äventyrats av en tung maskbelastning.
Eftersom operationen är mycket specialiserad och kräver avancerad bildutrustning och omfattande postoperativ vård, kommer veterinärer som utför den sannolikt att finnas på veterinärskolor och stora specialsjukhus. Och prislappen är brant, potentiellt $2 000 till $3 000.
In the most advanced heartworm cases, the large number of worms in the pulmonary arteries reduces blood flow, and the dog may cough, be lethargic, and even faint and collapse. Inside the lungs, the worms begin to fall back through the vena cava into the right chamber of the heart, giving this severest form of the disease its name:cava syndrome.
In these cases, worm die-off in the heart cavity is not an option; the worms must be surgically removed before they compromise cardiac function. Though this surgery is slightly less complicated than removing worms from the pulmonary arteries (the veterinarian goes directly into the right atrium of the heart), the prognosis is worse. “In dogs with cava syndrome, the liver, kidneys, and lungs are all compromised, and anesthesia alone can destabilize them,” Dr. Maisenbacher says. “In those cases, the survival rate is 50 percent – not good.”
Pat Collins of Lapeer, Michigan, had two of her English Cocker Spaniels come up positive for heartworm last year after they spent time in Louisiana:2-year-old Isaac and 3-year-old Jackie.
Collins opted to use the conventional Immiticide treatment, and her anxiety about the treatment centered around the injection itself. “That scared me,” she admits. “Jackie is very soft, and it scared me that she wouldn’t be able to handle the deep muscle injection next to the spine.”
Like any drug, Immiticide can cause allergic reactions, says Wendy Mandese, DVM, a clinical assistant professor at the University of Florida College of Veterinary Medicine. “And like with any caustic substance, sometimes there’s administration error, like the injection being given too close to the surface of the skin.” Experienced veterinarians scrub the skin surface thoroughly, give the needle a half-turn before removing it to avoid tracking the drug up through the injection site, and hold their finger over the hole, creating pressure so the drug doesn’t travel upward through the needle track.
Collins’ fears turned out to be unfounded:Both dogs returned from the vet’s office with a few days’ worth of pain meds and no major side effects, basically sailing through the medical process.
Keeping her two dogs confined for two months was “extremely difficult for both them and me,” Collins says – in particular for the very active Isaac. While she took both dogs on frequent leash walks, “it was very hard to keep him from running and jumping up on furniture. I let him play with his toys a little bit, but I didn’t want him to get wound up and start panting.”
“We don’t want that heart pumping and blood flowing at a high rate while the worms are dead or dying,” Dr. Mandese explains. “Walking around the house and short, on-leash walks are okay. But you don’t want the dog tearing around.”
Creativity counts in situations such as these, and mental exertion is a must. Owners can use this time to fine-tune training and teach targeting, tricks, or other desired behaviors … anything that the dog can master, provided the training process doesn’t get him too excited. That old standby, the Kong stuffed with peanut butter, then frozen, can help wile away a few hours. So can puzzle-style toys, like the Buster Cube.
“We have on occasion prescribed sedation, just to take the edge off,” says Dr. Mandese, who has used Acepromazine and even Xanax to send a tough customer off to a dreamier place. Diffusing calming essential oils such as lavender, or pheromone-release products such as the D.A.P. diffuser, may also help.
As with all things in life, balance is important. Jogging with a dog undergoing treatment would be clearly dangerous and irresponsible, but, Sockness says, it’s important to remember that “emotionally you can’t shut down a dog, either, because that’s part of their immune system.” While a dog’s activity needs to be curtailed, “let them enjoy a lifestyle.”
She also cautions against taking a sky-is-falling approach. “If your dog tests positive for heartworm, don’t call 911 and freak out,” she says. “You have options. Heartworm is not a death sentence.”
Dodge – who says the day the results came back proclaiming her dog Holly to be heartworm negative was “the best day of my life” – also recommends taking the long view. “It is not the end of your dog’s life!” she echoes. “Search for facts, especially from your vet, and follow the instructions. Stay calm – if you are scared and nervous, the dogs sense it.”
No matter what your treatment approach you take, tender loving care is compatible with all of them. “Baby your baby, spoil him!” she urges. “Do anything to get both of your minds off what you and your dog are going through.” And, of course, the best cure for what ails them – and you? “Lots of kisses.”
Denise Flaim från Revodana Ridgebacks i Long Island, New York, delar sitt hem med tre Ridgebacks, 10-åriga trillingar och en mycket tålmodig make.
