Det är ingen hemlighet att hundar briljerar med sitt luktsinne. Både hundälskare och forskare har länge insett att hundnäsor kan användas för uppgifter som går långt utöver att sniffa upp försvunna ben. Från att upptäcka bomber till att spåra jordbävningsoffer till att rikta in sig på bevis som lämnats kvar av förödande bränder, dofthundar spelar en allt större mängd roller. I den här artikeln kommer vi att fokusera på ett par unika sätt på vilka hundens luktsinne hjälper inte bara människor utan också andra djur.
Hjälper utrotningshotade arter Visste du att hundars luktkrafter används för att spåra rörelser hos utrotningshotade arter, för att hjälpa forskare att lära sig mer om dem? Conservation Canines är ett program som inrättats av University of Washington för att urskilja de många samtidiga påfrestningar som vilda djur utsätts för över ett stort geografiskt område. Detta görs genom att använda hundar för att spåra avföring (avföring) från måldjur.
"Hundarna - mestadels från skyddsrum - är tränade för att sniffa upp det svåra att hitta vilda djur som forskare försöker studera", säger författaren och hundens kognitionsforskare, Alexandra Horowitz. Hon pekar på doktor Samuel Wassers arbete, som började träna hundar för programmet för 20 år sedan. "Att räkna alla björnar över tusentals hektar kan vara svårt, men en hund kan tränas för att lokalisera bajsen de lämnar efter sig."
Conservation Canines har arbetat internationellt med arter som sträcker sig från stillahavsmusen till tigrar och valar (se sidofältet). Programmet kombinerar precisionen och effektiviteten hos detektionshundar för att lätt kunna lokalisera vilda djurs scat-prover, med vetenskapens förmåga att extrahera en mängd olika genetiska, fysiologiska, toxikologiska och dietära indikatorer från proverna. Dessa indikatorer hjälper forskare att bedöma antalet och utbredningen av utrotningshotade arter och hur de klarar sig när det gäller hälsa och resursanvändning inför den miljöpåverkan de hanterar.
"Det här är inte bara fantastiskt vetenskapligt lagarbete, det är ett perfekt sätt att använda hundens fascination för bajs!" säger Alexandra.
Det mänskliga medicinska området gynnas också av hundens luktsinne. Till exempel avslöjar forskning att hundar kan upptäcka luktsignaturer av olika typer av cancer – ett spännande fynd som kan ha stor inverkan på medicinens förmåga att diagnostisera och spåra denna lömska sjukdom. Tränade hundar kan upptäcka melanom såväl som tjocktarms-, prostata-, lung-, bröst- och äggstockscancer genom att sniffa på människors hud, kroppsvätskor eller andetag.
Cancerupptäckande hundar kan identifiera lungcancer från en persons andetag; en studie fann att en tränad hund visade en mycket hög noggrannhet när det gällde att skilja mellan andedräkt hos personer med och utan lungcancer. Dessa hundar kan också upptäcka äggstockscancer genom att sniffa blodprover och prostatacancer från en persons urin.
Detektering av cancer hos hundar visar mycket lovande, men ytterligare undersökning är nödvändig för att validera den för användning i klinisk praxis. Forskare fortsätter att undersöka möjligheten att använda dessa specialtränade medicinska detektionshundar för att diagnostisera och spåra cancer hos människor, så det kan inte dröja länge innan de blir en del av cancerdiagnostiksprocessen.
Alexandra ser inga gränser för hur hundar skulle kunna använda sitt luktsinne för att förbättra samhället och världen. "Hundar används på alla möjliga sätt – från att upptäcka kor i brunst till att sniffa upp illegala mobiltelefoner i fängelse. Och jag är säker på att det kommer att finnas fler användningsområden för deras fantastiska näsor!”
