Sen våren och försommaren är då många hundar testas för hjärtmask av sina veterinärer. Varför den här tiden på året? Den organism som orsakar sjukdomen, Dirofilaria immitis, överförs genom myggbett. Det finns tre livsstadier för hjärtmasken värda att känna till. Den första är den vuxna hjärtmasken själv, som lever i hjärtat och lungartären och orsakar kliniska tecken. Vuxna producerar mikrofilariae (små babymaskar) som lever i perifert blod. De plockas upp av en mygga som biter ett infekterat djur, och inuti den myggan mognar de till 3 larver under loppet av cirka 3 veckor under varma temperaturer. En smittsam mygga injicerar dessa stadium 3-larver i hundens blod när den biter. Det tar 6-7 månader för larverna att utvecklas till vuxna maskar som tappar ett protein som plockas upp på hjärtmasktestet. Så om smittsäsongen – den tid på året då smittsamma myggor kan bita – slutar i oktober, kommer det att ta till sent på våren för en hund som smittats i slutet av säsongen att visa positivt på ett test.
Hundar testas innan de sätts på förebyggande medicin under sommarsäsongen. Förebyggande medicin ges en gång i månaden och dess syfte är att förstöra larverna i stadium 3 innan de har en chans att bli vuxna maskar och på så sätt förhindra hjärtmasksjukdom hos hundar som bitits av infektiösa myggor. Men om en hund har vuxna maskar, ger den förebyggande medicin risken att förstöra dessa maskar för snabbt. Fragment av maskar kan täppa till blodkärl i lungorna, vilket är en nödsituation och kan orsaka snabb död.
Att testa för hjärtmask, som för alla andra infektioner, är inte en svartvit sak:ett positivt testresultat betyder inte nödvändigtvis infektion, medan ett negativt testresultat inte alltid betyder frånvaro av infektion. Vad betyder det om en hund testar positivt på ett hjärtmasktest? Testet som används på de flesta kliniker testar hjärtmaskantigen – ett protein som produceras av vuxna kvinnliga maskar. Det mest uppenbara svaret är att hunden bär på maskar, av vilka åtminstone några är honor. Detta låter som det värsta scenariot, men den goda nyheten är att de flesta hundar som är infekterade med hjärtmask inte visar kliniska tecken – maskbelastningen är sällan tillräckligt hög för att skada en hjärtkammare eller artären som går från hjärtat till lungorna, de två platser där maskar vanligtvis finns. En annan möjlighet är att maskarna som tappar proteinet redan har förstörts av hundens immunförsvar, så hunden är faktiskt negativ för sjukdom även om den är positiv på testet. Slutligen kan resultatet bli ett så kallat falskt positivt:ett protein som nära liknar det som maskarna tappats ut plockades upp på testet. Detta kan hända om hunden har en samtidig sjukdom som producerar olika proteiner av vilka några "lurar" testet. Hur som helst kommer ett positivt testresultat att följas upp av ett nytt test för att ta reda på om hunden faktiskt bär på maskar. Om så är fallet kommer röntgenbilder av bröstet att tas för att se om det finns förändringar i hjärtat och lungorna – tecken på att maskarna faktiskt orsakar hjärtmasksjukdom. Viktigast av allt, din veterinär kommer att leta efter och fråga dig om kliniska tecken på hjärtmasksjukdom hos din hund:att bli andfådd, hosta, bli trött efter korta promenader.
Vad sägs om ett negativt resultat på ett hjärtmasktest? Kom ihåg att det tar 6-7 månader för larver i stadium 3 injicerade av en mygga att utvecklas till vuxna. Om en hund har testats under denna tid och resultatet är negativt, kan det bero på att maskarna ännu inte är "gamla" nog för att producera det protein som tas upp på testet. En annan möjlighet är att hunden bara bär på vuxna maskar av hankön, eller ett mycket litet antal maskar som inte producerar tillräckligt med protein för att utlösa ett positivt testresultat. Så om ett negativt testresultat inte alltid betyder frånvaro av maskar, hur seriöst ska vi ta det? Värdet av ett hjärtmasktest beror på hur troligt det är att din hund är smittad. I större delen av Kanada har hjärtmasksjukdom en låg prevalens, vilket innebär att endast en liten andel av hundarna är infekterade. Om en hund testades negativt före sin första förebyggande behandling, har fått denna behandling regelbundet under smittsäsongen varje år, bor i ett område där hjärtmasksjukdom är ovanlig och inte visar några tecken på hjärtmasksjukdom, är årliga tester för hjärtmask inte informativt eftersom ett positivt testresultat är mest sannolikt falskt positivt. (Sådana tester kan fortfarande krävas innan förebyggande medicin ges, på grund av riskerna för att oavsiktligt och snabbt döda vuxna maskar.) Det är dock meningsfullt att testa en hund som antingen aldrig har behandlats med förebyggande medicin, eller som har förfallit dess månatliga behandling, eller har rest till ett område där hjärtmasksjukdom är vanlig. I så fall är det mer sannolikt att ett positivt testresultat är ett sant positivt.
