Jag har precis avslutat en privat konsultation med en klient vars undersocialiserade Australian Shepherd nyligen bet sin 6-åriga dotter i ansiktet och kvävde en vän till deras 9-åriga son. Jag förbannar en värld som tillåter detta att hända.
Denna välmenande familj adopterade Blue från ett härbärge när han var 16 veckor gammal. Han var "blyg", sa de - han gömde sig under en stol i bekantskapsrummet när de träffade honom. Han hade varit på härbärget i två månader – halva sitt liv. Enligt hans pappersarbete var han den sista i en kull på sex och var blyg när han först bedömdes.
Faktum är att alla valparna var blyga, men han var den värsta – det var därför han var den sista som fanns kvar när familjen Peterson åkte till härbärget för att adoptera i februari förra året. Han var den enda valpen i skyddet vid den tiden, så de bestämde sig för att ta honom trots hans blyghet. Han hade kommit runt, trodde de, med kärlek och uppmärksamhet.
Natur kontra omvårdnad
Vad de inte visste var att vid 16 veckor nådde Blue slutet av en valps viktigaste socialiseringsperiod – den tid i hans liv då han lär sig vad som är säkert och bra och vad som är skrämmande. I naturen är lärdomarna under de första månaderna av en valps liv avgörande för hans överlevnad. När han ger sig ut ur sin håla lär han sig att vara djärv där det gäller – att kasta på byten, till exempel – och försiktig när det är klokt. Valpar som inte lär sig undvika giftiga ormar, forsande översvämningsvatten och branta klippor lever inte för att föra sina gener vidare!
Under denna period behöver valpar som lever med människor lära sig att världen är en bra och säker plats. Deras allmänna antagande blir då att människor och andra djur, platser och saker är okej om inte annat bevisas.
Däremot tenderar valpar som inte är socialiserade att vara misstänksamma mot allt förutom ett mycket snävt utbud av upplevelser som de möter i sin mycket begränsade miljö – till exempel en källare eller bakgård. Resten av världen skrämmer dem, och alla positiva exponeringar de får senare i livet måste kämpa mot denna tidiga, mycket starka programmering.
En genetiskt sund valp har en bättre chans att återhämta sig, åtminstone till viss del, från en dålig start i livet. En valp som ärvt dåliga gener för temperament och inte var väl socialiserad tidigt är ofta en förlorad sak – eller åtminstone en enorm utmaning för någon som är väl förberedd, utbildad och utrustad för att ta itu med honom eller henne.
Det faktum att Blue och alla hans syskon ansågs vara "blyga" när de släpptes av på härbärget tydde på att de inte hade fått tillräcklig tidig socialisering. De flesta härbärgen är inte idealiska miljöer för avhjälpande socialisering, så när Blue äntligen adopterades, var han bedrövligt efter i sina "livet är bra"-lektioner - de lärdomar som, när de väl missats, är mycket svåra (om inte omöjliga) att göra upp.
Familjen Peterson visste inte heller att om de ville försöka ta igen den förlorade tiden måste de omedelbart börja supersocialisera sin nya valp. När de kom med Blue till mig var han 11 månader gammal, och prognosen för framgångsrik beteendeförändring var dyster.
Den här hundens framtid är okänd. Petersons vill försöka, och jag kommer säkert att försöka hjälpa dem, men de står inför en enorm utmaning. När barn är inblandade och i riskzonen är toleransen för fel låg och med rätta. Jag hoppas att bli positivt överraskad av resultatet av det här fallet.
Varje hund är en produkt av påverkan av hans gener och hans miljö. Om en valp kommer från föräldrar som har mycket genetiskt sunda temperament, kan valpen klara sig med en genomsnittlig mängd socialisering – eller till och med mindre. Men om mamma och pappa är genetiskt instabila måste valpen vara ultrasocialiserad om han ska bli en säker och vänlig medlem av samhället.
Problemet är att det är ganska svårt att se skillnad. Om man adopterar en valp från ett härbärge får man sällan träffa föräldrarna. Även om du köper från en uppfödare kan du inte säga om mamma och pappa är vänliga för att de är genetiskt sunda eller för att de var exceptionellt väl socialiserade. Hur vet du om du ska ge din nya valp genomsnittlig socialisering eller ultrapaketet? Det gör du inte.
Svaret på denna gåta är att umgås åt helvete med varje enskild valp. Då riskerar du inte att senare få reda på att du hade en valp som behövde ett extra lyft på socialavdelningen – du har redan gett honom det!
Tidig socialisering
De bästa socialiseringsprogrammen börjar medan valparna fortfarande är med sina modder. En bra uppfödare börjar hantera sina valpar försiktigt och tidigt, precis när deras ögon börjar öppnas, vilket ger dem en positiv association med mänsklig beröring. När de blir lite äldre (5-6 veckor) borde de börja träffa fler människor – alla former, färger, åldrar och storlekar – som matar dem med godsaker och klappar dem försiktigt. Uppfödaren kommer att behöva övervaka dessa interaktioner noga, eftersom grov hantering i detta skede kan ha motsatt effekt och lära valparna att människor inte är säkra att vara i närheten av.
Moderhundens attityd är också viktig i detta skede. Om hon är aggressiv mot människor, eller till och med bara stressad över att hennes valpar hanteras, kan valparna registrera hennes attityd och lära sig detta olämpliga beteende. Om mamma är lugn och avslappnad runt människor är det mer sannolikt att valpar är det också.
När en valp avvänjs vid 7-8 veckor borde han redan ha en positiv världsbild inprogrammerad i sin lilla valphjärna. När du väljer din valp från en kull, oavsett om du är hemma hos en uppfödare eller ett skydd – eller väljer en från en låda med gratis valpar i ett gathörn – välj klokt. Motstå frestelsen att rädda valpen som gömmer sig i hörnet. Välj istället valpen som är utåtriktad utan att vara övermodig – den som verkar ha ett glatt, "Livet är bra!" attityd. Annars riskerar du att hamna i Petersons skor, med en 11 månader gammal hund som biter barn i ansiktet.
Okej, du har adopterat en vänlig valp med ett sunt temperament. Bra för dig! Det betyder dock inte att ditt jobb är gjort. Du måste fortsätta din valps socialiseringslektioner ihärdigt tills han är 16 veckor gammal, och sedan behålla sin positiva koppling till världen under hela sitt liv. Om du tar en 8 veckor gammal välsocialiserad valp och sticker in honom i din trädgård utan exponering utifrån, är oddsen goda att du kommer att få problem.
Hälsodilemmat
Valpägare uppmanas ofta av sina veterinärer att hålla sina bebisar trygga i klostret hemma tills de är helt immuniserade vid 4-6 månaders ålder. Om man tittar på situationen rent ur ett fysiskt hälsoperspektiv är detta vettigt. Du vill absolut inte riskera att utsätta din valp för otäck valpsjuka eller parvobuggar.
Ur ett mentalhälsoperspektiv är det dock ett hemskt råd. Du har bara två till tre månader på dig att ge din valp en orubblig tro på världens godhet. Du har inte råd att vänta tills dessa skott är gjorda. Under denna period vill du ge din valp minst 100 nya positiva exponeringar och upplevelser, för att "vaccinera" honom mot möjligheten att han en dag kommer att känna sig tvungen att bita någon (se sidofältet "100 exponeringar på 100 dagar"). Det är ingen garanti mot bitning, men det är överlägset din bästa chans att hamna hos en vuxen hund som är vänlig och säker.
Rädsla perioder
Vid ett tillfälle under de senaste decennierna väcktes mycket uppståndelse om en valps "kritiska rädslaperioder". Behaviorister försökte peka ut de tidsperioder i valpåldern under vilka en "dålig upplevelse" skulle skada en valps psyke för livet. På senare tid har vi insett att även om valpar verkar gå igenom perioder då de är mer rädda än andra, kan den tiden variera från en valp till en annan. Istället för att linda in din valp i bomull under en bestämd period, är det mer meningsfullt att titta på honom noga och se till att han har mestadels goda erfarenheter, särskilt om han verkar gå igenom ett försiktigt stadium.
Även om något skrämmer honom, är det inte världens undergång – du kan sätta upp ett program för motkonditionering och desensibilisering (CC&D) för att återställa en positiv association med just den stimulansen, och din valp bör återhämta sig bra.
Livstidssocialisering
Nu är din valp 16 veckor gammal. Du har nått slutet av det magiska socialiseringsfönstret, din "100 exponeringar"-lista är avmarkerad och din valp älskar världen. Är du färdig? Knappast.
Liksom dina träningsinsatser, som fortsätter in i vuxen ålder och under hela din hunds liv, är du aldrig färdig med socialisering. Du har lagt en mycket solid grund; det är något att vara stolt över.
Mycket av det går dock förlorat om du slänger din fyra månader gamla valp på bakgården och upphör med all exponering. Han behöver fortfarande träffa och hälsa på människor, gå på platser med dig och fortsätta att dela din värld och dina erfarenheter, om du vill att han ska fortsätta att vara den glada, vänliga valp han är idag. Och det är såklart vad du vill!
-Pat Miller, CPDT, är WDJ:s utbildningsredaktör. Hon är också författare till "The Power of Positive Dog Training" och "Positive Perspectives:Love Your Dog, Train Your Dog."
