Det sägs ofta att en hund är människans bästa vän. Den närheten mellan människa och hund beror delvis på oxytocin. Även känt som "kärleks"- eller "må-bra"-hormonet, bildas det i hjärnan och släpps ut i blodomloppet. Förutom att ha ett antal fysiologiska jobb att utföra (som att framkalla livmodersammandragning under förlossningen, eller mjölkminskning vid amning), främjar oxytocin också bindning mellan mor och barn - eller i det här fallet människa och hund.
Så hur är det här? Luktar hundar oxytocin eller är det någon annan mekanism inblandad?
Egentligen är svaret inte enkelt.
Med en hunds extremt känsliga luktsinne är det högst troligt att de kan upptäcka oxytocin, men detta är nästan oviktigt när man tittar på oxytocinets fantastiska roll och hur det binder ägare till hund eller hund till ägare.
Det är ett faktum att oxytocin är ansvarigt för det fantastiska bandet mellan människa och hund. Men det är inte så mycket att hunden luktar oxytocin, mer att de producerar sitt eget oxytocin som svar på att träffa en älskad husdjursförälder. Motsatsen är också sant, när en ägare tittar på sin pälsvän eller försiktigt stryker över huvudet, höjer detta ägarens nivå av oxytocin. Eftersom oxytocins uppgift är att binda mamma till bebis, är slutresultatet att stärka de varma känslorna mellan hund och ägare, och vice versa.
Vad som utan tvekan är ännu mer intressant är att vissa hundar har fler inre receptorer för oxytocin, och är därför mer benägna att vara lojala och tillgivna mot sin ägare. Medan den andra sidan av myntet är att vissa hundar har ett utseende som är mer barnsligt (tänk på de där platta mopsarna) och kan generera mer oxytocin hos betraktaren (deras ägare). Detta förklarar faktiskt delvis populariteten för många av de tio bästa hundraserna, eftersom deras fysiska utseende gör dem mer attraktiva för människor på grund av oxytocinfrisättning.
Och om du letar efter tecken på att din hund är påverkad av oxytocin, tänk då på hur kärleksfull och lojal den är. En tillgiven, kärleksfull hund har högst sannolikt en generös mängd oxytocin i blodet.
Det är intressant att notera att det inte bara är sällskapshundar som gillar människor - det gör även herrelösa hundar. De väljer ofta att hänga där folk bor, och det är inte bara för att vi lämnar matrester. Det är något unikt med relationen mellan människa och hund, och gissa vad – det beror på oxytocin.
Det verkar som om människa och hund har förmågan att ömsesidigt höja varandras oxytocinnivåer. Och när oxytocin betyder att må bra, är det här en jäkla talang att ha. Går man långt tillbaka till de första domesticerade hundarna, verkar det troligt att de till en början hängde runt grottmännens eldar för värme och skrot, men det var det ömsesidiga bandet mellan oxytocin som skapade något djupare än bara bekvämlighet.
Allt eftersom tiden rullade på och hundar blev bättre anpassade till att leva med människor, började människor selektivt föda upp sina hundkamrater. Till en början var detta för att skapa den ultimata vakt- eller jakthunden, men senare gynnades hundar med ett mer mänskligt eller babyliknande ansikte.
Återigen, det är inte så mycket att hundar kan lukta oxytocin, utan att deras kroppar svarar på mänskligt sällskap genom att producera mer av det. Med samma sak för människor kan man säga att det är en match made in heaven!
Tekniskt sett, ja, en hund kanske kan ta upp doften av oxytocin på en persons svett eller kläder. Men att lukta på oxytocinet motsvarar att registrera dess närvaro men utan att påverka kroppen. För att göra skillnad för hur hunden mår är det oxytocinet som produceras i den egna hjärnan som kommer att göra detta.
När det frigörs binder detta oxytocin till receptorer som sätter på den där må bra känslan.
Tänk på oxytocinet som en nyckel och receptorn som ett lås. För att få den sammanfogade känslan måste nyckeln sättas in i låset och vridas. När en hund sniffar på oxytocin "ser" den nyckeln, men den är inte fysiskt på en plats där den kan aktivera låset.
När en hund ser någon de älskar (sin husdjursförälder) och den personen sedan berömmer dem och stirrar in i deras ögon, släpper detta ut en våg av må-bra oxytocin. På det underbara sättet att koppla ihop saker, förklarar detta också varför belöningsbaserad träning fungerar så bra. Genom att berömma det goda bygger du upp deras självförtroende och höjer nivåerna av oxytocin, vilket hjälper dem att må bra med sig själva. Varför skulle de då inte vilja vara lydiga och få en höjdare av dessa naturliga hormoner?
Ett annat intressant faktum är att forskare har tittat på antalet och typerna av oxytocinreceptorer som olika hundraser har. Alla är inte skapade lika. Forskare jämförde schäferhundar med border collies och fann att de hade olika typer av receptorer, vars antal varierade mellan hundar, och det fanns ett starkt samband mellan hur vänlig hunden var mot främlingar och förekomsten av en viss typ av oxytocinreceptor.
Att träna en hund att lukta oxytocin skulle göras på liknande sätt som att träna en snifferhund. Det kräver ett prov av oxytocin och sedan belöna hunden när de hittar föremålet täckt av oxytocin. Det är dock tveksamt hur användbart detta är att lära ut. När allt kommer omkring, om någon är hög på oxytocin, finns det enklare sätt att upptäcka det - till exempel genom personens mjuka, älskade leende.
Vad som utan tvekan är mer fördelaktigt för både hund och mänsklighet är att vara snälla mot varandra och berömma varandras prestationer. Med mild beröring och kärleksfulla attityder är detta ett naturligt sätt att framkalla frisättning av oxytocin hos både människa och hund, och låt oss inse det, att sprida lycka är något som världen skulle kunna göra mycket av just nu.
