En veterinär är skyldig att tillhandahålla hälsovård till djur. Mångfalden av djur som veterinären kommer att behandla, och djurets oförmåga att kommunicera symtom, gör veterinäryrket mer utmanande än utövandet av humanmedicin. Studiet av djurhälsa går tillbaka till antiken, även om det har blivit mer organiserat sedan 1800-talet.
De tidigaste historiska uppgifterna om veterinärmedicinska ansträngningar kommer från Kina och Egypten och dateras till omkring 3000 f.Kr. Faktum är att historiker tror att veterinärverksamheten i Egypten kan vara den äldsta av något land på grund av den stora respekt egyptierna har för djur. Uppteckningar och hieroglyfer indikerar mänskliga ansträngningar för att upprätthålla hälsan hos husdjur med hjälp av örter.
Veterinärernas historia är sammanflätad med religiösa kopplingar. Mesopotamien hade etablerat veterinärer år 3000 f.Kr. Mesopotamierna förknippade utövandet av medicin med det gudomliga. I Indien tros de första veterinärerna vara de religiösa prästerna som hade ansvaret för att hålla boskapen frisk. Senare behandlade indiska läkare som helade människor också djur.
Alcmaeon, en grekisk vetenskapsman, dissekerade djur som en del av vetenskapliga studier omkring 500 f.Kr. Grekiska medicinska metoder användes av romarna. Efter uppföljningen av det antika romerska imperiet, kände den kristna kyrkan att djur inte hade någon odödlig själ och inte behövde medicinsk behandling, så intresset för veterinärmedicin minskade. Men när européer insåg att djurens hälsa kan påverka människors hälsa, och eftersom djur användes för transporter, jordbruk och krigföring, steg intresset för veterinärvård igen.
Veterinärmedicinens historia steg från ett mänskligt behov av att ta hand om djur som de litade på och från närhet till människor och djur. I det forntida Egypten, till exempel, delade människor och djur samma utrymme, vilket innebär att sjukdomar kunde spridas snabbt. I allmänhet skulle en veterinär under historisk tid behandla djur som nötkreatur och hästar.
Anteckningar om boskapsplågor var vanliga under 1400-talet, även om lite forskning eller behandling gjordes. Tillkomsten av mikroskopet i slutet av 1500-talet avancerade förståelsen av mikroorganismernas effekt på människors och djurs hälsa. År 1712 skedde de första vaccinationerna av boskap mot boskapspesten i Europa.
Den första skolan som uteslutande ägnas åt veterinärmedicin i Europa grundades i Lyon, Frankrike, 1762 efter en pest som orsakade utbredd boskapsdöd. Skolor i Sverige, Danmark, Wien och Tyskland följde efter under det kommande decenniet. Royal Veterinary College i London grundades 1791.
Den första amerikanska veterinärskolan, Veterinary College of Philadelphia, etablerades inte förrän 1852, mer än ett sekel efter de första europeiska skolorna.
Redan innan amerikanska veterinärskolor började publicerades böcker om djurhälsa. De första veterinärmedicinska böckerna, "The Modern Horse Doctor", publicerade 1854, och "The American Cattle Doctor", publicerade 1851, skrevs båda av George Dadd. Engelskfödde Dadd utbildades till mänsklig kirurg men riktade sin uppmärksamhet mot veterinärämnen i USA. På den tiden fungerade hovslagare, människor som skodde hästar, ofta som hälsovårdsspecialister för djur.
I det antika romerska riket skrev författaren Publius Flavius Vegetius Renatus "Guiden till veterinärmedicin."
American Veterinary Medical Association (AVMA) grundades 1863, före den första veterinärskolan i landet, och hade 1 650 medlemmar 1913. Bureau of Animal Industry, en avdelning inom USDA, grundades cirka två decennier senare 1884.
American Veterinary Medical History Society, som grundades 1978, bedriver forskning om yrkets förflutna.
Med start omkring 1940, främjade AVMA veterinären som en medicinsk professionell likställd med mänskliga läkare. AVMA rapporterar att kvinnor tog examen från amerikanska veterinärskolor 1915 men var aktiva i yrket innan dess. Förändringar inom jordbruket minskade vikten av hästar på gårdar, medan en växande stads- och förortsbefolkning sökte hälsovårdsalternativ för sina katter och hundar.
