Leopardsköldpaddan Stigmochelys (tidigare Geochelone) pardalis, sticker ut i både attraktivitet och personlighet bland en grupp reptiler som är välkända för att ha båda egenskaperna. Även om de är bland de mest lyhörda av reptilhusdjur, måste deras mycket specifika uppfödningsbehov tillgodoses om de ska trivas. En förståelse för leopardsköldpaddans naturliga livsmiljö och vanor är mycket användbar för att hjälpa till att hålla och föda upp dem i fångenskap (se Del II ).
Skalet är tawny-gult eller buff i färgen och fläckigt med svarta, bruna och olivfärgade markeringar. Individuella sköldpaddor varierar mycket i mönster, allt från nästan rent gult till nästan svart. Lemmarna och huvudet är gula eller bruna. Ungar är gula med tydligt definierade svarta fläckar.
Leopardsköldpaddan i en av 53 beskrivna sköldpaddaarter. Sköldpaddor når sin största mångfald i Afrika, men finns också i Nordamerika (där 4 arter finns), Europa, Sydamerika och Asien. Sköldpaddor saknas från Australien och Antarktis.
Alla sköldpaddor är landlevande och livnär sig huvudsakligen på vegetation. De varierar i storlek från den 4 tum långa spräckliga sköldpaddan, Homopus signatus, till Aldabrasköldpaddan, Geochelone gigantea, vars ryggsköld närmar sig 5 fot långa.
Leopardsköldpaddor är infödda i östra och södra Afrika och förekommer från södra Sudan och Etiopien genom östra Afrika till Sydafrika och västerut till södra Angola och Namibia.
Detta är en sköldpadda av öppna, soliga livsmiljöer – savanner, lätt trädbevuxna gräsmarker, kopjes (stora klippor) taggskrubb – från havsnivån till 9 000 fot över; det undviker kraftigt skogsområden.
Leopardsköldpaddor bygger inte hålor utan trycker sig snarare in i borsten under hettan mitt på dagen. De är inaktiva under vintern i Sydafrika.
De upprätthåller ganska distinkta hemområden och har akuta målsökningsförmåga. Individer som transporterats 8 miles från deras insamlingsplats har felfritt återvänt, till och med klättrat på staket och skräphögar för att göra det.
Leopardsköldpaddor livnär sig till stor del av olika gräs och andra naturliga fiberväxter. Svampar och andra svampar, frukter och kadaver tas i små mängder när de är tillgängliga, men bör inte ingå i den fångna dieten (se Del II i denna artikel).
Massiva nedgångar har dokumenterats på grund av insamling för husdjurs- och livsmedelshandeln och förlust av livsmiljöer; listad i bilaga II till CITES.
Både män och kvinnor stöter på rivaler i ett försök att välta eller driva bort dem. Hanar jagar honor långa sträckor, biter och rammar i ett försök att immobilisera dem. Sköldpaddssköldpaddsskötare för första gången blir ofta förvånade över att hanar är förvånansvärt högljudda under parning!
Honor lägger ägg från maj-oktober, ofta tar det över 2 timmar att gräva bohålet; 5-7 klor med 5-30 ägg vardera kan produceras varje år. Äggproduktionen är relaterad till honans storlek och tillstånd och till tillgången på mat. Inkubationstiden är bland de längsta kända för någon sköldpadda och kan överstiga 18 månader under torka år.
