Med skogsbränderna som rasar längs västkusten och brandmän som arbetar långa, svåra skift, kan den känslomässiga avgiften vara förödande. Några av brandmännen i Marin County, Kalifornien, får lite lättnad med hjälp av en golden retriever som heter Kerith. Hennes jobb:Att vicka på hennes rumpa, låt brandmännen klappa och umgås med henne, och hjälpa till att lindra deras stress.
Men Kerith kom inte direkt till sitt jobb. Hon leds av vid passet efter att ha misslyckats med att bli ledarhund för blinda. 
Heidi Carman
Allt började när Kerith var en 8 veckor gammal valp, och det finns inget sötare om du frågar Heidi Carman, hennes ägare och förare. Carman vet precis hur söt eftersom hon i flera år har fostrat golden retriever-valpar för ledarhundar för blinda (GDB.)
För två år sedan, när Carman och hennes familj tog emot Kerith, sin femte gyllene valp, gick de igenom processen att träna, fostra upp och umgås med hunden för att växa upp till en fungerande ledarhund.
Heidi Carman
"Eftersom jag hade fostrat så många hundar, hade jag en känsla från tidig ålder att ledarhundsarbete kanske inte är i korten för Kerith," sa Carman. ”Hon var rädd för dammsugaren. Men det största problemet i mitt sinne var att hon var så omtänksam mot varje person hon träffade. Men att uppfostra henne till en ledarhund innebar att hon behövde fokusera på mig och inte andra människor.”
En ledarhund som vill träffa varje person de möter kan vara skadlig för en synskadad person, och det är inte gynnsamt för ledarhundsarbete. Carman skulle så småningom få reda på att Kerith hade ett annat kall.
Carmans eget kall att fostra och träna valparna var lätt för henne. Hon hade haft hundar sedan hon var barn. "Jag älskade dem så mycket," sa Carman. "Den bästa födelsedagen i hela mitt liv var när jag fyllde 9. Jag blev överraskad av en räddningshund vid namn Daisy som min mamma fick från ett lokalt hundhem. Det var början på min kärleksaffär med hundar.”
Sedan för ungefär 20 år sedan började hon se människor med ledarhundsvalpar från GDB, som är lokal där hon bor i San Rafael, Kalifornien. Hon sträckte ut handen och började ställa upp som volontär.
Heidi Carman
Carman var hemmamamma och började föda upp valpar när hennes fem barn var unga men tillräckligt gamla för att hjälpa till med hundarna. "Jag ville lära mina barn att vara till tjänst för andra i världen", sa hon.
Valpuppfödare har hundarna tills de är ungefär 15 månader gamla. "Det var svårt att lämna ut den första hunden," sa Carman om dagen som heter återkallelsedagen då hunden överlämnas till formella tränare. "Du vet att det kommer men det är så tråkigt. Men du vet att du gör en så fantastisk grej. Så underbart att ge någon en fungerande ledarhund.”
Heidi Carman
Med Kerith var det annorlunda och Carman visade sig ha rätt om henne. Hunden var inte perfekt och uppmärksam på sin individ, och hon var för vänlig med alla hon träffade. "Hon är som Lucille Ball, men en vältränad Lucille Ball," sa Carman. "Hon är en dum tjej."
Så, vid 14 månader gammal, förändrades Keriths öde. "De förändrade hennes karriär före återkallelsedagen så jag behövde inte gå igenom hjärtesorgen av att ta henne tillbaka till ledarhundar," sa Carman.
När en hund inte klarar av snittet undersöker GDB först om det finns andra organisationer som kan använda hunden, men Kerith kvalificerade sig inte för någon av dem. Det var då Carman kunde adoptera henne. "Jag måste erkänna att av alla hundar jag uppfostrat går jag in och vet att det inte är min hund, men med henne fanns det ett speciellt band," sa Carman. "Jag var galet kär och det skulle ha varit väldigt svårt att ge henne tillbaka."
Carman adopterade Kerith i juni 2019. Hon bestämde sig snart för att de båda skulle bli certifierade genom Pet Partners som ett terapihundsteam såväl som ett djurassisterat krisberedskapsteam. Det passade perfekt. All träning som Carman gjorde med Kerith från valptiden hjälpte till att förbereda hunden för att klara testet. De certifierades i oktober 2019.
"Jag visste att hon skulle vara väldigt hjälpsam som terapihund," sa Carman. "Hon föddes för att arbeta."
Heidi Carman
Carman och Kerith började först arbeta frivilligt på MarinHealth Medical Centers akutmottagning. "Det var fantastiskt första gången vi gick," sa Carman. Kerith besökte människor i väntrummet och gick sedan till behandlingsområdet för att träffa sjuksköterskor, läkare och patienter. Alla älskade hunden som var uppmärksam och hjälpsam. Det passade perfekt.
Duon träffade snart några brandmän på sjukhusets akutmottagning. Eftersom vissa är ambulanspersonal tog de ofta in sina patienter.
"Så fort Kerith såg brandmännen var det kärlek vid första ögonkastet," sa Carman. "Det var så tydligt att det var hennes folk."
En akutsjuksköterska, som också är utbildare för alla brandkårer och vars man och son är lokala brandmän, började ordna besök för Kerith och Carman för att besöka några brandstationer. Snart började brandmännen begära sina besök.
Före covid-19, "Vi gick in till brandstationen och brandmännen lekte bara med henne," sa Carman. "Hon skulle bli så exalterad av att se dem. Hon sprang fram till dem som om de vore hennes bästa vän, även om hon aldrig träffat dem. Det är klart att detta är hennes passion och uppdrag i livet. Hon gick runt och vickade från brandman till brandman.”
Heidi Carman
Tillsammans med sin smittsamma golden retriever-energi har Kerith också en annan gåva. "Hon kan känna att någon behöver hennes uppmärksamhet mer än någon annan," sa Carman. "Hon går fram till brandmannen och sätter sig på deras fot, lutar sig mot deras ben och vänder på huvudet för att se rakt in i deras ögon. Ett par brandmän har separat frågat:'Hur vet hon att jag behöver det här just nu? Det är som att hon tittar in i min själ.’”
Kerith är tillgänglig för att besöka brandmän efter att de har varit på ett särskilt dåligt samtal. Hon deltar utan Carman tillsammans med en brandman för beteendehälsa som finns där för kamratstöd. Under debriefingen sitter de och pratar med varandra, och Kerith är där för att hjälpa till om de behöver henne.
I augusti förra året, när blixten startade många av bränderna i norra Kalifornien, ombads Carman och Kerith att vara där, och de fortsätter att hjälpa till där de behövs. De arbetar frivilligt tillsammans med Cal Fire- och Employee Support Services-team som är där för att kontrollera den mentala hälsan hos brandmän i basläger. Carman och Kerith går runt med dem för att checka in med alla på morgonen. "Jag är alltid fäst vid kopplet," sa Carman.
På baslägret får brandmännen sina uppgifter och väntar innan de rullar ut för dagen. Ibland är brandmännen ute i 24 timmar, vissa är på 24 timmar och lediga 24 timmar tills de slutar sitt skift.
Heidi Carman
"De är på väg att hamna i något extremt farligt, men när de ser Kerith kommer de att prata om att de saknar sin hund eller sin familj", sa Carman. "När de är med henne ger det dem en stund att pausa och bara vara närvarande och inte vara i kaoset av vad de ska göra för dagen."
Keriths välbefinnande är av yttersta vikt så Carman tar henne inte mer än fyra timmar hemifrån eftersom det kan vara för stressigt. Och eftersom baslägret är så rökigt, är Kerith bara där ute i fyra timmar åt gången och arbetar bara två dagar i rad. "Jag badar henne alltid efteråt på grund av röken, plus att hon måste vara ren och smidig när brandmännen klappar henne", sa Carman.
Även om brandmännen på den lokala brandkåren vill att hon ska hälsa på hela tiden, har Kerith inte kunnat göra det på grund av covid-19. Men de får fler samtal att åka till baslägren för skogsbränderna.
Heidi Carman
Det goda som Kerith gör för brandmännen i baslägren är obestridligt. "När du klappar en hund frigörs endorfiner och serotonin och alla de där må bra-kemikalierna i din kropp, och brandmännen kan få en känsla av välbefinnande," sa Carman. "Det gör att de kan ha en positiv dag i en riktigt stressig miljö."
Och brandmännen är inte de enda som känner av det.
"Jag känner det välbefinnandet också," sa Carman. ”Jag känner det genom att se dem må bra. Det är bra att vara hjälpsam och veta att det är vad Kerith är tänkt att göra och det känns lika bra att det är vad Kerith och jag är ämnade att göra. Det är en glad känsla för mig.”
Se Kerith på KPIX CBS News:
Följ Kerith på Instagram. För att hjälpa Team Kerith tillhandahålla tjänster till Marin County brandmän, klicka här.
Utvald foto med tillstånd av Heidi Carman.
