Hundar erbjuder människor bevisad, oersättlig komfort under svåra tider. Forskning har visat att hundar kan hjälpa till att sänka stressnivåer, lindra ensamhet och ångest och till och med hjälpa människor att hantera sorg och kriser.
Vissa hundar verkar vara särskilt lämpade för att trösta människor, oavsett om de är vänner eller främlingar. Med rätt läggning och träning kan de bli certifierade terapihundar och börja besöka samhällen som sjukhus, bibliotek, vårdcentraler och till och med katastrofområden för att hjälpa människor i nöd.
Alicia Harantschuk, ordförande för Comfort Caring Canines Therapy Dogs, en Philadelphia-baserad terapihundorganisation, och en tränare på Philly Unleashed, ett hundträningsföretag, säger att processen för att träna och certifiera en terapihund är rigorös men enkel, okomplicerad och "absolut värt det."
Om du tror att din hund skulle vara lämpad för detta arbete, här är allt du behöver veta om att träna den till en terapihund.
Terapihundar har utan tvekan viktiga jobb som kräver avancerade färdigheter och certifiering, men de är inte samma sak som servicehundar. Även om båda får utbildning för att utföra sina jobb, finns det flera viktiga skillnader mellan de två beteckningarna.
Servicehundar är "individuellt utbildade för att utföra arbete eller utföra uppgifter till förmån för en individ med funktionsnedsättning, inklusive en fysisk, sensorisk, psykiatrisk, intellektuell eller annan mental funktionsnedsättning" och är juridiskt definierade (och skyddade) av amerikaner med funktionshinder lag (ADA). Varje servicehund du möter är utbildad för att möta behoven hos sin förare, och deras uppgifter kan inkludera att trycka på knappar, hämta tappade föremål, varna om en hälsokris, påminna sin förare om att ta medicin och alla andra jobb som hjälper föraren. Servicehundar beviljas också särskilda tillstånd enligt ADA, som tillåter dem att följa med sina förare på flygplan, på restauranger och på platser som inte tillåter husdjur.
Terapihundar har inte samma skydd och privilegier som servicehundar har. Terapihundar är tränade för att trösta och förbättra livet för människor de möter i olika miljöer. Även om de till stor del kräver certifiering, får terapihundar generaliserad träning och går med sina ägare till utsedda volontärmiljöer som sjukhus, skolor, bibliotek och stödboende, bland andra platser. Terapihundar är brukshundar, men de arbetar som frivilliga och de tillbringar större delen av sitt liv som husdjur.
Det finns dessutom känslomässiga stöddjur, som inte kräver utbildning eller certifiering och som också är husdjur snarare än brukshundar. Detta är inte för att bortse från vikten av känslomässiga stöddjur, som ordineras av psykiatriker för att ge sällskap och hjälpa till att lindra obehag, depression och ångest.
Vi älskar alla våra hundar och kommer sannolikt att få tröst av dem, men alla är inte rätt för terapiarbete, vilket kräver att hundar opererar i oförutsägbara miljöer omgivna av främlingar i alla åldrar och läggningar, okända syner och ljud, och till och med medicinsk utrustning. Så hur vet du att din fyrbenta vän är rätt passform för att besöka människor i behov av hundförsäkran?
Först, en sak som inte spelar någon roll:ras.
"Som många andra kom jag in på det här med antagandet att terapihundar måste vara laboratorier och gyllene," säger Harantschuk. Så är dock inte fallet. Faktum är att Harantschuks två hundar, en tax och en pitbull, båda är certifierade terapihundar.
Det viktiga är temperamentet. Den viktigaste egenskapen för en terapihund är inte träningsbar utan inneboende:din hund ska alltid vara vänlig, tålmodig och mild. De avancerade lydnadsfärdigheter som krävs för en terapihund i en arbetsmiljö är träningsbara, men läggningen är det inte.
Om din hund visar tecken på obehag eller till och med aggression när den är stressad (öronen sitter bakåt, morrande eller knäpper), är den förmodligen inte lämplig för terapihundarbete.
För att bli framgångsrikt certifierade måste hundar gå igenom ett test som bedömer både temperament och lydnadsförmåga, de dubbla pelarna för framgångsrik hundterapi. Varje organisations certifieringsprocess är olika.
Vissa organisationer kommer att göra ett lydnads- och temperamentstest och sedan skugga dig vid flera besök. Vissa tester görs individuellt; andra organisationer, inklusive Comfort Caring Canines, testar i grupper. CCC:s test varar allt från 90 minuter till två timmar, även om Harantschuk säger:"Vi ber dem inte att arbeta hela tiden. Vi håller dem omkring oss under en längre tid för att lära känna dem.”
Vilken certifierande organisation du väljer beror till stor del på dina behov och intressen, så Harantschuk rekommenderar att du undersöker så mycket du kan innan du väljer en organisation.
Till exempel säger Katie Whiteley, Operations Lead vid Alliance of Therapy Dogs, att den nationella organisationen kräver en bakgrundskontroll innan certifieringstestet. Certifierade frivilliga måste sedan göra terapibesök minst en gång var tredje månad. (Denna regel är tillfälligt avstängd på grund av Covid-19.)
Om du tror att din hund har rätt temperament för att vara en terapihund är nästa steg att bli certifierad.
Medan vissa organisationer kan tillåter dig att ta med din hund utan certifiering, avråder Harantschuk starkt från det, för din, din hunds och de människors som interagerar med din hunds säkerhet. Även om du vill besöka en familjemedlem på en stödboende, avråder experter starkt från att göra det utanför terapihundscertifieringsprocessen.
De tre viktigaste fördelarna med terapihundscertifiering är volontärmöjligheter, försäkringsskydd och bevis på de färdigheter som krävs för att framgångsrikt slutföra jobbet.
Försäkringsskyddet är särskilt viktigt:misstag och olyckor inträffar, och ansvarsförsäkring är ett måste när de går in i lokalerna där terapihundar arbetar.
Vidare, medan vissa förare redan vet var de vill ställa upp som volontär – biblioteket längre ner på gatan, äldreomsorgen där en familjemedlem vistas – kan detsamma inte sägas om alla terapihundförare. De flesta certifierande organisationer hjälper till att koppla ihop hanterare med organisationer som passar deras behov och intressen.
Det finns ingen lagstadgad utbildning för en terapihund, säger Whiteley, så när man letar efter ett träningsprogram är det viktigt att akta sig för rejäla prislappar som är knutna till allt som kallas "terapihundträning" som utlovar officiell utbildning eller något liknande.
Men Harantschuk rekommenderar starkt att du tar åtminstone några lektioner. För att bli certifierade behöver hundar inte bara ha rätt temperament, utan de måste kunna hantera att vara runt medicinsk utrustning, höga ljud, oförutsägbara individer, mat och en rad andra situationer som kräver förberedelser för även de mest avslappnade hundarna. .
"Även om en hund älskar att bli klappad, kanske den aldrig har blivit utsatt för någon som viftar med en käpp eller insvept i en halsduk," säger Harantschuk. "Den situationen kan vara lite stressande för dem, så vi exponerar dem i en kontrollerad miljö" och bygger upp deras tolerans tills de är redo för en arbetsmiljö.
Whiteley säger att hanterare som arbetar mot certifiering skulle göra klokt i att börja med en bra grundläggande lydnadsklass. "Börja med valpdagis och gå igenom avancerad [träning]", säger hon. "Lär ut goda uppföranden:inget att hoppa, tafsar, slicka eller hundaggression."
En bra barometer för en terapihunds lydnadskrav:AKC:s Canine Good Citizen-träningsprogram (som vissa organisationer faktiskt kräver för certifiering). CGC täcker 10 väsentliga färdigheter, inklusive att sitta artigt för att klappa, sitta, ligga ner, stanna på plats, komma när man ringer och mer.
Om du väljer att ta med din hund till en terapihundspecifik träningsklass, kommer det att vara lite som avancerad lydnadsklass på överväxel, enligt Harantschuk. Terapihundar bör ha en stark autosittning (sittande när de inte rör sig), ett starkt återkallande ("kom") och bör inte hoppa upp för att hälsa på människor.
Kommandot "leave it" är en avancerad teknik som alla hundar borde veta, men det är särskilt viktigt för terapihundar.
Harantschuk förklarar:"Det är en livräddare i en terapihundssituation:för medicinvagnar, människor som är rädda för hundar och inte vill bli kontaktade, soptunnor med öppet lock och till och med matpatienter försöker erbjuda hundarna."
Om du går en terapihundskurs kommer de att granska "lämna det" varje vecka, men du bör träna på det hemma och på promenader så ofta som möjligt.
När du har grunderna nere, säger Harantschuk att du kommer att "ständigt höja varaktighet, avstånd och distraktion."
Även de hundar som är mest budbara kan inte bara gå från grunderna för att sitta och stanna till att vara omgiven av främlingar och rullstolar, så under loppet av några veckor bygger Harantschuk upp sin tolerans, återkallelse, autosittning och andra viktiga kommandon, börjar med snabba utbrott medan föraren är precis bredvid sin hund och eskalerar så småningom tills hundarna kan lyssna på sina förare även i de mest kaotiska situationer. (När en hund är omgiven av 10 barn som alla skriker att klappa dem, är det avgörande för dem att förbli lugna.)
Naturligtvis hjälper Harantschuk också sina hundelever "att bli bekväma med gåstolar, käppar, kryckor, rullstolar, IV-torn, medicinvagnar, rullande papperskorgar" och mer specialutrustning. Denna långsamma process av desensibilisering kommer att underlätta övergången till en verklig arbetsmiljö.
I slutändan har din hund sina egna behov och gränser som måste respekteras för att den ska trivas som terapihundar.
Folk vill vanligtvis att deras hundar ska vara terapihundar så att de kan göra lite nytta för människor, och det är en ädel sak. Men vissa missar att de alltid ska vara en förespråkare för hunden också, för att säkerställa att de får goda upplevelser när de utsätts för nya saker. "Uppmuntra hunden att göra saker som kan vara utanför deras komfortzon, men tvinga dem aldrig och respektera alltid deras reaktioner på saker", säger Whiteley. For example, she says, if a child is being too pushy with the dog, “I want my dog to know I am right there and will remove them from that bad situation because being a good advocate for your dog goes a really long way. The dog learns to lean on the handler to take over rather than feeling they need to react themselves. Having a dog that knows it has an option to leave a situation making it uncomfortable is a dog that is less likely to nip or bite at someone.”
