Föreställ dig detta:Två racingbanor, vardera med en rad med fyra hopp som leder upp till mekaniserade boxar som kastar tennisbollar. Föreställ dig nu två lag, var och en med fyra bolltokiga hundar. Hundarna är så hårt sårade att de knappt kan hålla sig. Deras upphetsade skällande når ett öronbedövande tonläge.
Plötsligt blinkar en lampa grönt och hundarna är avstängda. De två första hundarna i varje lag tävlar nerför sina hopprader och, med till synes obesvärliga rörelser, backar varje hund av boxen och slår en pedal som skjuter ut bollen. Om du blinkar missar du bollfånget när hundarna tävlar med varandra tillbaka över hoppen. När de två första hundarna passerar mållinjen, lyfter nästa hundar i varje lag och passerar i full fart. På mindre än 20 sekunder har alla fyra hundarna i båda lagen sprungit banan, och det vinnande laget passerade målet bara en bråkdel av en sekund före.
Flyball-racing är snabbt och rasande. Mest av allt är det en fantastisk tid för både hundar och människor!
"Första gången jag såg Flyball skrattade jag så att tårarna rann nerför mitt ansikte", säger Jackie Earnshaw, Flyball-entusiast och ägare av Sit Spot Dog Training i Boulder Creek, Kalifornien. Earnshaw visste att hon gillade Flyball från början. "Det var ren glädje att se hundarna ha det så bra."
Lonnie Olson, författare till Flyball Racing:The Dog Sport for Everyone, och grundare av Dog Scouts of America, engagerade sig också i Flyball-racing eftersom det såg ut som en rolig sak att göra med hundar. "Flyball erbjöd rolig, vänskaplig lagtävling, som ett alternativ till lydnadstävling – som var den enda hundsporten i popularitet redan i början av 80-talet."
"Hundar som gillar att spela Flyball gillar det inte bara, de älskar det!" säger Earnshaw, som lär ut Flyball till sin Rottweiler, J.B., och nyligen grundade en ny Flyball-grupp som heter Box Rockers. Med grupp- och lagnamn som Ballistics, Mighty Mutts, Box Rockers, Tail Spinners och Rude Dogs vet du att den här sporten handlar om att hedra en hunds sanna natur – att springa, leka och ha kul.
Flyball är ett självklart val för bolltokiga hundar, men även om din hund inte är sugen på apportering kan han lära sig att slå på pedalen, ta bollen och springa tillbaka till dig.
"Vissa hundar som inte är naturliga apporter lär sig apportera och blir sedan bollgalna", säger Olson, som förespråkar att lära hundar apportera med hjälp av klickerträning och baklängeskedja. "Hela idén är att även om din hund inte gillar bollen, kommer han glatt att hämta sig för att få belöningen du erbjuder." Olson undervisar i Flyball-seminarier och erbjuder Flyball-träning på Dog Scouts of Americas sommarläger. Hon bor med tre border collies, en blandras som ser ut som en karelsk björnhund, och en boskapshund (hennes mans hund) – som alla tycker om Flyball.
Men vad händer om du har en hund som är för bolltokig? Flyballträning är också ett bra tillfälle att arbeta med hundar med bollproblem. Du kan till exempel lära hundar som gillar att leka hålla sig undan med apportföremål för att på ett tillförlitligt sätt föra tillbaka bollen. Och för hundar som är out-of-control retrievers, är Flyball ett bra sätt att kanalisera sin drivkraft, samtidigt som de hjälper dem att lära sig självkontroll.
Plus att det finns träningsfaktorn. Vi har alla hört talesättet att "en trött hund är en bra hund." Flyball jobbar hårt med hundar, vilket kan vara en del av varför det tilltalar både högenergihundar och deras mänskliga rumskamrater. "Det är en underbar energibrännare", säger Earnshaw. "Det ger hundarna mycket motion på kort tid, utan en enorm fysisk belastning på personen."
Flyball racing är öppet för alla raser och alla storlekar hundar. Även om hastighetsdemonhundar som Border Collies och Jack Russell Terriers är uppenbara utmanare för Flyball, är de inte de enda hundarna som kommer att njuta av och utmärka sig i sporten. Enligt North American Flyball Association (NAFA, organisationen som övervakar turneringar i Nordamerika) finns det mer än 170 olika raser (inklusive blandraser) registrerade för att tävla i Flyball-turneringar. Faktum är att NAFA:s spetsiga hund för 2001 var en blandras.
Långbenta hundar erbjuder definitivt en hastighetsfördel, men mindre hundar, som små blandraser eller terrier, fyller mycket viktiga roller i ett team. Eftersom den minsta hunden i laget bestämmer höjden på hoppen för hela laget, inkluderar många team en liten speedster för att utöka sin snabba strategi. Oroa dig inte; en liten hund behöver inte tvinga in en tennisboll av standardstorlek i sin lilla mun – i Flyball kan bollar av mindre storlek användas om de är mer bekväma för hunden.
Alla hundar som är fysiskt kapabla att springa, hoppa och kasta sig utanför boxen är en bra kandidat för Flyball. Dessutom, eftersom hundar springer i närheten av andra hundar – medan de är mycket upphetsade – får de inte visa aggression mot andra hundar.
En Flyball-bana är 51 fot lång med fyra hopp, fördelade med 10 fots mellanrum. Det första hoppet placeras 6 fot efter start/mållinjen, och Flyball-boxen placeras 15 fot efter det fjärde hoppet. Hopphöjden är inställd på 4 tum lägre än den minsta hunden, med minsta höjd på 8 tum och maximal 16 tum.
Varje hund måste springa på reläsätt nerför hoppen, utlösa bollen, fånga bollen och sedan springa tillbaka över de fyra hoppen. Nästa hund släpps för att springa banan, men kan inte passera start-/mållinjen förrän den föregående hunden har kommit tillbaka och passerat linjen. Om en hund tappar bollen eller missar ett hopp måste han springa igen efter att resten av laget har avslutat sin tur. Det första laget som har alla fyra hundarna slutar utan fel vinner.
Flyball handlar uppenbarligen om snabbhet – och tävlingar vinner och förlorar på bråkdelar av sekunder. Men det betyder inte att din hund (eller ditt team) måste vara den snabbaste av de snabba för att njuta av tävling. I NAFA-sanktionerade turneringar är lagen indelade i divisioner så att de tävlar mot andra lag med samma förmågor. På så sätt har varje lag en chans att vinna ett individuellt lopp.
Hundar som kör Flyball kan tjäna poäng mot Flyball-titlar. För att tjäna poäng måste laget slutföra loppet inom en viss tid (du behöver inte vinna för att tjäna poäng, bara slutföra loppet). Om ett lags tävlingstid är mindre än 32 sekunder kommer varje hund i ett team att tjäna en poäng. Om ett lags tävlingstid är mindre än 28 sekunder, tjänar varje hund fem poäng. Om ett lags tävlingstid är under 24 sekunder, tjänar varje hund 25 poäng. Titlar delas ut för 20 poäng, 100 poäng, 500 poäng, 5 000 poäng, 10 000 poäng, 15 000 poäng, 20 000 poäng och 30 000 poäng.
Ibland körs tävlingar endast i utställningssyfte, utan att laget tjänar poäng för en titel. Dessutom, som med Agility och andra hundsporter, finns det en aktuell trend bland vissa Flyball-entusiaster att främja en mer avslappnad eller "för skojs skull" aveny inom sporten. Faktum är att Earnshaw grundade Box Rockers för ungefär ett år sedan eftersom hon var intresserad av att ha en grupp som fokuserade mer på att träffas och ha kul än på tävling.
Flyballracing verkar okomplicerat – hundar springer längs banan, tar bollen och springer tillbaka. Men Flyball racing är faktiskt en serie med över 25 olika beteenden sammansatta. För att en hund ska kunna springa en kurs med snabbhet och precision måste var och en av elementen eller beteenden läras in noggrant.
"Jag har sett hundar "få det" (grunderna) på en träningskväll, säger Olson på frågan hur lång tid det tar att träna en hund för Flyball. "Det är dock inte det bästa sättet att träna. Jag använder en mycket systemiserad metod, som involverar baklängeskedja, vilket gör den färdiga produkten mycket mer felfri. Det handlar om mer än att bara lära sig att hoppa och lära sig att trycka på en pedal och få en boll. Alla ska arbeta i sin egen hunds hastighet och inte ha bråttom att komma till den färdiga produkten.”
Earnshaw betonar också ett systematiskt tillvägagångssätt för att träna hundar i Flyball. "Det är väldigt viktigt att inte rusa hunden", säger Earnshaw. "Att lägga en solid grund från början är mycket viktigt."
Några av de beteenden som hundar behöver lära sig inkluderar att rycka bollen i luften, vända sig snabbt och återvända till dig. De måste förstå enkelstudshoppning så att de kan springa med maximal hastighet. De måste kunna trycka på pedalen på rutan och sedan fånga bollen när den skjuter ut. De måste bemästra att stänga av boxen (kallas en simmarsväng) och kunna passera andra hundar i full fart. När hundarna har dessa och andra beteenden nere måste de lära sig att sätta ihop det hela till en löprunda.
Olson överväger att passera den mest spännande delen av Flyball. – Det är det som kanske de outbildade åskådarna märker minst, men som är den största delen av sporten, säger Olson. "Mycket arbete går åt till att skapa precisionspassningar." Passet är, enkelt uttryckt, den del av banan där en hund korsar mållinjen när nästa hund i laget börjar sin löpning. De två hundarna passerar varandra, ofta inom tum i full fart och utan att tappa koncentration eller fart. "Passet (eller utbytet, som de kallar det i Kanada) kommer att vinna eller förlora loppet om ett lag. Det finns bara en sak som är mer spännande för en Flyball-entusiast som tittar på ett lopp än att se en tight passning, och det är att se en nära avslutning!”
Olson och Earnshaw betonar båda att det bästa sättet att lära ut Flyball-färdigheter är genom positiva, motiverande metoder. Till exempel kan klickerträning användas för att forma en hund att trycka på pedalen på lådan. Kedja bakåt – att lära hunden den sista delen av träningen först – är mycket effektivt i Flyball. Med bakåtkedjning lär sig hunden att hans belöning i slutändan kommer när han avslutar kursen.
Flyball är en snabbt växande hundsport med lag och grupper som dyker upp på många områden. Men så snabbt som det växer är Flyball fortfarande relativt nytt och det är ibland svårt att hitta en grupp att träna med. "Du kanske måste leta hårt för att hitta Flyball," varnar Earnshaw. Hon påpekar också att när du hittar en grupp, se till att du är bekväm och att gruppen erbjuder det du vill ha för din hund.
Olson håller med. "Kom ihåg att det här är ett spel. Hitta en grupp som använder ett beteendemässigt förhållningssätt till träning. Men viktigast av allt, hitta en grupp varma, vänliga människor som du kan relatera till. Dina lagmedlemmar kommer att bli som en familj. Du bör välja människor som är roliga, vänliga och rättvisa.”
Om du inte kan hitta en grupp i ditt område kan du följa Earnshaws exempel och starta ett eget. Olsons bok kan också hjälpa dig att komma igång. Flyball Racing:The Dog Sport for Everyone, erbjuder bra tips om att bygga utrustning, träna hundarna, sätta ihop ett lag och delta i tävlingar.
På frågan om vad hon skulle säga till någon som var intresserad av att ge Flyball ett försök, svarade Earnshaw entusiastiskt:"Gör det! Det är jättekul för hundarna och roligt för folket.”
Och om du inte är säker på att du vill prova det med din hund, kanske du fortfarande vill hitta en Flyball-turnering att titta på. "Flyball är min favoritsport för åskådare", säger Olson. "Du kan behålla din baseboll och din dragracing. För mig blir jag upphetsad bara jag tänker på att gå på en Flyball-tävling!”
Här är några fler resurser för att hitta och spela flyball:
flyballdogs.com . Denna utmärkta webbplats har allt du kanske vill veta om Flyball, inklusive information om träning, utrustning, att hitta ett lag nära dig och mer. Det här är också platsen för att få information om hur du går med i Flyballs e-postlista.
flyball.org. Detta är webbplatsen för North American Flyball Association. Du kan lära dig mer om organisationen, få de senaste poängen och turneringsresultaten eller ladda ner en kopia av NAFA-reglerna.
Flyball Racing:The Dog Sport for Everyone , av Lonnie Olson. Den här boken ger en utmärkt introduktion till sporten Flyball med information om att bygga utrustning och omfattande träningstips.
Flyball uppfanns i slutet av 1970-talet. Rykten säger att en man vid namn Herbert Wagner först visade Flyball på Johnny Carsons The Tonight Show och att kort därefter byggde tränare och hundklubbar från hela landet Flyball-boxar. Sporten växte snabbt i popularitet och 1985 bildades North American Flyball Association (NAFA) av en grupp på 12 lag från Michigan och Ontario. NAFA standardiserade reglerna, förde register över turneringar och vägledde utvecklingen av Flyball-racing. Flyball spelas nu i hela Nordamerika, Europa, Australien och andra länder. Enligt Brett Williams, ordförande för NAFA, är det fortfarande det enda styrande organet för sporten Flyball i Nordamerika.
Lonnie Olson, en av de tidiga styrelseledamöterna i NAFA, säger att sporten Flyball har förändrats dramatiskt under åren. Enligt Olson har Flyball fått sitt namn för att det handlar om en mekanisk låda som kastar ut en boll för en hund att fånga. I den ursprungliga Flyball flög bollen högt upp i luften. Hunden skulle vänta på att bollen skulle komma ner, som en utespelare i baseboll väntar på att fånga en flugboll. När hundarna blev mer intensiva i spelet började de försöka fånga bollen på väg upp, istället för att vänta på att bollen skulle komma ner igen. Detta blev, som ni kan föreställa er, farligt för hundarna. Olson sa att vissa hundar började slå sina tänder på "koppen" som kastade bollen. Flyball boxar började förändras dramatiskt vid den tidpunkten, för att skapa större säkerhet för hundarna. I dag har de flesta boxarna ingen exponerad kastarm. Bollen drivs ut ur ett hål i fronten av boxen, och de flesta hundar "fångar" den innan den ser dagsljus!
Tekniken för att tajma loppen har också förändrats, säger Olson. Historiskt sett skulle domare tajma, döma och fastställa resultatet av lopp. Medan domare fortfarande dömer, används elektroniska tidtagningssystem vanligtvis i turneringar idag. Tidtagningssystemen tar inte bara tid för tävlingarna, utan upptäcker också överträdelser och signalerar (med röda lampor) överträdelser gjorda av tjuvstarter eller för tidiga passningar under racing. På grund av förändringar i boxen och annan teknik har vinsttiderna för Flyball-hundar minskat. Redan 1985 utsågs Olsons lag till "Flyball Champions" med en bästa tid på 32 sekunder. Idag kör många lag banan på mindre än 20 sekunder.
Flyball växer i popularitet med varje tävling och offentlig utställning. Idag har NAFA mer än 300 medlemsklubbar med mer än 7 000 registrerade hundar.
Mardi Richmond är en frilansskribent som bor i Santa Cruz, Kalifornien. Richmond och hennes hund, Blue, håller precis på att lära sig sporten Flyball, men de har redan insett att den kan erbjuda det roligaste en bolldriven hund kan ha. Mardi undervisar också Just for Fun Agility-klasser och är medförfattare till Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.
