Eddie Peppers muskler böjs när hans kompakta kropp flyger över hoppen och klättrar uppför A-ramen. Eddies vårdnadshavare, Bonnie Vogt, belönar honom för att ha träffat kontaktzonen och signalerar honom sedan genom tunneln och över vipparen. När Eddie tar det sista hindret i sekvensen springer han tillbaka till Vogt för en snabb dragkamp och en hel del beröm.
Vid det här laget, om du gillar hundar, har du förmodligen hört talas om agility. Kanske har du till och med sett den i aktion eller provat den med din hund. Agility är en av de snabbast växande hundsporterna i världen, och med goda skäl – det är roligt! "Av alla hundsaker jag har gjort är agility det roligaste", säger Vogt, bosatt i Scotts Valley, Kalifornien, som har deltagit i en mängd hundaktiviteter, inklusive sök och räddning, lydnad, jakttester och flyball, såväl som smidighet.
Agility är roligt av en hel massa anledningar. Det är snabbt. Det är alltid annorlunda. Hundarna älskar det. Hanteraren utmanas ständigt. Men det kanske mest underbara med agility är hur hund och förare arbetar tillsammans som ett team. Det är den ultimata lagsporten – och som alla andra lagsporter är relationen mellan lagmedlemmarna nyckeln.
"Det är en riktigt aktiv och involverad sak", säger Bud Houston, en långvarig agilitylärare och seminarieledare som bor i Ostrander, Ohio. Houston har skrivit många böcker om agility och är grundare av Just For Fun (JFF) agilityorganisation. Han pekar på sina hundars glädje och entusiasm för sporten när han beskriver varför han älskar agility. "De lyser verkligen upp när vi går ut till träningsbyggnaden."
Vogt upprepar Houstons känsla. "Att spela agility har fört oss närmare, förseglat bandet lite tätare. Eddie verkar verkligen tycka om att springa och spela, och det har hjälpt oss att ha mer av ett partnerskap.”
Från början verkade agility vara en hit bland hundar och människor. Agility började som ett demonstrationsevenemang på Crufts Dog Show i England 1978. Den uppenbara njutningen av hundarna och publikens entusiasm vid den första agilitydemonstrationen kunde ha förutspått sportens framtida popularitet och tillväxt. Idag utövas agility över hela världen. Bara i Nordamerika kan du hitta mer än 10 organisationer som sanktionerar agilityförsök.
Målet i agility är att föraren och hunden ska springa en hinderbana, där föraren styr hunden igenom och hunden navigerar mellan hindren. Banan består vanligtvis av mellan 14 och 20 hinder som är utformade för att testa en hunds balans, snabbhet, hopp- och klättringsförmåga samt kommunikationen mellan hund och förare. Hindren inkluderar vanligtvis:
• Hopp: En mängd olika hopp används i agility inklusive enkelhopp, dubbla hopp, trippelhopp, bevingade och icke-vingade hopp, panelhopp, breda hopp och däck- eller ringhopp. Höjden på hoppen varierar beroende på storleken på hunden.
• Tunnlar: Flexibla tunnlar, 15 till 20 fot långa, används, liksom en kollapsad tunnel gjord med en pipöppning och en tyghylsa som hunden trycker igenom.
• A-frame: Ett av "kontakt"-hindren (ett hinder som hunden måste röra i en gulmålad zon för att säkerställa en säker prestation på hindret), A-ramen är en stor klätterstruktur som hunden kör över.
• Vackling: Även kallad gungbräda, hunden tippar brädan när han springer över. Vacklan är ett annat kontakthinder och hunden måste röra de gula zonerna för säkerhets skull.
• Hundpromenad: Detta kontakthinder är en typ av balansbalk som är tre till fyra fot i luften. Hunden springer uppför en ramp, tvärs över strålen och nedför den nedåtgående rampen.
• Väva stolpar: Upp till 12 vävstavar finns på en vanlig agilitybana. Vävstänger anses ofta vara de svåraste hindren att lära en hund.
• Tabell eller pausruta: Hunden sätter sig på bordet och stannar antingen nere eller sittande i fem sekunder. Detta är en kontrollövning och kräver att en hund stannar mitt under löpningen genom banan.
I en tävling måste banan köras inom en viss tid och laget kan bedömas som "fel" för misstag, som att ta fel hinder eller slå ner en hoppstång. Kurserna är alltid olika, vilket gör kommunikationen mellan föraren och hunden lika viktig som hundens förmåga att navigera i hindren.
Stora hundar, små hundar, snabba hundar, långsamma hundar, blandraser och rena raser – alla typer av hundar kan göra agility. Agility är faktiskt en av få hundsporter som ger lika många möjligheter för blandrashundar som för rena raser. Med undantag för AKC Agility välkomnar alla hundagilityorganisationer i USA blandraser i tävling. Hundar så små som en Papillon och så stora som en Grand Danois kan och gillar smidighet. Naturligtvis är inte alla hundar (eller personer) utställda för tävling och endast ett fåtal utvalda kommer att vinna nationella mästerskap. Men nästan alla hundar kan njuta av någon version av sporten.
Agility är ett självklart val för högenergi- och atletiska hundar. Det ger hundar som ofta ses som "hyper" en plats att lägga sin drivkraft och energi. Det är också ett bra sätt att hjälpa blyga eller blyga hundar att bygga upp självförtroende. Det är ett bra sätt för både människor och hundar att få lite motion.
"Agility håller Eddie och jag i bättre form", säger Vogt. "Vi behöver båda träningen och han behöver ett jobb att göra."
Generellt sett bör hundar som spelar agility vara fysiskt kapabla att utöva sporten på ett säkert sätt – de ska ha sunda höfter, armbågar, god syn och vara i god fysisk form. Men även hundar och förare med vissa fysiska begränsningar kan njuta av agility-upplevelsen för skojs skull. Till exempel kan hopphöjder sänkas för en hund som inte fysiskt kan hoppa full höjd. En hund bör inte göra agility om den kommer att förvärra ett tillstånd, orsaka smärta eller vara osäker på något sätt. Det är en bra idé att låta din veterinär göra en grundläggande hälsoundersökning innan du börjar agility.
Som med alla sporter omfattar agility tävlingsmoment. Tävlingen kan vara lika intensiv som professionell basketboll eller så avslappnad som en softballmatch på en solig eftermiddag. Med andra ord kan agility spelas på olympisk nivå, stadsliganivå eller enbart för skojs skull på bakgården eller i parken.
I agilityförsök tävlar lagen på två sätt. Först springer hunden och föraren mot tiden på klockan, med målet att klara banan under tidsgränsen och utan fel (kallas en ren löpning). Dessutom tävlar teamet också mot de andra hund- och förarteamen inom sin klass och höjd om placering – i allmänhet är första, andra och tredje plats hundar erkända och tilldelas band. Tävlingen om en ren löpning och titel är inte detsamma som att tävla mot andra hundar. Du kan ha en ren löpning och inte vinna. Du kan också vinna och inte ha en ren run. Som i andra hundsporter kan du tävla på olika nivåer och tjäna titlar på din hund.
Förutom den vanliga agilitybanan kan dussintals spel spelas i agility. Spelen sträcker sig från de som är vanliga vid försök, som Jumpers (som testar hundens hastighet och personens hanteringsförmåga), Gamblers (som erbjuder utmaningar i distanshantering) och Snooker (som innehåller delar av både strategi och kontroll), till de som är designade för skojs skull eller för att hjälpa till att bygga upp specifika färdigheter.
Men måste man tävla för att göra agility? Absolut inte. Vissa människor gör agility med målet att vinna på högsta nivå. Vissa människor driver sina hundar med målet att rengöra och få en titel, men de bryr sig inte om att vinna. Andra spelar agility för skojs skull, utan att någonsin behöva eller vilja tävla. Agility kan avnjutas på ett helt icke-konkurrensmässigt sätt. Det betyder att du kan lära din hund hindren, lära dig att styra honom genom banan och springa kurser antingen med eller utan tidsbegränsning. Om du spelar agility utan konkurrens eliminerar du pressen att prestera – så att du och din hund verkligen kan komma ut och ha kul.
Agilityträning, även utan tävling som mål, är ett underbart sätt att bygga vardagliga färdigheter. Agility stärker grundträning som dun, stay och recall. Det är ett roligt sätt att arbeta med beteenden utan koppel och utveckla tillförlitlighet utan koppel. Det kan hjälpa hundar att bli mer självsäkra i världen, och det kan hjälpa människor att lära sig att bättre träna och kommunicera med sina hundar. (Om du kan lära en hund att springa genom en uppsättning vävstavar – vilket är allt annat än ett naturligt beteende för en hund – kan du förmodligen lära honom precis vad som helst!) Agilityträning kan helt enkelt förbättra relationerna mellan hundar och människor.
"Jag skulle vilja komma till den punkt där vi kan tävla", säger Vogt när hon pratar om träning med Eddie. "Men om vi inte gör det är det också okej."
Houston, som har tävlat och fått många titlar på sina hundar, säger att en av hans hundar, Ringer, förmodligen inte kommer att bli en hund han tar med på prov. "Ringer blir bilsjuk om vi åker mer än cirka fyra mil", säger Houston. "Så han kommer förmodligen aldrig att göra mycket agilityprov i världen. Men han älskar spelet och han utvecklas väldigt bra.”
Houston främjar starkt rekreationsaspekterna av agility och varnar för att göra agility till något som validerar föraren, snarare än något som är roligt att göra med din hund.
"Det handlar inte om att vinna, du vet", säger Houston. Houston betonar att agility är en fritidssport vi spelar med hundmedlemmar i vår familj. Det handlar om relationen, det roliga och njutningen av att leka med din bästa vän.
Houston betonar också att agility bör vara tillgänglig för alla som är intresserade och kan vara en "livstidssport" som vi delar med våra hundar. Med denna anda i åtanke bildade Houston Just For Fun agility. JFF:s slogan, "hundagility för oss andra", hjälper till att göra sporten mer tillgänglig för de som kanske inte har den perfekta "tävlingshunden" såväl som för de som inte har råd med den tid eller pengar som behövs för att träna tävlingsmässigt och ange försök.
JFF agility främjar visserligen en viss grad av konkurrens, men betonar att det alltid ska vara billigt (eller utan kostnad) och roligt. Med det i åtanke lanserade JFF agility idén om ligaspel – en version av sporten som kan organiseras och spelas på lokal nivå, liknande lokala softball- eller basketligor som erbjuds genom park- och rekreationsprogram. Precis som med lokala softball- och basketligor kan vem som helst vara med och spela på den nivå de är bekväma på. I JFF väljer varje person den hopphöjd som är mest lämplig för sin hunds förmåga.
Agilitysporten har, kanske oavsiktligt, blivit en enorm främjare av positiva träningsmetoder. Du kan nog föreställa dig att det skulle vara svårt att dra en motvillig hund över en A-ram eller tvinga en hund att springa i högsta fart genom en uppsättning vävstavar. Agilityträning innehåller generellt positiva träningstekniker, inklusive klickerträning, lockbete och belöning och klassisk konditionering. Hundar är motiverade och belönas med mat, beröm och leksaker. Även om vissa agilityinstruktörer använder bestraffande metoder, gör de flesta inte det.
Nancy Gyes, delägare av Power Paws Agility och en agilitytävlande på toppnivå i USA, tog upp själva frågan om att använda tvångsmetoder i träning vid ett nyligen genomfört seminarium i Watsonville, Kalifornien. Gyes erkände inför seminariepubliken att hon är så tävlingsinriktad att om det skulle hjälpa henne att vinna ett nyphalsband på sin hund skulle hon kunna använda det för träning i agility. Men att faktum är, enligt Gyes, fungerar positiva förstärkningsträningsmetoder bättre för att bygga noggrannhet, snabbhet och entusiasm. Gyes fortsatte med att påpeka att de ledande agilitytävlandena i landet alla använder vissa delar av klickerträning i arbetet med sina hundar – även de som inte anser sig själva som klickertränare.
Eftersom agility fortfarande är relativt nytt, började många av de personer som för närvarande är inblandade självlärda – bygga utrustning, läsa böcker, titta på videor, delta i seminarier och lära sig genom att prova och missa. Med sportens växande popularitet dyker dock agilityträningsanläggningar upp överallt. Om du vill prova agility kan du börja på egen hand, men det bästa är att hitta en tränare i ditt område som hjälper dig att komma igång. När du letar efter en tränare, leta efter någon som:
• Fokuserar på säkerhet och hundarnas välbefinnande framför allt.
• Använder motiverande metoder. Att tvinga en hund på utrustning kan förstöra det roliga för er båda.
• Kan hjälpa dig att förstå både hur du lär din hund att använda utrustningen och hjälpa dig att lära dig att styra din hund genom kursen. Agility är en 50/50 lagsport. Ni måste båda lära er er del.
Om du inte planerar att tävla behöver din instruktör ingen tävlingsbakgrund. Men om du vill tävla, leta efter en lärare som har erfarenhet av tävling som mentor för dig genom processen. Om du eller din hund har några speciella behov eller begränsningar, fråga instruktören om hon är villig att arbeta med dig runt dessa områden.
Eftersom agilityträning är en långvarig träningsprocess, blir det extra viktigt att hitta en instruktör som du tycker om att arbeta med.
Är du intresserad av att prova agility, men har du inget träningscenter nära dig? Här är några saker du kan prova hemma. Kom ihåg att göra dessa övningar så enkla som möjligt tills din hund får idén, och erbjuda massor av belöningar längs vägen. Tvinga aldrig en hund att göra någon smidighetsövning. En av de viktigaste aspekterna av smidighet är hundens entusiasm och vilja att spela spelet; Att tvinga en hund att delta kan förstöra hans naturliga lust för skojs skull. Se dessutom till att din hund är fysiskt kapabel att bekvämt göra de övningar du ber honom om.
De flesta vuxna hundar kan säkert prova övningarna nedan, men om du har några tvivel, kolla med din veterinär först. För seriös agilityträning bör din hund vara minst ett år gammal och i utmärkt kondition. Utmärkt kondition för agility betyder en hund som har bra höfter och armbågar, som är en bra vikt (för smidighet betyder detta mager – du vill lätt kunna känna din hunds revben när den är i stående position). Dessutom bör en hund som tränar för agility springa i koppel i minst 20 minuter fyra eller fem gånger i veckan. Enbart promenader räcker inte för att hålla en hund i form för smidighet.
Because agility means working with your dog on both sides of you and making lots of twists and turns while running together, it’s helpful to practice “handling skills” with your dog. You will want to do these “on the flat” without any agility obstacles in the picture. First, try running in a straight line with your dog off leash on your left side. Then try it with him on your right side. If he’s a bit confused, you can put a treat in your hand to help him follow you, giving him the treat when you stop. Use the palm of your hand to guide your dog as you move.
Once your dog can run in a straight line, try turning to the left, then to the right. Help your dog understand where you are turning by using your foot, shoulder, and hand closest to your dog to motion to where you want him to go. Practice turning and moving in the opposite direction, too. Try having your dog turn toward you, and then have your dog move away from you.
You can put together a make-shift jump by placing a broomstick on top of two cinder blocks, or you can build or buy practice jumps made out of PVC pipe. When you begin teaching your dog to jump, use a very low jump – below your dog’s elbows. As he begins to get the idea, you can gradually raise the jump to between his elbow and shoulder. Unless your dog is in very good shape and conditioned to jump, do not raise the jump above his shoulder height.
Begin teaching your dog to jump by having him stay on one side of the jump. You move to the opposite side and then invite your dog over. You can use a treat or a toy to encourage him the first couple of times. When your dog is coming over the jump, click and treat. Once your dog is happily coming over the jump to you, start sending your dog away from you, over the jump, to a target. The target can be a touch object like a small plastic lid. Or, have your dog wait, toss a toy over the jump, and then send him over to get the toy. When he goes over the jump to the target or toy, lavish him with praise. Next, try walking, then running with your dog as he goes over the jump.
You can purchase a small tunnel for kids at a toy store or use a long box (like those that hold hot water heaters) with ends cut off as a play tunnel for a smaller dog. For larger dogs, you can put together a makeshift tunnel with chairs and a bed sheet. As with jumping, begin by encouraging your dog to come to you through the tunnel. You may need to get down on the ground and stick your head in the tunnel, reaching through with a treat to get your dog to go through the first few times. When your dog comes through the tunnel to you, click and treat. As with jumping, after your dog can come to you, practice sending him to a target, and then practice
A 12-inch wide board, eight to twelve feet long, balanced on two cinder blocks is a fun way to start the dog walk. Encourage your dog to walk across the board. Walk with your dog if necessary. Be sure to click and treat when your dog is on the board, not when he steps off. Then spend some time helping your dog understand where his back feet are (so he won’t slip off when moving quickly), by having your dog do tricks like sitting, laying down, or changing direction on the board. Encourage your dog by clicking and treating for keeping all four feet on the board. Once he gets the idea of walking across the board and knows where his back feet are, try running in both directions and with you on each side.
Once your dog can jump, run through the tunnel and across the board, you can try putting it all together in a mini course. At first, put your obstacles in a straight line, 10 to 15 feet apart. Try running back and forth with your dog. You can encourage your dog by clicking and treating each obstacle at first. Once you have mastered running together with the obstacles in a straight line, try with the obstacles in a circle.
Remember to keep it fun and give your dog lots of rewards. Try treats, ball play, or a great game of tug. Experiment and see what motivates your dog the most.
When asked what he would say to someone who was considering trying agility, Bud Houston responds, “You’ve got to do this. It’s too much fun!” Anyone who has tried agility can tell you that it’s addictive. You just may end up with jumps in your backyard, weave poles in your living room, and a whole new set of vocabulary words. You may end up practicing front crosses and reverse flow pivots as you vacuum. You may start muttering terms like “clean runs” and “yards per second” in your sleep. Like any person exhibiting signs of addiction, your friends and family may wonder if you’ve lost your mind – or just given it to the dog.
Mardi Richmond is a writer and editor living in Santa Cruz, California. When she’s not busy playing with her dogs, Mardi teaches Just for Fun Agility classes. She is also the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Your Dog.
