Undervisning är det bästa sättet att lära sig. Jag vet att jag inte är den första som inser detta, men det känns djupt varje gång jag kommer ihåg det.
Jag har arbetat med volontärer på mitt lokala härbärge och försökt lära alla lite grundläggande positiv hundträning, så att alla människor som tar ut hundar från sina inomhuskennlar för motion, rekreation och socialisering är på samma sida.
Vi har flera mål. Naturligtvis vill vi göra hundarna mer bekväma, med en chans att eliminera utomhus, att andas lite frisk luft, och ha lite utrymme att springa runt på eller tid att bara ligga i solen och dekomprimera från stressen från de högljudda inomhuskennlarna.
Vi vill också hjälpa hundarna att bli mer tilltalande för potentiella adoptanter. Människor är mycket mer benägna att överväga en hund som kan till och med en eller två grundläggande bra uppförandebeteenden, som "sitta om du vill att jag ska öppna grinden" och "sitta när du är osäker."
Jag har märkt att så fort du nämner "träning" för en motiverad grupp oerfarna hundälskare, börjar de nästan omedelbart rycka i hundkoppel, knäböja hoppande hundar i bröstet och säga "NEJ!" mycket. Så mitt orienteringstal till varje potentiell volontär börjar som ett uppenbart försäljningsargument för positiv träning.
Jag har min hund Otto i åtanke hela tiden när jag arbetar med volontärerna. Jag adopterade Otto från just dessa kennlar den 13 juni 2008. Han skilde sig absolut inte från de flesta hundarna i kennlarna idag. Han var en tonåring, cirka sju till nio månader gammal. (Det finns fler tonårshundar än hundar i någon annan ålder i skyddsrum överallt. Det är inte svårt att veta varför. De är varken söta valpar eller lugnare vuxna.) Han var rädd för människor och det mesta i människovärlden. Han kände inte till det mest grundläggande goda uppförandet, inte ens "sitta". Hans burkort visade att han hade ett "rap-blad" för mord - kycklingmord, det vill säga. Han hade varit på härbärget i nästan två månader.
Men idag är han den bästuppfostrade, mest pålitliga och roliga hund jag någonsin ägt. Inte en tillfällighet är han den första hunden jag någonsin tränat från dag ett med bara positiva metoder – och jag kan inte fatta vilken skillnad det har gjort.
Jag och min sista hund, en Border Collie som heter Rupert, var också väldigt förbundna, men det här är annorlunda. Ottos handlingar och uttryck förmedlar ett djupare förtroende för mig än vad Rupert hade. Otto är också mycket mer motiverad att försöka komma på vad jag vill, och orädd för att erbjuda det ena beteendet efter det andra i ett försök att pussla ut vad som kan ge honom min uppmärksamhet, beröm eller en godbit.
Jag ägde Rupe i ett antal år innan jag blev ombedd att fungera som grundredaktör för Whole Dog Journal. Jag hade aldrig tidigare varit utsatt för positiv träning för hundar – även om jag hade varit utsatt för många olika typer av tvångsfri hästträning. På något sätt föll det mig aldrig in att söka efter liknande metoder för att träna min hund.
Som ett resultat använde jag en viss mängd kraftbaserad träning under Ruperts tidiga år. Han var en klassisk känslig, "mjuk" Border Collie, så allt som vanligtvis behövdes för att "korrigera" hans beteende var en sträng verbal tillrättavisning eller en och annan koppelkorrigering. Inte en stor sak, eller hur? Fel! Dessa till synes mindre överträdelser på Rupes känsliga psyke innebar att han utvecklades till en hund som, när han var osäker, skulle bli väldigt stilla. "Jag är inte säker på vad jag ska göra, men jag vill inte göra ett misstag och bli utskälld på . . . så jag ska bara sitta här och inte titta på henne och hoppas att hon glömmer mig.” Och eftersom jag inte visste bättre tog jag det här för bra träning; eftersom jag hade en hund som inte var dålig, trodde jag att jag hade en väluppfostrad hund.
Jag antar att vissa människor skulle säga att han var en "lugn, undergiven" hund.
Jag vet nu att det jag verkligen hade var en försiktig hund – en som kände mig som någon som kan skrämma eller skada honom om han gjorde fel.
Otto, till sin natur eller näring, är också försiktig. Han kan bli rädd av nya saker, okända platser och höga ljud. Men han är inte rädd för mig. Han är aldrig rädd eller motvillig att komma till mig. När jag ber honom att göra något han inte är säker på, är han som ett barn vars hand skjuter upp varje gång läraren ställer en fråga, om han vet svaret eller inte. Han försöker något, vad som helst, eftersom oddsen är riktigt goda att han vinner ett pris bara för att han försökte, och det finns ingen som helst chans att det blir en skrämmande konsekvens om han får fel svar. Han gillar att lära sig; han kan inte vänta på en chans att "spela" träningsspelet.
Varken jag eller de andra volontärerna är där för att bilda djupa relationer med skyddshundarna. Inte heller är vårt mål att verkligen träna hundarna. Vi är där för att hjälpa hundarna att bli adopterade. Det bästa sättet att åstadkomma detta är att öka hundarnas initiala attraktionskraft; realistiskt sett har vi inte resurserna för att åstadkomma mycket mer än så.
Men jag är övertygad om att vi inte heller ska göra någon som helst skada. Djuren i skyddsrummet har redan haft tillräckligt med olycka för en livstid; de behöver verkligen inte lära sig mer om människans potential för övergrepp. Vi gör dem ingen tjänst om de lär sig att lita på människor ännu mindre, eller att associera främlingar med att bli smackade, tillrättavisade, ryckta i nacken eller knäböjer i bröstet – oavsett deras eget beteende.
Detta är ett svårt koncept för de flesta att förstå. Jag är ingen antropolog, men människor verkar vara naturliga straffare. Det är inte instinktivt att vända andra kinden till – rumpa kinden, alltså! – när en stor bråkig hund hoppar på dig; de flesta slår nästan automatiskt mot hunden. Och det är svårt att träna oerfarna förare att snabbt reagera på något mer önskvärt beteende från hunden (som att stå, sitta, ligga ner eller gå iväg) med något som hunden tycker är givande (mat, klappning, verbal beröm, ögonkontakt). Det är svårt nog att ens få människor att känna igen beteenden som att stå, sitta, ligga ner och gå därifrån som "en stor förbättring" eller "mycket bra!" Och ändå, jämfört med att hoppa upp, är de det!
Jag vet att det är instinktivt för de flesta människor att försöka "korrigera" obehagligt – och typiskt – beteende hos hundar som skällande, hoppa upp och dra i kopplet. Men istället för att "korrigera" dem (volontärerna) försöker jag visa dem hur bra det fungerar att helt enkelt ignorera de oönskade beteendena och snabbt förstärka bra (eller bättre) sådana. Lyckligtvis fungerar det. Det fungerar på kort sikt – jag kan nästan alltid visa hur bra det fungerar inom några minuter, med även de mest bråkiga, mest frustrerade och mest fysiskt rastlösa hundarna i skyddet. Och det fungerar på lång sikt; Otto är utställning A.
Det bästa av allt är att dessa metoder kan läras ut tillräckligt snabbt för att volontärerna ska kunna göra uppenbara framsteg med skyddshundarna på bara en enda session. Du kan se dem uppleva glädjen av att prestera när de ser snabba, positiva resultat. Det hjälper dem att njuta så mycket mer av att arbeta med hundarna. Så de kommer tillbaka oftare. Och hundarna kommer ut mer, och får mer träning. Win-win-win, till oändlighet.
Jag älskar det här.
Nancy Kerns är redaktör för WDJ.
