Bengalkatten är en lång, muskulös, medelstor till stor katt, med ett brett huvud och nosparti, höga kindben och uttalade morrhår. Ögonen är runda och breda, med mörka markeringar runt ögonen (mascara) och öronen små och rundade i spetsarna. En djungelkatts nåd hålls som en av de positiva egenskaperna, tillsammans med förmågan att röra sig tyst och smygande. Bakbenen är något längre än frambenen, vilket gör den bakre änden lite högre än axlarna och framhäver Bengalens vildkattutseende. Bengalens muskulösa, atletiska byggnad är en av dess mest avgörande egenskaper; det är aldrig känsligt.
Bengalen sticker ut bland katter för sin frodiga, täta och anmärkningsvärt mjuka päls. De distinkta leopardliknande fläckarna på den bengaliska huskatten kan vara slumpmässiga, riktade horisontellt med rosetter som bildar en halv cirkel, eller i ett marmorerat mönster. De föredragna färgerna är svarta eller brunfläckiga och svarta eller bruna marmorerade, men uppfödare har också konstruerat bengaler som är snöfläckiga (vita) och snömarmorerade. Fläckarna ska stå i skarp kontrast till bakgrundsfärgen.
Bengaler har ofta en egenskap som kallas glittrande, vilket gör att pälsen verkar ha dammats med guld eller pärlor. Även om detta naturligt förekommande drag förstärker Bengalens naturliga skönhet, och föredras av vissa människor, har det inte gett någon speciell preferens i utställningsringen.
På grund av sin vilda härstamning antas Bengalen ofta vara svår att hantera, men det omvända är sant. Uppfödare insisterar på att Bengalen lätt kan tämjas och har en tillgiven personlighet, även om den inte är en knäkatt. Men den tycker om mänskligt sällskap och kommer ofta att hålla sig nära sina familjemedlemmar. Den bengaliska kattrasen gillar särskilt barns sällskap, eftersom dess energiska natur gör den väldigt förtjust i att spela spel.
En av egenskaperna som den bengaliska huskatten har kvar från sina vilda härkomster är jaktinstinkten - inte bara för små landdjur utan också för vattenlevande varelser. Den asiatiska leoparden har finslipat förmågan att fiska i det vilda, och din inhemska bengal kan mycket väl bära denna egenskap i den mer lekfulla formen, simma längs med dig, ta en dusch eller bad eller bara leka i handfatet.
En högenergikatt, du kommer att vilja vara säker på att ge din Bengal gott om lektid, och kom ihåg att de flesta högenergikatter gillar att hoppa till höga platser. Du kommer att vilja hålla brytbara föremål borta från skador och utanför öppna hyllor; även, och kanske särskilt, de högsta hyllorna.
Den bengaliska kattrasen är unik i kattfantasien som den enda framgångsrika parningen av en vildkatt med en huskatt. Det finns några anekdotiska bevis för att parning av den asiatiska leopardkatten med huskatter hade försökts före 1960-talet, men den verkliga tillkomsten av den bengaliska rasen började på allvar på 1970-talet, när amatöruppfödaren Jean Sudgen, Kalifornien, blev mottagaren av en grupp katter som hade fötts upp för användning i genetiska tester. Dr. Willard Centerwall vid Loyola University hade testat asiatiska leoparder för deras partiella immunitet mot kattleukemi, och började korsa upp dem med huskatter för eventuell genetisk livskraft vid immuniseringsutveckling.
Istället för att förstöra katterna efter att programmet avslutats, sökte Dr. Centerwall efter lämpliga hem för sina katter. Eftersom Sudgen hade ett verkligt intresse av att föda upp asiatiska leopardhybrider, valde hon att inte ta alla katter, utan fokuserade istället på de katter som visade en förkärlek för inhemskt temperament tillsammans med de önskade fläckmönstren.
För sin del hade Sudgen påbörjat sina första experiment i katthybridisering medan hon studerade genetik vid UC Davis på 1940-talet. När hon fick möjligheten att arbeta med Dr. Centerwalls asiatiska leoparder och deras hybrider, tog hon till sig det med entusiasm, och även om Dr. Centerwall fullt ut stödde Ms Sudgens ansträngningar, kunde detsamma inte sägas om kattens fancy community. De flesta uppfödare var starkt emot att föda upp en vildkatt med en tamkatt, och än i dag fortsätter Cat Fanciers Association att vägra registrering till Bengalen på grund av dess vilda blodlinje, även om många andra föreningar har inkluderat den bengaliska rasen sedan 1980-talet, inklusive The International Cat Association.
Ms Sudgen, som vid det här laget hade gift om sig och tagit namnet Mill, hade blivit varnad för att avkommorna från hennes korsningar skulle vara sterila, och detta visade sig sant för hanarna som blev resultatet av parningarna, men hon hade bättre tur med honan hybrider. Innan hon helt kunde fördjupa sig i sitt nya avelsprogram behövde Ms. Mill en lämplig hankatt att korsa med sina asiatiska leopardhybrider. Eftersom hon kände att varken de rena raserna Mau, Burmesen eller Abessinierna var genetiskt starka nog öppnade hon sitt nät bredare och 1982 gav hennes tålamod resultat när en kurator för New Delhi Zoo i Indien pekade henne på en leopardliknande gatukatt som levde för sig själv i noshörningens utställning på djurparken. Även om katten var vild, visade den sig vara en utmärkt kompis för hennes hybridhonor, och inom några år hade Ms Mill sitt framgångsrika, men fortfarande nystartade, avelsprogram på gång.
De tre första generationerna, från den ursprungliga parningen av en asiatisk leopardhybrid till en tamhybrid, fram till födseln av den fjärde generationen, anses vara de "grundläggande" katterna (generationerna kallas tekniskt F1, F2, F3, F4. ..och så vidare). Även om dessa F1-F3-katter av sina uppfödare anses vara säkra och lämpliga som husdjur, får de inte delta i tävlingar. De är helt enkelt grunden på vilken den "friska" renrasiga Bengalen är byggd. Av den fjärde generationen är endast bengaliska till bengaliska parningar tillåtna, och katten anses då vara en ren ras. Den asiatiska leoparden är karakteristiskt en tillbakadragen, ensam, allätare jägare, och dessa vildare egenskaper måste födas ut så att den slutliga resultatet är en hus- och människorvänlig kattkamrat.
Den tidiga generationens bengaliska katter klappas ut till kattälskare som klarar utmaningen att föda upp en katt som inte är helt socialiserad, men med samvetsgrann avel, när bengalen väl har nått fjärde generationens stadie, överträffar rasen förväntningarna i vänlighet, tillgivenhet, och gentilitet, och har mottagit ett flertal showpriser. Ändå kvarstår återhållsamhet mot rasen i vissa kretsar. Som rasens upphovsman Jean Mill har sagt om sina älskade katter, "Varje annan katt kan bita en domare och ursäkter görs ... men om en bengal biter påstår de att det är vildblodet. Våra bengaler måste vara de sötaste katterna på kattutställningen.”
