Det finns ingen metod för att exakt bestämma en sköldpaddas ålder. Vissa arter ger ledtrådar via ringarna på sina skal, men många arter, som mjuka skalsköldpaddor och typer av havssköldpaddor, har inga ringar att konsultera. Baserat på det fysiska utseendet finns det inte ett exakt sätt att åldra havssköldpaddor - vissa kan leva mer än 100 år. Följaktligen kan du bara göra välgrundade gissningar om sköldpaddans ålder om du inte vet det ungefärliga datumet då sköldpaddan kläcktes.
Många sköldpaddor, särskilt sköldpaddor och lådsköldpaddor, har distinkta ringar på sina plastroner - den del av deras skal som skyddar undersidan. Men till skillnad från träd producerar sköldpaddor inte nödvändigtvis sina ringar årligen. De kan producera extra ringar i tider av riklig mat eller kanske misslyckas med att producera ringar under år då de var skadade, sjuka eller inte kunde hitta tillräckligt med mat. Vanligtvis motsvarar mattillgång och -brist varma respektive kalla månader på året, så en ring är ungefärlig som ett år av tillväxt. Men det här är inte ett exakt mått.
Dessutom, när sköldpaddor släpar sina plastroner på alla typer av slitande ytor, eroderar ringarna ofta och blir omöjliga att särskilja när en sköldpadda når cirka 20 års ålder. Hos många arter är ringarna svåra att identifiera, vilket skapar andra problem med denna strategi.
Du kan dra några preliminära slutsatser om den allmänna åldern hos vissa sköldpaddor genom att undersöka deras skals tillstånd och färg. Till exempel, när man överväger vildfångade individer, kommer äldre sköldpaddor att visa fler tecken på slitage. Deras plastroner kommer att vara släta, deras ryggsköld kan ha flera bucklor eller nagg, och de kan ha ärr på benen eller huvuden.
Även om sådana ledtrådar inte indikerar exakt ålder, låter de dig dra den rimliga slutsatsen att ett exemplar är en vuxen, det vill säga 10 till 20 år eller äldre. Sköldpaddor som föds upp i fångenskap är osannolikt att ha ådragit sig de skalskador som deras vilda motsvarigheter har, vilket gör skalskador till ett olämpligt kriterium. Dessutom tenderar vissa sköldpaddor att mörkna med stigande ålder, medan andra tappar distinkta mönster.
Även om det inte är en teknik som är tillgänglig för den genomsnittliga sköldpaddsskötaren, har vissa forskare börjat undersöka benen hos havssköldpaddor - en disciplin som kallas skelettkronologi - för att bestämma deras åldrar. Vissa ben tros producera årsringar, så genom att analysera dem och räkna dessa ringar borde forskarna kunna bestämma deras ålder. Processen involverar färgning av ett skivat tvärsnitt av benet och räkning av skeletttillväxtmärken. Uppenbarligen görs detta efter att sköldpaddan dött. Benhistologi är dock inte en enkel process och har begränsningar för åldrande.
En av anledningarna till att forskare är intresserade av att bestämma sköldpaddornas ålder är att sköldpaddor lever så långa liv. Medan lådsköldpaddor och glidsköldpaddor kan nå 50 år eller så, lever några av de jättelika sköldpaddorna mycket längre liv. Forskare misstänker att världens mest kända sköldpadda, en Galapagossköldpadda som heter Lonesome George, var ungefär 100 år gammal när han dog. En sköldpadda - en seychellisk sköldpadda vid namn Jonathan, som för närvarande lever som husdjur på ön Saint Helena - tros vara 189 år gammal. Han kläcktes i början av 1830-talet och har vårdats av människor sedan 1880-talet.
