För flera år sedan fick vi veta att Caecilianhonor (udda, benlösa amfibier) av vissa arter växer extra hudlager att mata sina ungar med. Denna otroliga matningsstrategi dokumenterades först på film i BBC-serien Life in Cold Blood, och är bland de mest fascinerande (om häpnadsväckande!) bilder jag någonsin sett. Grodyngel från de nyligen upptäckta fringe-limbed trädgrodorna, Ecnomiohyla rabborum är nu kända för att livnära sig på levande hud också. I det här fallet är det den manliga föräldern som sörjer för middag med sin egen kropp – den enda grodan och den enda manliga groddjuret som är känd för att göra det.
Fringe-Limbed Treefrog är bara känd från en enda bergig regnskog i Coclé, centrala Panama. Den samlades in första gången 2005 och beskrevs som en ny art 2008. Dess artnamn, rabborum, gavs för att hedra de kända herpetologerna Mary och George Rabb.
Honor lägger 60-200 ägg i vattenpölar som ligger i hålor ovan jord. Grodyngeln är stora och med tiden kan deras kroppsmassa överstiga volymen vatten som hålls i hålrummet. Kanske är det därför som en så ovanlig utfodringsstrategi har utvecklats, eftersom all mat som finns i vattnet säkert måste konsumeras på kort tid.
I vilket fall som helst, hanar med franslemmade trädgrodor kvar med grodyngeln och har setts periodvis backa in i håligheten. Ytterligare observationer avslöjade att grodyngeln sökte föda på sina föräldrars hud. Detaljerna för denna oväntade upptäckt är inte kända och, som du kommer att se nedan, kanske aldrig bli det.
I en annan ovanlig vändning på grodans fortplantning, verkar manliga fransgrenade trädgrodor vakta sina trädhålor även utanför häckningssäsongen. Detta verkar vara vettigt, eftersom vattenfyllda trädhåligheter sannolikt är en sällsynt resurs, men territorialitet av detta slag är inte väldokumenterad hos amfibier.
Tyvärr, Chytrid svamp (Batrachochytrium dendrobatidis ), som ödelägger groddjurspopulationer över hela världen, svepte genom grodans livsmiljö 2006. Fringe-Limbed Treefrog hördes senast ringa 2007, men har inte setts sedan dess. Endast 2 män, båda på institutioner i USA, är kända för att existera.
Det faktum att denna högst ovanliga groda kan komma att utplånas innan den studeras till fullo ligger till grund för den krissituation som amfibier och groddjursbiologer befinner sig i idag. Fringe-Limbed Treefrog klassificeras som kritiskt hotad av IUCN, men dess försvinnande kan vara i sikte om en ny population inte upptäcks.
Som om det inte räckte med grodyngel som äter hud för att särskilja den fringe-limbed trädgrodan, har denna baldakin-boende udda kula flera andra unika egenskaper. Med hjälp av vidsträckta band mellan tårna och hudfransar som kantar underarmarna och fötterna (se bild av besläktade arter), undkommer den fiender genom att glida genom luften på samma sätt som flera andra besläktade och obesläktade arter (se ritningen). Individer har observerats sväva över 30 fot till marken utan negativ effekt.
Hanar är också utrustade med ryggradsbelagda underarmar, kanske för att bättre kunna greppa hala kompisar högt över skogsbotten.
