Axolotlen, även känd som en mexikansk salamander eller mexikansk promenadfisk, är nära besläktad med tigersalamandern. Axolotl (uttalas ACK-suh-LAH-tuhl) är en superhjälte av vävnadsregenerering. Dessa fotlånga varelser, som lever i en rad sjöar utanför Mexico City, reparerar eller växer ofta tillbaka lemmar, svansar, hjärtan, ryggmärg, ögon och till och med delar av deras hjärnor. Forskare vid University of Kentucky meddelade i januari 2019 att de hade sammanställt axolotlens genom, ett stort steg mot mer djupgående studier som kan påverka människors hälsa under kommande år.
Med sitt leende ansikte och krusiga gälar är en axolotls genom (32 miljarder baspar) 10 gånger större än en människas (3 miljarder baspar), ett faktum som komplicerade forskarnas ansträngningar att reda ut djurets helande förmåga. Men de kunde göra det med en teknik som kallas länkkartläggning. Detta är första gången ett genom av denna storlek har kartlagts och kan vara en mall för andra djur med stora genom.
När människor upplever ryggmärgsskador tenderar cellerna närmast skadan att resultera i ärrvävnad. Hos axolotlen (eller mexikansk salamander eller mexikansk promenadfisk) reparerar dessa celler ofta mycket av de värsta nervskadorna och återställer funktionen på ett sätt som människokroppar helt enkelt inte kan. Men tänk om de fantastiska regenerativa egenskaperna hos detta djurs fysiologi på något sätt kunde översättas till humanmedicin?
Det visar sig att salamandrar inte har någon form av mirakulösa helande gener; de delar faktiskt många gener med människor. Det är bara det att deras kroppar styr genuttrycket för att reparera skadade nerver på olika sätt. Om forskare kan ta reda på hur de ska manipulera dessa gener kan de kanske utlösa dessa läkande egenskaper hos människor och hitta sätt att återuppbygga skadade ryggmärg eller ta itu med hur många andra neurodegenerativa sjukdomar som helst, som Parkinsons och Alzheimers som drabbar miljontals människor.
Forskarna hoppas att deras genomstudier kommer att ge anledning till större bevarandeinsatser från Mexikos regerings sida för den kritiskt hotade axolotlen. Amfibien är en nära släkting till den mer kända tigersalamandern, även om axolotlen lever kontinuerligt i vattnet. Det lider i naturen på grund av förlust av livsmiljöer, föroreningar i städer, jakt, invasiva arter, såväl som effekterna av klimatförändringar. Lyckligtvis tenderar arten att frodas i laboratorietankar, men nedbrytningen av vilda populationer begränsar den genetiska mångfalden och kan i slutändan också påverka bredden av medicinsk forskning.
NU ÄR DET INTRESSANTEn specifik typ av axolotl som kallas achoque finns på bara ett ställe - Mexikos sjö Pátzcuaro. Dessa hotade arter har hittat allierade i lokala nunnor, som brukar hundratals av dem i tankar. Nunnorna använder varelsernas skinn för att göra en naturlig hostmedicin som kallas jarabe.
