Vissa salamandrar, som denna Ambystoma texanum, kommer att göra allt för kärlek, inklusive att gå en riktigt, riktigt lång väg. Precis som vissa människor är villiga att resa en riktigt, riktigt lång väg för några söta kärleksfulla, är långdistansdaliancer inte ovanliga i djurvärlden.
Ta mullvadssalamandern (Ambystoma texanum ), normalt en milt uppfostrad liten groddjur med stubbbent från Mellanvästern i USA. En ny studie publicerad i tidskriften Functional Ecology visar att denna salamander kommer att färdas i genomsnitt sex miles (10 km) och upp till nio miles (15 km) för att nå ny grogrund och korsa all slags förrädisk terräng för att hitta en kompis de nästan definitivt inte är släkt med. Det är ganska imponerande, särskilt när man betänker att den största dessa salamandrar växer till är cirka 18 centimeter lång.
Eftersom salamandrar i grund och botten är skogens vandrande Chicken McNuggets, spenderar de flesta en betydande del av sitt liv med att gömma sig under stockar. Faktum är att det är oerhört svårt att studera dem eftersom, förutom deras hemlighetsfulla vanor, du inte kan förse dem med spårningsenheter - deras hud är för ömtålig för det. Men när det är dags att para sig, kommer salamandrarna ut ur gömstället beredda att traska outtröttligt i flera kilometer för att hitta action i ett främmande land.
Men låt oss vara tydliga:inte alla salamandrar parar sig. Det är sant! Forskargruppen studerade två arter av Ohio mullvadssalamandrar från släktet Ambystoma — en som förökar sig sexuellt och en annan som är helt kvinnlig vars medlemmar förökar sig genom att klona sig själva eller befrukta sina ägg med reservdelar av spermier som de hittar liggandes på skogsbotten. De fann att den sexuellt reproducerande arten hade betydligt mer uthållighet att gå på ett litet löpband än sina enkönade motsvarigheter.
"De är som uthållighetsidrottare", säger studieförfattaren Robert Denton, en Ph.D. student vid institutionen för evolution, ekologi och organismbiologi i Ohio State. "Några av dem kunde gå i över två timmar i sträck utan att tröttna. Det är som en person som lätt joggar 75 mil innan den sliter ut."
Forskarna kom fram till att några av de sexiga salamandrarna gav sig ut på dessa Tolkien-liknande resor genom att ta genetiskt material från 445 salamanders från våtmarker över hela Ohio och korsrefera dessa data med information om vem som var närmast släkt med vem. De flesta individer hade gener som matchade våtmarken de levde i, men en del verkade ha kommit från populationer mil bort. För att bedöma om flera mils odysséer ens skulle vara möjliga för djuren, satte individuella salamandrar på ett löpband i ett labb och observerade deras gångförmåga. Det visade sig att de sexuellt reproducerande salamandrarna kunde gå upp till fyra gånger längre än den helt kvinnliga arten utan att bli trötta.
"Den bästa förklaringen till varför sexuella salamanders reser så långt är kanske för att de måste:I ett stort landskap med få platser att häcka på är de djur som kan korsa det avståndet de som överlever och fortplantar sig", säger Denton. "Den kanske mer intressanta frågan är varför de helt kvinnliga salamandrarna inte går särskilt långt, och vi tror att det har att göra med de fysiologiska kostnaderna för att inte ha sex. I grund och botten, att inte blanda ihop ditt genomiska material tillräckligt ofta orsakar troligen vissa problem för gener som du behöver för att göra energi."
Nu är det intressantÄven om de tillbringar större delen av sitt liv i vatten, har salamandrar historiskt sett varit symboliskt förknippade med eld. Leonardo Da Vinci skrev att salamandern "har inga matsmältningsorgan och får ingen mat annat än från elden, i vilken den ständigt förnyar sin fjällande hud. Salamandern, som förnyar sin fjällande hud i elden, - för dygd."
