Sköldpaddor parar sig för att fortplanta sig. Även om livsmiljöerna för landsköldpaddor och havssköldpaddor skiljer sig åt, parar de sig på samma sätt. Parning är en farlig aktivitet för både han- och honsköldpaddor. Efter att en sköldpaddahona lägger sina ägg överger hon sitt bo, vilket tvingar hennes avkomma att börja klara sig själva direkt efter att de kläckts. De flesta arter av sköldpaddor tillbringar inte mycket tid tillsammans. Snarare kommer de samman under parningssäsongen. Det finns undantag förstås.
En typ av sköldpadda, Hawaiian gröna havssköldpaddor, spenderar mycket tid med varandra under hela året. Parningssäsongen börjar vanligtvis när dagarna börjar bli längre, och den lokala temperaturen börjar stiga. Temperaturen avgör faktiskt vilket kön av ungar som kommer att födas. Varmare temperaturer producerar honungar, medan kallare temperaturer producerar hanar. Honor måste lägga sina ägg medan temperaturen är lagom för att producera både hanar och honor.
När det är dags att para sig kommer sköldpaddor att återvända till stranden där de kläcktes. Medan honorna bara återvänder vartannat eller vart tredje år för att para sig, återvänder hanarna till parningsplatsen årligen.
När en hona accepterar en hane som parningspartner kommer hanen att hamna ovanpå honans rygg. Hanen håller fast i framkanten av honans skal med de långa klorna han har på sina främre simfötter. Dessa klor gräver sig ofta in i den mjuka huden runt honans skal, vilket får henne att blöda.
Sköldpaddor har cloaca vid svansbasen som innehåller deras reproduktionsorgan. När en hane väl har klättrat upp på en hona använder han sin långa penis för att inseminera honans kloak. Efter att han är klar kommer en hane att försöka hänga på honan för att förhindra att andra hanar parar sig med henne. Under denna tid kommer andra hanar att försöka få bort honom från honan genom att bita hans främre simfötter och svans.
Parning är farlig för kvinnliga havssköldpaddor. Honor måste stödja sin vikt och sin partners vikt när han är ovanpå henne samt simma och nå vattenytan tillräckligt ofta för att hon och hennes partner ska kunna andas. Om en hona inte kan göra detta kan hon drunkna.
Parning är också farligt för hanar. En hane kan ramla av sin parningspartner under parningsprocessen och landa på ryggen. Om han inte kan vända sig kan han dö.
En hona kommer att para sig med så många hanar som behövs för att få tillräckligt med spermier för att befrukta hennes klor. Sköldpaddor måste hitta lämpliga förhållanden på land för att häcka sina ägg. Havssköldpaddor måste ge sig ut ur vattnet till land för att hitta häckningsplatser. När en hona har hittat en boplats gräver hon en kammare för sina ägg där hon kan ruva tills de är redo att kläckas.
Antalet ägg en hona lägger per koppling beror på hennes art. Vissa arter lägger bara ett eller två ägg per koppling, medan andra lägger över 100 ägg per koppling. Medan vissa arter av sköldpaddor bara har en eller två kopplingar under parningssäsongen, har flera arter av havssköldpaddor flera kopplingar.
Efter att hon lagt sin koppling kommer en hona att täcka sina ägg med sand. Inkubationstiden är temperaturberoende. I genomsnitt varar inkubationstiden i 45 till 75 dagar. En sköldpaddahona lämnar sina ägg efter att ha begravt dem, vilket tvingar hennes ungar att börja klara sig själva direkt efter att de kläckts.
