Paradisträdets orm (Chrysopelea paradisi ) mellanglidning. Flygande djur är vanliga, men inte särskilt olika. Fåglar, fladdermöss, insekter och pterosaurier (utdöda dinosaurie-släktingar med komplexa vingmembran) är de enda fyra grupperna av organismer som någonsin har utvecklat förmågan att flyga.
Ändå är himlen inte gränsen för "flygande" ormar i släktet Chrysopelea. Även om dessa reptiler faktiskt inte kan flyga, "faller de med stil" (rekvisita till Buzz Lightyear från "Toy Story") och glider över långa horisontella avstånd - trots deras brist på vingar. Och du vet, ben .
Fem Chrysopelea ormar har upptäckts totalt. Den minsta är den 2 fot (61 centimeter) bandade flygormen och den största arten, som kallas den utsmyckade eller "gyllene" flygormen, kan bli 1,6 meter lång. Till denna lilla kvintett hör paradisets trädorm, moluckansk flygorm och indisk flygorm.
Fulländade trädboende, flygormar förekommer i regnskogarna i södra och sydöstra Asien. Att vara segelflygare – och inte riktiga flygare – Chrysopelea ormar producerar inte dragkraft när de går i luften. Det gör dem oförmögna att resa uppåt genom luften.
Några av deras grannar har samma problem. Segelflygplan är förbluffande vanliga i Asiens sydöstra regnskogar. Förutom "flygande" ormar, inkluderar dessa ekosystem glidekorrar, glidande grodor och olika glidande ödlor.
Biologer vet inte vad som gör egenskapen så utbredd här. Men det kan ha något att göra med dipterocarpträd. Vanliga i sydöstra Asien kan dessa växter bli 197 fot (60 meter) höga. De nedre halvorna av deras stam är ganska mycket grenlösa - vilket är en stor olägenhet för trädklättrande djur.
Kanske har alla dessa orelaterade djur utvecklat förmågan att glida som ett sätt att lättare ta sig från trädtopp till trädtopp. Det slår säkert att springa upp och ner för lemlösa stammar hela dagen.
Flygande ormar har mystiska vanor ute i naturen. "Vi vet faktiskt inte varför de glider — det finns inga studier som tar upp ämnet. (Jag har varit intresserad i flera år)", säger herpetologen Jake Socha i ett mejl.
"Men anekdotiskt", säger han, "har jag sett dem använda det för att fly, från mig och andra människor. Och det är också möjligt och troligt att de använder det för effektiv förflyttning - att flytta till ett annat träd eller till marken i en kort tid, eller för att undvika att glida över substrat där de kan stöta på ett rovdjur."
En professor vid Virginia Tech, Socha har studerat dessa ormar i över två decennier. Den gångna sommaren var han medförfattare till ett nytt papper om deras flygupptåg.
När en flygande orm skjuter upp sig själv från något träd eller förhöjd yta, sprider dess revben utåt och plattar ut djuret från halsen till de nedre områdena. Processen hjälper Chrysopelea ormar skapar lyft – en uppåtverkande fysisk kraft som flygplan drar nytta av – genom att göra deras kroppar mer aerodynamiska.
Vad detta gör med deras inre organ är ett annat mysterium. Metoden ger i alla fall resultat:Flygande ormar har setts glida över avstånd på upp till 100 fot (330 fot) horisontellt.
Att flygande ormar glider medan de glider väcker en intressant fråga. Böljar reptilerna i luften eftersom det hjälper glidprocessen? Eller är det bara en värdelös vana, en beteenderelik av något slag?
En studie från 2020 av Socha publicerad i tidskriften Nature Physics – som han skrev tillsammans med ingenjörerna Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross och Grant A. Baumgardner – tar itu med just denna fråga och utforskar hur Chrysopelea ormar rör sig genom luften.
Forskarna observerade sju paradisträdsormar som glider i en kontrollerad inomhusmiljö (närmare bestämt en fyra våningars black box-teater vid Virginia Tech). Med hjälp av höghastighetskameror och motion-capture-teknik bröt de ner "flight"-koreografin. Det i sin tur gjorde att de kunde bygga en digital 3D-modell av reptilerna.
En flygande orm kommer att bölja både horisontellt och vertikalt medan den glider. Simuleringar med 3D-modellen visade att denna komplexa form av glidning håller ormarna stabila under deras luftburna vandringar.
Tidigare studier hade avslöjat Chrysopelea ormar kan ändra riktning i mitten av glidningen. Vi har också lärt oss att varelserna ofta dinglar från en trädgren och vrider framsidan av sina kroppar till en distinkt "J-formad" slinga precis innan de lyfter.
Colubrids är den största moderna ormfamiljen, med deras led inklusive välbekanta favoriter som majsormar, strumpebandsormar och kungsormar. Flygormar tillhör också denna grupp.
Du kanske undrar om segelflygplanen bär på något gift. Det gör de verkligen, men Chrysopelea gift är inte farligt för människor. (I värsta fall kan det ge dig en svullen tumme.) Flygormar är "opisthoglyphous", vilket betyder att huggtänderna som injicerar deras gift finns nära baksidan av munnen.
Varelserna är dagaktiva, jagar fåglar, fladdermöss, ödlor och grodor vid fullt dagsljus. De klättrar upp i träd genom att använda sina bukfjäll för att ta tag i bark och andra grova ytor på stammen. Enligt Sochas webbplats anses ingen av de fem kända arterna vara "utrotningshotade", även om herpetologer har uttryckt lite oro över hur det kan gå med bandflygningen nu för tiden.
Nu är det intressantEn annan grupp colubrids är hognoserna, konstiga nordamerikanska paddätare med uppåtvända nosar och kobraliknande huvor som ofta spelar döda när rovdjur närmar sig. (Tyvärt att det inte alltid fungerar...)
