Galápagossköldpaddan (till vänster) och den gröna sköldpaddan kan se likadana ut på många sätt, men vad är det skillnad? Vid någon tidpunkt - låt oss bara säga för cirka 260 miljoner år sedan - fick jorden sköldpaddor. De ser konstiga ut i dessa moderna däggdjurstider när massor av saker är squishy och obeväpnade. Men under den sena permiska epoken var de tidiga sköldpaddorna klädda i alla de senaste modet:korta, robusta ben, beniga plattor och en styv, utspridd, krypande strut.
Strax efter att sköldpaddor kom hit hände en ganska vanlig jordsak:en massutrotningshändelse. Även om massutrotningar har skett med viss regelbundenhet på vår planet, var den här en dumhet, och den utplånade nästan allt liv i haven och över två tredjedelar av ryggradsdjuren på land. De saker som överlevde måste ha varit ganska bra på att överleva. Det visade sig att sköldpaddor var det.
"Sköldpaddor har en riktigt framgångsrik kroppsform som inte har förändrats så mycket över tiden", säger Lora Smith, en forskare som specialiserar sig på herpetologi vid The Jones Center i Ichauway, en organisation i Newton, Georgia, som främjar excellens inom naturliga resursförvaltning och bevarande, i en e-postintervju. "De har behållit det primitiva skalet, som är en riktigt skyddande, säker kroppsdesign. Dessutom lever sköldpaddor i många olika livsmiljöer - de är vattenlevande och även terrestra, så att leva i många olika livsmiljöer har gjort det möjligt för dem att kvarstår."
Alla djur som lever idag och som skyddar sig själva med ett skal - i princip bara en modifierad bröstkorg - är i ordningen Testudines . Tillsammans kallar vi denna grupp av djur för "sköldpaddor", men individuellt kan vi kalla dem olika saker baserat på var de bor och vissa morfologiska och fysiologiska egenskaper.
"De säger att inte alla sköldpaddor är sköldpaddor, men alla sköldpaddor är sköldpaddor", säger Smith. "Sköldpaddorna är organismer med ett skal, som kan vara i vatten eller kan vara på land. En sköldpadda är en typ av sköldpadda."
I allmänhet lägger både sköldpaddor och sköldpaddor (liksom andra reptiler) sina ägg på land – det är det som skiljer dem från amfibier, som behöver vatten för äggläggning och åtminstone en del av sin livscykel.
För att sköldpaddor är sköldpaddor, det är svårt att fastställa hårda och snabba regler om vad som gör något sköldpaddsaktigt snarare än sköldpaddsaktigt. Men i allmänhet finns alltid sköldpaddor på land, medan sköldpaddor kan hittas i vattenlevande eller marina livsmiljöer såväl som på land.
"Sköldpaddor och sköldpaddor ser olika ut på grund av var de bor", säger Smith. "En havssköldpadda finns bara i havet - honorna är de enda som kommer på land, och det är bara för att lägga ägg. De har fyra ben, men de främre benen är nästan som vingar eller paddlar - de är inte bra för att överhuvudtaget kunna röra sig på land eftersom de är anpassade för att simma snabbt. Deras skal har en låg, platt profil för att skära genom vattnet."
Jämför det med en Galápagossköldpadda (Chelonoidis nigra ), vars kropp kan väga upp till 920 pund (417 kg), med tjocka elefantben, ett skal med hög kupol och stora fjäll på sin exponerade hud för att skydda dem från rovdjur. De skulle inte hålla länge i havet – men som tur är behöver de inte det.
"För det mesta finns det inte en egenskap som talar om för dig om något är en sköldpadda eller en sköldpadda", säger Smith. "Men det är ganska tydligt om du ser en liten sköldpadda på sidan av vägen och den har en sorts tillplattad skalprofil, simhudsfötter i ryggen, slät hud och lite ljusare färger, det kommer att bli en sköldpadda. Sköldpaddor har en tyngre, mer kupolformade skal och dämpade färger."
Som vanligt är terminologin förvirrande. Boxsköldpaddor, till exempel, som är utbredda i USA och Centralamerika, simmar inte riktigt eller tillbringar någon tid i vattnet, men de betraktas fortfarande som sköldpaddor snarare än sköldpaddor. Och så finns det terrapins, vilket är namnet som ges till vattenlevande sköldpaddor i Storbritannien. I USA kallas vattensköldpaddor bara "sköldpaddor", med undantag för diamantryggssköldpaddan (Malaclemys terrapin ), som lever i bräckt vatten i tidvattenkärr i östra USA.
Både sköldpaddor och sköldpaddor har gjort sig hemmastadda på den här planeten - vi hittar både sköldpaddor och sköldpaddor på alla andra kontinenter än Antarktis med ett undantag:Det finns inga sköldpaddaarter hemma i Australien.
"Den största mångfalden av vattenlevande sköldpaddor finns i Sydostasien och i sydöstra USA", säger Smith. "Den största biologiska mångfalden för sköldpaddor finns i Sydafrika. Förr fanns det fler jättesköldpaddor över hela världen, men nu finns det bara rester på Galápagos och Aldabra [en atoll på Seychellerna] - sådana platser. Jättesköldpaddor sprids ibland ( eller mer sannolikt driva) över oceanerna, i princip genom att överleva i veckor/månader när de guppar runt. På senare år har en Aldabran-sköldpadda med havstulpaner på sitt skal spolats upp i östra Afrika."
Nu är det intressantVissa sköldpaddaarter kan leva över 100 år och sluta aldrig växa.
