Kameleonter påminner ofta om förmågan att ändra färger för att matcha sin omgivning, men de har en annan fantastisk förmåga. Dessa ödlor har utomordentligt långa, klibbiga tungor som skjuter ut med vad som verkar vara varphastighet för att fånga insekter till middag. Deras tungor använder ett komplicerat muskelsystem för att rulla upp nästan snabbare än du kan blinka.
När du sticker ut tungan är det osannolikt att den är tillräckligt lång för att ens röra näsan. En kameleont har å andra sidan en extremt lång tunga. Den förblir vanligtvis ihoprullad som ett rep i munnen, men när han släpper den kan tungan sträcka ut till ungefär två gånger kameleontens kroppslängd. Detta hjälper honom att fånga intet ont anande insekter från så långt håll att de aldrig ser honom komma.
Att nå byten på avstånd är inte särskilt användbart om du inte har något sätt att hämta det. Det är här en kameleonts klibbiga saliv kommer in. Den täcker den tjocka änden av tungan så när tungan vidrör en insekt fastnar insekten omedelbart. När tungan kryper tillbaka in i kameleontens mun, dras insekten in där också innan den kan vicka loss.
Den mest imponerande egenskapen hos en kameleont tunga är hur snabbt den skjuter ut ur munnen. På mindre än en sekund accelererar hans tunga till mer än 13 miles per timme tills den har fastnat i sin måltid. Den drar sig långsammare än den skjuter ut, men det finns inget behov av att smyga sig när tungan är på väg in igen – den behöver bara ta sig tillbaka innan insekten kan maska sig loss.
Kameleontungorna har ett specialiserat muskelsystem som hjälper den att skjuta ut och dra sig tillbaka. Det finns ett ben i basen av tungan för att förankra musklerna, liksom kollagenvävnad som i princip fungerar som fjädrar. När de långa acceleratormusklerna drar ihop sig slappnar retraktormusklerna av. Denna kombination pressar acceleratormusklerna mot kollagenfjädrarna, vilket ger tungan en otrolig hastighet när den skjuter ut ur munnen. Efter att ha nått insekten eller slutet av dess längd slappnar acceleratormusklerna av medan retraktormusklerna börjar rulla in tungan igen. Forskare fortsätter att studera kameleontens tungmekanism för att lära sig mer om att förbättra rörelsen i robotkonstruktioner.
