Den amerikanska alligatorn (Alligator mississippiensis) rankas som Nordamerikas näst största reptil, bara skygg för den amerikanska krokodilen.
Medan de delar liknande livsmiljöer döljer alligatorns breda, rundade nos dess vassa tänder, medan den amerikanska krokodilen har en smalare mun med utskjutande huggtänder.
Det vetenskapliga namnet kommer från det spanska ordet "el lagarto" (stor ödla) och det latinska "mississippiensis", som hänvisar till Mississippiflodens bassäng där dessa reptiler trivs.
Vuxna alligatorer har långa, muskulösa kroppar draperade i tjocka, pansarliknande fjäll som skyddar från huvud till svans. Deras korta, simhudsförsedda lemmar låter dem glida tyst genom grunt vatten.
Alligatorhanar växer ur honorna och når upp till 13ft (4m) och 500lb (227kg). Honor mäter vanligtvis 9 fot (2,75 m) och väger cirka 200 lb (90 kg).
Alligatorer är bakhållsrovdjur som är beroende av miljövärme för att reglera kroppstemperaturen. De tillbringar en stor del av dagen med att sola sig vid strandlinjer för att spara energi för nattjakt.
Dessa reptiler gräver ut hålor och tunnlar – ibland 20 meter långa – för att skydda sig från extremt väder och torka. Samma strukturer fungerar som häckningsplatser för deras ungar.
En alligatormamma vaktar 35–40 ägg i ungefär 70 dagar tills de kläcks och blir självständiga.
Alligatorer har en imponerande bitkraft, med stora exemplar som levererar upp till 2 125 PSI – tillräckligt för att knäcka en sköldpaddas skal.
Efter att ha säkrat byten utför de ofta en "dödsrulle" för att sänka och dränka offret.
Ungdomar börjar med insekter och går sedan vidare till fiskar, vadarfåglar, små däggdjur och ibland förvildade svin eller stormunsabborre.
Sexuell mognad uppnås mellan 10–12 år eller vid cirka 2,1 m lång. Parningssäsongen inträffar i april och maj, markerad av manliga vokaliseringar och territoriella visningar.
Under sommaren gräver honorna ut bon, lägger upp till 60 ägg och täcker dem med vegetation. Solljus bryter ner växtligheten och skapar värme som ruvar äggen.
När de väl kläckts använder ungdomar en äggtand för att bryta sig loss och gå med sina syskon i naturen.
Den amerikanska alligatorn är utbredd över sydöstra USA – från centrala Texas till North Carolina – även om den högsta tätheten ligger mellan östra Texas och South Carolina.
De gynnar träsk och kustkärr men har observerats jaga i bräckt vatten under korta perioder.
Tack vare riktad forskning och reglerad jakt är den amerikanska alligatorn inte längre listad under Endangered Species Act. Aktuella uppskattningar tyder på över 2–3 miljoner vilda individer och mer än en miljon i fångenskap.
Everglades National Park är värd för uppskattningsvis 200 000 alligatorer, med befolkningstillväxt förväntad eftersom individer kan leva mer än 50 år i naturen.
Årligen inträffar cirka sju alligatorattacker, ofta utlösta av mänskliga intrång under häckningssäsongen eller av honor som försvarar bon.
Alligatorer kan nå landhastigheter på 35 mph (56 km/h) och är skickliga klättrare, speciellt när man navigerar hinder med invändiga hörn. Deras korta lemmar hindrar dem inte från att stiga upp i träd när det behövs.
Kannibalism är sällsynt och drabbar endast cirka 7 % av ungdomarna. Honor kan försvara avkommor i upp till två år och ibland eliminera kvardröjande ungar när nya ägg läggs.
